“寒鴉”在嚴密看守下服毒自盡的消息，像一塊寒冰投入萬年縣衙本就凝滯的氣氛中。

蕭止焰聞訊后，臉色陰沉得能滴出水來，不顧軍醫勸阻，執意起身前往大牢查看。

上官撥弦自然也跟了下去。

牢房內彌漫著一股苦杏仁味的惡臭，“寒鴉”蜷縮在角落，面目猙獰，七竅流出黑血，死狀可怖。

經驗豐富的仵作正在驗尸，結論很快出來：確實是咬破暗藏于臼齒后的劇毒膠囊身亡，毒性猛烈，見血封喉。

“看守何在？！”蕭止焰聲音冰寒，目光掃過跪在地上、渾身發抖的兩名獄卒。

“大人饒命！小人……小人一直守在門外，并未見任何異常！送飯驗毒也都是按規矩來的……”獄卒磕頭如搗蒜。

蕭止焰仔細檢查了牢門鎖具，并無撬動痕跡。

送來的飯食殘渣經過檢驗，也無毒。

似乎，“寒鴉”的死，真的只是一次無懈可擊的自我了斷，一個死士最后的忠誠。

但上官撥弦卻注意到一個細節。

“寒鴉”僵直的手指間，似乎緊緊攥著什么東西。

她示意仵作掰開手指，發現那是一小撮暗紅色的、像是泥土又像是礦物碎屑的東西。

“這是……”上官撥弦用鑷子小心夾起那些碎屑，放在鼻尖輕嗅，有一股極其淡的、類似于鐵銹和硫磺混合的味道。

這味道……與她之前在廢棄倉庫地下室，以及枯木叟屋中那塊“血麒麟”樹根旁聞到的氣味，有幾分相似！

難道“寒鴉”死前，接觸過與“枯木叟”或那地下工坊相關的東西？

還是說，這碎屑本身，就是某種線索？

她不動聲色地將碎屑用油紙包好，收入袖中。

蕭止焰的注意力似乎完全集中在追查獄卒失職和內部可能存在的奸細上，并未留意到這個細微的發現。

回到地面，蕭止焰因失血和怒氣，臉色更加蒼白，身形微微晃了一下。

上官撥弦下意識地伸手扶住他的左臂。

“我沒事。”蕭止焰穩住身形，輕輕掙脫她的手，語氣疏離而客套，“有勞阿弦姑娘費心。此事我定會徹查清楚，給朝廷一個交代。”

他的目光銳利地掃過周圍每一個人的臉，包括上官撥弦，帶著一種審視和不易察覺的疲憊。

上官撥弦能感受到他周身散發出的冷意和距離感。

是因為“寒鴉”之死讓他懷疑內部有鬼，連她也包括在內？

還是因為……他察覺到了她的懷疑和疏遠？

兩人之間那層薄冰，似乎更厚了。

“大人傷勢未愈，還需以身體為重。”上官撥弦垂下眼簾，語氣同樣客氣，“若無事，撥弦先回去研究那本手抄本了。”

