凜冬已至，寒風刺骨。

皖南的山巒褪盡了所有斑斕的色彩，只剩下枯黃與灰黑，鋪陳開來，便是一幅巨大的水墨殘卷，透著無盡的蕭瑟與沉寂。

隨著楊吳大軍主力如喪家之犬般倉皇北撤，被派往宣州襲擾、練兵的風、林二軍，也終于結束了他們長達兩個多月的喋血征程，盡數凱旋，撤回歙州。

此番出征，折損了三百余名袍澤。

每一個冰冷的數字背后，都是一個曾經鮮活的生命，一個可能因此而破碎的家庭。

但戰爭，從來都是用死亡來澆灌成長的。

活下來的人，眼神里再也看不到一絲新兵的青澀與茫然。

他們的目光不再閃躲，帶著一種讓常人不敢對視的沉重與堅硬。

那是血與火反復淬煉后，才有的殺意。

他們是見了血、殺了敵、從死人堆里爬出來，真正懂得如何在戰場上活下去的精兵。

而收獲，也遠不止于此。

數千石從敵人手中奪來的糧食，被一車車運回歙州，堆滿了剛剛建成的官倉，讓這個寒冷的冬天，多了一份最實在的底氣。

劉靖從不是一個吝嗇的主君。

他深知，士氣這東西，看不見摸不著，卻比任何刀槍鎧甲都更加重要。

當晚，城外大營，接風宴的篝火燒得比天上的星辰還要明亮。

數十堆巨大的篝火熊熊燃燒，沖天火光將整個營地照得亮如白晝，也驅散了冬夜砭人肌骨的嚴寒。

火焰之上，架著數十口足以容納數人共浴的巨大鐵釜。

釜中，是翻滾著濃稠油花的肉羹，大塊的豬肉和羊肉在沸騰的湯汁里沉浮，與切成滾刀塊的蕪菁一同被燉得糜爛。

一股混雜著肉脂、香料與柴火的濃烈氣味，隨著蒸騰的白氣彌漫開來，霸道地占據了整個營地的上空。

一旁的木案上，烤得焦黃的粟米餅堆積如山，質地粗糲，卻散發著樸實的谷物香氣。

幾個伙夫正合力抬著半人高的大陶甕，將溫熱的濁酒一勺勺地舀出來，倒入兵卒們早已磕碰出無數缺口的陶碗之中。

歸來的士卒們圍著鐵釜，人聲鼎沸，他們用隨身的匕首插起大塊的肉就往嘴里塞，顧不得滾燙，燙得齜牙咧嘴卻又滿臉幸福。

再撕下一大塊粟米餅，蘸著滾燙油亮的肉湯，三兩口便吞下肚去。

一碗粗劣的濁酒下肚，便能從喉嚨一路燒到胃里，驅散所有寒意與疲憊，只剩下最純粹的飽足與快活。

歸來的風、林二軍將士們，脫去了沉重的甲胄，換上了干凈的布衣，吹噓著自己在戰場上如何用新發的擘張弩射穿敵人的喉嚨，如何用鉤鐮槍將敵騎拖下馬背，笑聲、罵聲、歌聲混雜在一起。

高臺上，劉靖端著一碗酒，并未多言。

他的目光緩緩掃過臺下那一張張因激動與酒精而漲紅的臉，掃過那些缺了耳朵、斷了胳膊，卻依舊在放聲大笑的傷兵。

他沒有長篇大論地講述什么家國大義，也沒有描繪什么宏偉藍圖。

他只是猛地一揮手。

“賞！”

一個字，砸在喧囂的營地里，竟瞬間壓下了所有鼎沸人聲。

話音剛落，一百余名身材魁梧的玄山都牙兵，抬著數口無比沉重的木箱，踏著整齊劃一、如同擂鼓般的步伐走上高臺。

砰！砰！砰！

箱蓋被猛地掀開，那沉悶的撞擊聲在喧鬧的營地里竟是如此清晰。

嘩啦——！

是銅錢！

是白花花的銀裸子！

滿滿數箱的銅錢與銀錠，在沖天的火光下，反射出一種能讓所有男人為之瘋狂的光澤！

那一瞬間，整個大營的空氣仿佛都被這光芒點燃了！

“凡此戰立功者，當場發放賞錢！”

“軍中書記何在？上前來，念名，唱功！”

一名書吏應聲而出，展開手中的功勞簿，用盡全身力氣嘶吼起來。

“風字營，隊正李四，斬首三級，賞錢十二貫！”

一名滿臉橫肉的漢子狂喜著沖上臺，當著所有人的面，從書吏手中接過沉甸甸的一大串銅錢，激動得滿臉通紅，對著劉靖的方向砰砰磕了幾個響頭。

“林字營，新兵張三娃，陣前射殺敵軍校尉一名，雖力竭戰死，其功不沒！賞其家屬白銀十兩，田五畝，其子入官學，束脩全免！”

