祠堂外，廊下已站滿了人。

各院管事、掌事婆子、當值丫鬟一排排垂首立著，衣角挨著衣角，安靜得連呼吸都放輕了。

院中正中擺著一條長凳，凳腳壓在青石板上，不偏不倚，正對祠堂臺階。兩塊刑板并排靠著，木紋發黑，邊角磨得發亮，一看便知不是頭一回用。

沈昭寧站在門內，腳步猛地頓住。

她看著那條長凳，指尖一寸寸發涼，過了半晌，才抬頭去看方承硯。

方承硯神色平靜，像沒看見她眼底那點發白的驚愕，只淡淡道：

“成婚在即，府里規矩，不可亂。”

臺階下的陳管家躬著身，聲音壓得極低：

“大人，都預備好了。”

祠堂內外更靜。

方承硯走出門檻，官服筆挺，玉帶扣得一絲不茍。他站在高階之上，目光掃過院中，沒在任何人身上多停。

祠堂臺階極高，是沈家祖上傳下來的舊制。當年他搬入侯府時還惹人議論，如今卻立在這臺階上發號施令。

沈昭寧站在臺階下，手里還攥著那件婚服，指節泛白。

“把人帶來。”方承硯開口。

側門應聲開了。

兩個婆子押著青杏快步過來。青杏臉色白得厲害，額角全是細汗，背卻挺得極直。

婆子把她按到長凳前。

沈昭寧心口一緊，下意識往前邁了一步。

方承硯的聲音從臺階上落下來，不高，卻清清楚楚：

“青杏，祠堂內越矩插言，以下犯上?！?/p>

“杖責十下?！?/p>

青杏猛地抬頭，眼圈紅著，聲音發緊，卻硬撐著不肯軟：

“奴婢不認。”

廊下幾個小丫鬟肩膀微不可察地抖了抖，頭埋得更低。

青杏死死咬著牙，像是豁出去了，抬高聲音：

“這侯府上下是誰替你撐著！”

“你借著小姐的名聲才站得穩！”

“你如今站在侯府祠堂上打她的人——你也配！”

陳管家額角見汗，連頭都不敢抬。

方承硯目光落在青杏臉上，手卻理了理袖口，神情沒有半分起伏。

“頂撞主子。”

他淡淡道：

“加罰兩下?！?/p>

婆子握著板子的手明顯僵了一下。

沈昭寧臉色刷地白了，幾乎脫口而出：

“承硯——”

她往前一步，聲音里第一次有了壓不住的急：

“她是我的人！她說錯了話，我自會管束，你何必罰到這種地步？”

方承硯沒看她，只側過臉，淡聲吩咐：

“報數?！?/p>

“行杖——”陳管家低頭應聲。

板子抬起，重重落下。

“啪！”

悶響砸在青石院里，青杏身體猛地一繃，指尖死死摳住凳沿，一聲沒吭。

“第一下?！标惞芗覉髷?。

板聲再落，院里靜得發緊。

“第五下。”

青杏喉間終于擠出一聲悶哼，像被硬生生壓回去。

沈昭寧心口驟然一空，腳下發虛，眼前晃了一瞬。

她盯著青杏伏在凳上發抖的背，聽著那一下比一下更沉的板聲，胸口像被人活活撕開一道口子。

第七板抬起的瞬間，她忽然沖了下去。

“住手！”

婆子一驚，板子硬生生停在半空。

滿院人齊齊一僵，連陳管家的報數聲都卡住了。

沈昭寧幾步沖到長凳前，伸手擋在青杏身前，呼吸急得發顫，聲音卻竭力壓穩：

“她的錯，是我沒管束好。”

“你要立規矩，沖我來。”

她抬頭看向臺階上的方承硯，眼底發紅，卻一步沒退：

“別再加罰她?！?/p>

方承硯垂眸看著她。

她站在凳前，擋在青杏和刑板之間，袖口落著香灰，懷里那件婚服被攥得褶皺凌亂，狼狽得像被人當眾撕開體面。

他看了片刻，眸色沉了一瞬，像被觸了逆鱗，才開口：

“別再加罰她？”

語氣平靜，聽不出喜怒。

沈昭寧喉嚨發緊，仍迎著他的目光：

“是?！?/p>

方承硯沒再看她，聲音冷得沒有溫度：

“青杏原罰十下，照舊?！?/p>

“頂撞主子，加罰兩下——既然你要護她，那這兩下，便由你代領?！?/p>

青杏猛地抬頭，臉色慘白，聲音一下子破了：

“小姐！不要——”

她掙扎著想起身，卻被婆子死死按住。

沈昭寧唇色發白，低頭看了她一眼，只輕聲道：

“別動。”

方承硯已移開視線：

“繼續。”

板子再落下。

最后一板落下時，青杏整個人猛地一弓，伏在凳上，肩都抬不起來，指縫里已見了紅。

陳管家低聲道：“青杏原罰十下已畢。”

方承硯淡淡開口：

“沈昭寧，代領加罰兩下。”

婆子捧著板子，手都在抖，遲遲不敢上前。

沈昭寧臉色白得近乎透明，卻沒有求，也沒有躲。她把婚服慢慢遞給身側丫鬟，轉身走到長凳旁，脊背挺得很直。

她沒看任何人，也沒再看方承硯，只低聲道：

“打吧?！?/p>

陳管家閉了閉眼，低聲道：

“按大人吩咐，代領加罰兩下?！?/p>

第一板落下時，婆子明顯收了幾分力。

可那悶響砸下來，沈昭寧還是眼前一白，指尖驟然蜷緊，喉間腥甜翻涌。她硬生生咽了回去，一聲沒出。

“……一下?！?/p>

第二板比第一板更沉些，落得發僵，像是不敢放水，又不敢真下死手。

沈昭寧肩背猛地一顫，額角冷汗一下子冒出來，牙關咬得極緊，仍是一聲沒出。

“……兩下?！?/p>

報數聲落下，院中再無一點響動。

方承硯站在高階之上，神情淡漠，只道：

“帶下去?！?/p>

婆子們這才敢上前扶人。

青杏伏在凳上哭得發抖，聲音都啞了：“小姐……小姐……”

沈昭寧撐著凳沿慢慢站直，腿一軟，險些跪下去。后背一陣陣發麻發燙，疼得連衣料貼著都像針扎，她卻還是先伸手去扶青杏。

“我沒事?！?/p>

青杏哭得更厲害，話都說不完整：“是奴婢不好……是奴婢害了小姐……”

沈昭寧喉間澀得發疼，抬頭朝祠堂臺階上看去。

方承硯卻已經轉身進了祠堂，官袍下擺掠過門檻，連半分停頓都沒有。

廊下的人這才陸續退開，鞋底擦過青石板，輕得幾乎聽不見。

院中只剩那條長凳，和靠在一旁的刑板，還擺在原處。

青石板上，凳腳壓出的淺痕清清楚楚，旁邊幾滴暗紅順著石縫慢慢洇開。

沈昭寧低頭看了一眼，指尖輕輕按上那道凳腳印。

她手在發抖，按了兩次，都沒按住。

像她今日護下了兩下。

卻到底，護不住青杏。