月底，府衙的公告終于貼出，府試定于次月初九，在北源府貢院舉行。

隨之而來的是陳易帶來的新消息。

“府試的規矩，這次又不同了。”

陳易在房中對兩人叮囑道。

“這次需要兩名廩生作保，保費也漲了，一人二兩銀子。”

陳尚澤聽到后不禁咋舌。

“又漲了？縣試才……”

“這算什么。”

陳易嘆了口氣，搖了搖頭道。

“吃住才是大頭，你們看這客棧，半個月下來，加上筆墨、吃食、打點人情，我們這趟出來，已經花出去三十多兩銀子了。”

三十多兩銀子。

蘇墨心中默算了一下，這個數字都已經相當于三房分家時，從蘇老太爺那里分來的全部家當了。

若非他靠著《西游記》話本賺了二百兩銀子，光是這府試的門檻，就足以將他這個寒門子弟擋在門外。

想到這里他愈發慶幸，自己當初沒有一味的死讀書，而是先解決了錢的問題。

日子一天天過去，蘇墨在府城士子中的威望，也在日漸增高。

反抗丁家、舌戰元木縣士子的事跡，早已被傳為佳話。

與他一同結保的那三名清河縣農家子弟，有些局促不安地找上了門來。

“蘇……蘇墨兄。”

為首的士子滿臉羞愧，低聲說道。

“我等實在是沒有門路，亦無良師指點，這幾日寫的文章粗糙不堪，怕是……怕是要辜負縣試的名額了。”

話里話外的意思，都是在請教。

蘇墨沒有半分藏私，他將三人請入房中，謙遜地回應起來。

“三位兄長客氣了，我等同為清河縣人，理當互助。”

不過，他并未拿出陳易的獨門心法，而是將自己，對孫陽文風的理解傾囊相授。

“三位兄長，我以為孫知府首重務實，我等不必追求辭藻華麗。”

“只需將自己在家鄉所見的農桑之事，所思的民生之策，用最樸實的語言寫出，或許更能切中主考大人的心意。”

說到后面，甚至將自己總結的幾篇孫陽程文集，借給了三人傳閱。

那三名士子如獲至寶，連連作揖，感激地離去。

……

初八，府試前夜。

蘇墨提前收拾好了考籃，包括兩支新買的狼毫筆，一塊松煙墨錠，一個銅水盂，還有幾個白面饅頭。

這天夜里他沒有學習，而是早早躺下睡覺，養足精神準備考試。

次日寅時。

“咚咚咚！”

“客官！客官！府試了！該起了！”

客棧的伙計們，開始挨個的瘋狂砸門。

整座客棧瞬間蘇醒，燈火通明，士子們紛紛起身，準備最后的沖刺。

大堂內，掌柜的特意準備了，熱騰騰的湯餅和紅棗糕。

“諸位學子！來！吃塊紅棗糕討個吉利！”

陳尚澤睡眼惺忪，聞到甜香，便想伸手去拿。

“啪！”

陳易一筷子打在他的手背上，神情是前所未有的嚴肅。

“不許吃。”

“父親？可這是……”

陳尚澤一愣，疑惑不解的問道。

“考場如戰場，要小心人心險惡。”

陳易壓低了聲音，眼中閃過一絲謹慎。

“誰敢保證，這大堂的食物里，就沒人動過手腳？”

“萬一有人在里面撒了巴豆，你這一場考試連廁所都出不來，那豈不是全都毀了？這點警惕心都沒有，還考什么功名！”

陳尚澤被陳易的話，嚇得一個激靈，瞬間清醒了過來。

等再次看向那誘人的紅棗糕時，就仿佛是在看什么毒藥一樣。

陳易說完話，便從管家的食盒里，拿出兩個自己帶的饅頭，分給二人說道。

“先吃這個吧。”

很快，客棧便統一組織了馬車，送士子們前往貢院，每人收五十文。

蘇墨、陳易和陳尚澤坐在同一輛車上，馬車在清晨的薄霧中緩緩前行。

行至半路，馬車卻突然一個急剎，猛地停了下來。

“吁～～”

“怎么回事？！”

車夫怒罵道。

只見前方不遠處，一個穿著半舊儒衫的中年男子，正張開雙臂，瘋了似地攔在馬車正前方。

那男子頭發散亂，手中高高舉著一本，早已泛黃的線裝舊書。

“蘇墨！你給我下來，有本事做你有本事承認啊！”

他發出一聲聲嘶吼，不斷叫嚷著蘇墨的名字，引得不少人觀看。

“清河縣蘇墨何在？！”

車廂內卻一片嘩然。

蘇墨在府城士子中，早已是無人不知。

客棧里同行的考生們，紛紛將目光投向蘇墨的方向，好奇這又是哪一出。

“蘇墨！你這個盜書賊！”

那男子見眾人目光匯聚，聲音愈發悲憤。

“你偷了我家傳的《春秋》孤本注疏！今日便是你府試之期，你若不還我，我便要去府城告你！讓你身敗名裂！”

聽到這里，蘇墨的瞳孔猛地一縮。

來了，看來這就是后續復仇了？

想到這里，他的心中越發冷靜。

丁家大公子的后手，終于還是來了！

“蘇墨……”

陳尚澤也慌了神，連忙拉著蘇墨。

“坐下！”

陳易一把按住了正欲起身的蘇墨，他的雙眼瞇著，心中也漸漸明白了過來。

這是一個死局。

蘇墨若下車辯解，便會耽誤入場時辰。

可若是他不下車，更是坐實了盜書的罪名。

思來想去，陳易想到了一個好主意。

連忙猛地一腳，狠狠踢在了陳尚澤的腿上。

“啊！”

陳尚澤下意識痛呼一聲。

“你這個逆徒！”

陳易指著陳尚澤，勃然大怒道。

“你竟敢做出這等偷書盜籍，有辱斯文之事！還不快給老夫滾下去，向這位先生解釋清楚！”

陳尚澤被踢得一懵，隨即秒懂了父親的意思！

這便是圍魏救趙，李代桃僵之計了。

他顧不得疼痛，立刻跳下馬車，擋在了那男子面前。

“蘇墨？”

那男子絲毫沒有懷疑，他顯然是有備而來，從懷里掏出一張皺巴巴的借條說道。

“你看看這個！”

“這是你去年借走我孤本時，親手寫下的憑證！上面有你的簽名畫押！”

同時，更是從懷里掏出了一支毛筆。

“你當初可是連我這支祖傳的毛筆，一同給借走的！這筆桿上還刻有我家的印記！”

“你可敢拿出考籃中的筆，來與我對質嗎？！”

他似乎十分篤定，蘇墨會帶所謂祖傳的筆來赴考。

科舉取士，首重德行。

而只要被坐實了品行不端，那么蘇墨的科舉之路，將在此刻徹底斷送！