蕭止焰深深看了她一眼，點了點頭，沒再多言，轉身在風隼的陪同下離開了。

上官撥弦看著他離去的背影，心中五味雜陳。

她回到房間，關上門，背靠著門板，長長吐出一口氣。

疲憊感如同潮水般涌來，不僅是身體的，更是心靈的。

她拿出那個油紙包，仔細研究那暗紅色碎屑。

在燈光下，碎屑呈現出一種晶體狀的光澤，絕非普通泥土。

她取出一小點，溶于清水，水色微微泛紅。

再加入幾味試劑，水色逐漸變成幽藍色。

“含有朱砂和硫磺的成分……還有某種未知的礦物……”上官撥弦蹙眉思索。

這碎屑，似乎是一種未經充分提煉的礦物混合物，可能與“地火精華”的原材料有關。

“寒鴉”死前緊緊攥著它，是想傳遞什么信息？

暗示“地火精華”的源頭？

還是指向某個特定的地點？

她又想起枯木叟枕下那片文香的衣料。

文香是邱側妃的心腹，枯木叟與文香有聯系，幾乎就等于和邱側妃有聯系！

這個看似與世無爭的老花匠，果然是“玄蛇”的人！

他看守著那棵枯死的老槐樹，那棵樹……是否就是“枯木之地”的象征？

樹下又藏著什么？

線索雜亂地交織在一起，指向不同的方向，卻又似乎隱隱有著某種關聯。

上官撥弦感覺自已仿佛在解一個無比復雜的九連環，每一個環節都扣著另一個，牽一發而動全身。

她需要找一個絕對可靠的人商量。

秦嘯？

他重傷未愈，行蹤隱秘，且他提供的關于蕭止焰和李瞻的信息本身就需要驗證。

阿箬？

她心思單純，傳遞消息尚可，參與分析則力有未逮。

此刻，她竟是如此的孤立無援。

就在這時，窗外再次傳來熟悉的叩擊聲，節奏與阿箬不同。

上官撥弦心中一凜，握緊銀針，低聲問：“誰？”

“撥弦，是我。”窗外傳來一個刻意壓低的、溫潤的男聲。

是李瞻！

他怎么會深夜來此？

而且直接喚她的名字？

上官撥弦心中警鈴大作，但面上不動聲色，開了一道窗縫。

只見李瞻一身墨色常服，站在窗外陰影里，臉上帶著恰到好處的關切和一絲神秘。

“世子爺？您怎么來了？”上官撥弦語氣帶著驚訝和適當的疏離。

李瞻看了看左右，低聲道：“此處不是說話之地。我得知‘寒鴉’死訊，又聽聞蕭大人遇襲受傷，心中擔憂，特來看望。另有一件緊要之事，關乎姑娘安危，需當面告知。”

關乎她的安危？

上官撥弦心中冷笑，面上卻露出遲疑之色：“這……深更半夜，恐有不便……”

李瞻似乎看出她的顧慮，誠懇道：“撥弦姑娘不必多慮，李某絕非乘人之危的小人。此事千真萬確，與邱側妃有關。姑娘若信不過我，可隔窗而談，我只說幾句便走。”

他的話滴水不漏，態度誠懇，讓人難以拒絕。

上官撥弦想聽聽他到底要說什么，便道：“世子請講。”

李瞻湊近窗縫，聲音壓得更低：“我安排在侯府的眼線傳來密報，邱側妃逃跑前，曾下令滅口所有知情人，其中……就包括姑娘你。”

“她似乎對姑娘知之甚深，甚至知道姑娘與上官撫琴的關系。”

“如今她在暗處，姑娘在明處，實在危險。我國公府有一處別業，極為隱秘，姑娘若愿意，可暫避風頭。”

又是示好和提供庇護！

上官撥弦心中警惕更甚。

他為何如此熱心？

僅僅是因為“故人之后”的情分？

還是如秦嘯所說，別有用心？

“多謝世子爺告知。”上官撥弦不動聲色，“只是撥弦奉旨協查，若此時躲藏，恐有負圣恩。況且，我相信蕭大人和官府能保我安全。”

李瞻眼中閃過一絲失望，但很快掩飾過去，嘆道：“姑娘赤誠，令人敬佩。但蕭止焰此人……唉，罷了，或許是我多慮。總之，姑娘萬事小心，若有需要，隨時可來尋我。”

他頓了頓，似不經意地補充道：“對了，姑娘近日是否在查一個叫‘枯木叟’的花匠？此人背景復雜，與西域邪術有些關聯，姑娘接觸他時，務必當心。”

他竟然知道她在查枯木叟！

是巧合，還是他一直派人監視她？

上官撥弦心中寒意更盛。

“多謝世子提醒，撥弦記下了。”她語氣平淡。

李瞻見她態度依舊疏離，不再多言，拱手道：“既如此，李某告辭，姑娘保重。”說完，身影悄無聲息地融入夜色中。

上官撥弦關上窗，心緒更加紛亂。

李瞻的深夜來訪，看似關心，實則處處透著詭異。

他透露邱側妃要殺她，是真是假？

他警告枯木叟危險，是善意提醒，還是想阻止她繼續調查？

她感覺自己仿佛置身于一個巨大的棋盤上，蕭止焰、李瞻，甚至那個尚未露面的“尊主”，都是下棋的人，而她，似乎成了一顆關鍵的棋子，被各方爭奪和算計。

不能再被動等待了！

她必須主動出擊，打破這個僵局！

枯木叟是目前最明確的突破口！

無論李瞻是警告還是誤導，她都必須再去會一會那個老人，而且要快！

在更多人察覺之前！

她看了一眼窗外沉沉的夜色，一個大膽的計劃在心中逐漸成形。

今晚，或許就是個機會。

她換上一身深色夜行衣，檢查好隨身攜帶的銀針、藥物和那包暗紅色碎屑，深吸一口氣，如同暗夜中的精靈，悄無聲息地翻出窗戶，再次向著那座被枯死槐樹籠罩的破舊木屋潛行而去。

這一次，她不再依靠任何人，她要獨自面對迷霧，揭開真相的一角。

夜色如墨，萬籟俱寂。

上官撥弦如同一道輕煙，避開了巡邏的官兵，再次潛入沉寂的永寧侯府。

白日的喧囂早已散去，偌大的府邸在月光下投下幢幢鬼影，唯有那棵枯死的老槐樹，枝椏猙獰地伸向夜空，如同守護著某種秘密的惡鬼。

枯木叟的木屋靜立樹下，門依舊虛掩，仿佛在無聲地邀請，又像是張開的陷阱。

上官撥弦屏住呼吸，將身體機能降至最低，如同貍貓般悄無聲息地貼近窗口，側耳傾聽。

屋內沒有任何聲息，連呼吸聲都微不可聞。

那老者是睡熟了，還是……根本不在？

她不能再等。

輕輕推開虛掩的屋門，木軸發出細微的“吱呀”聲，在寂靜中格外刺耳。

屋內一片漆黑，彌漫著草藥和腐朽的氣息。

她適應了片刻黑暗，借著從破窗透入的微弱月光，看清了屋內的情形——床鋪空著，枯木叟并不在！

他去哪里了？

一個行將就木的老花匠，深夜不在屋內，本身就極不尋常！

上官撥弦心中警兆頓生，但機會難得。

她迅速閃身入內，反手輕輕掩上門。

她沒有點燃火折子，全憑過人的目力和記憶在黑暗中搜尋。

目標明確：首先是那張床，尤其是枕頭下方。

她快步走到床邊，伸手探入枕頭底下——那片文香的衣料果然還在！

她將衣料小心收起。

接著，她仔細檢查床板、被褥，看有無夾層或暗格。

果然，在床板與墻壁的縫隙處，她摸到了一處輕微的松動。

用力一推，一塊木板悄然滑開，露出一個狹窄的暗格！

暗格不大，里面只放著一件東西——一個用油布包裹的、巴掌大小的硬物。

上官撥弦心跳加速，取出那硬物，入手沉甸甸的，像是金屬。

她來不及細看，迅速收入懷中。

然后，她將目光投向墻角那堆奇特的樹根，尤其是那塊“血麒麟”。

她用小刀小心地刮下一些粉末，同樣包好。

做完這些，她開始搜尋桌面和墻角那些瓶瓶罐罐。

大多數罐子里都是尋常草藥，但在一個不起眼的陶罐底部，她摸到了一個用蠟封口的小竹管。

拔開蠟封，里面是一卷極薄的絹紙！

就在她準備展開絹紙查看時，屋外突然傳來極其輕微的腳步聲！

正由遠及近，朝著木屋而來！

有人回來了！

是枯木叟！