此言一出，臺下瞬間靜了一瞬，隨即爆發出更加猛烈的歡呼！

士兵戰死有撫恤，這大伙都知道，可他娘的那點撫恤金也就意思意思，層層盤剝下來，到陣亡將士家眷手中，還不夠塞牙縫的。

可眼下不同，刺史這撫恤，何止是豐厚，簡直是讓陣亡將士的家眷衣食無憂了。

死了都有如此重賞，這讓那些還活著的士兵，如何能不眼紅？

如何能不拼命？

新兵們看著那堆積如山的賞錢，看著那些領賞袍澤臉上毫不掩飾的狂喜，呼吸都變得粗重，雙眼赤紅，恨不得現在就提刀沖回戰場，再砍他個七進七出！

而營地的角落里，被特許參加宴席的三百余名魏博牙兵，則死死地攥著手中的酒碗。

碗沿的劣質陶土，硌得他們掌心生疼，但他們卻渾然不覺。

他們看著眼前這狂熱的一幕，眼神里的情緒，比他們逃亡路上喝過的泥水還要復雜。

當初，他們跟著羅紹威在修羅場般的北方血戰，九死一生，換來的是什么？

是背叛，是家破人亡，是連條狗都不如的倉皇南逃！

他們戰死的兄弟，尸骨都無人收殮，家人更是被當做牲畜一樣，被朱溫的軍隊肆意凌辱、屠戮。

可在這歙州，這些在他們看來還是新兵蛋子的南人，不過是打了幾個月的順風仗，竟能得到如此驚心動魄的重賞！

活著的，拿錢拿到手軟。

戰死的，撫恤豐厚到能讓家人一輩子衣食無憂！

這強烈的反差，讓他們那顆早已麻木的心泛起波瀾。

羨慕？嫉妒？

不。

是一種更原始的渴望。

人群中的不少人，默默地將碗中烈酒一飲而盡。

辛辣的液體灼燒著喉嚨，卻遠不及心中的那團火來得滾燙。

他們看著高臺上那個年輕得過分的刺史，看著他輕描淡寫地揮手，便能引得萬眾歡呼，便能讓士卒用命。

這，才是值得賣命的主君！

這，才是他們這群無家可歸的孤魂野鬼，最后的歸宿！

幾十個眼神灼熱的魏博老兵面面相覷，都從對方眼中，看到了同樣的答案。

……

十二月十八。

刺史府，書房內，炭火燒得正旺，暖意融融。

劉靖看著眼前兩個風塵仆仆的男人，心中一塊大石終于落地。

幾個月不見，他們都像是被換了個人。

莊杰黑了，也瘦了，皮膚是南方的烈日反復炙烤出的古銅色。

他一進門，臉上就掛著那種熟悉的的笑容，那股“自來熟”的活潑勁兒并沒有因旅途的艱辛而消磨掉半分。

只是，如今這份活力不再是過去的跳脫，而是被一層風霜磨礪出的堅毅所包裹，表面看似平穩，底下卻深不見底。

“啟稟劉叔，崔家遍布南方的死士，共計二百三十三人，已盡數整合。”

他的聲音有些沙啞，但每個字都清晰無比，如同金石落地。

“屬下親自走遍了兩浙、江南、江西、湖南四地，將潛伏的兄弟們一一甄別、聯絡。他們隨時可以化作主公最鋒利的暗刃。”

他頓了頓，繼續道：“至于閩南、兩廣與蜀中，路途實在太過遙遠，僅是來回奔波，便至少需要一年光景。屬下在湖南時，曾遙遙南望，最終還是決定暫時擱置，未敢擅動。”

“無妨，你做得很好。”

劉靖點點頭，親自為他倒了杯滾燙的熱茶，拍了拍他的肩膀。

“辛苦了。”

他看著莊杰臉上新增的幾道細小疤痕，沉聲道：“讀萬卷書，不如行萬里路。你這趟出去，長進了。”

一句簡單的肯定，讓這個在外面流了血、差點把命丟在異鄉也沒哼一聲的少年，眼眶瞬間就紅了。

如今這年頭，兵荒馬亂，出一趟遠門的兇險，與上陣殺敵相比都不遑多讓。

他只覺得數月來的所有奔波勞苦，所有擔驚受怕，在這一刻，盡數煙消云散。

而另一邊，余豐年則又是另一番光景。

他模樣倒是憨厚，方方正正的臉上透著一股老實人的氣息，讓人一看就容易心生親近，放下戒備。

可若是仔細看他的眼睛，便會發現那雙看似平靜無波的眸子深處，偶爾會閃過一絲快得讓人抓不住的精光，仿佛藏著無數正在飛速盤算的念頭。

顯然，經過這番歷練，他身上那股能把人賣了還讓對方樂呵呵幫他數錢的市井小聰明，如今已被打磨成了真正能登堂入室的權謀手段。

對方帶來的消息，也和他的人一樣，看似平實，實則驚人。

“主公，崔家的情報網絡，屬下已完成重組。”

他不像莊杰需要親赴每一處，他只去了幾個最關鍵的情報節點，便以雷霆之勢，抽絲剝繭，遙控指揮，將那張覆蓋大半個南方，甚至觸角已經延伸至洛陽、長安的巨大蛛網，重新編織在了自己手中。

“好！”

劉靖猛地一拍桌案，胸中一股難以抑制的豪氣勃然而發。

有了這張網，他便再也不是只能被動看戲的睜眼瞎了。

天下風云，盡在掌中。

信息的重要性，在任何時代都不需過多贅述。

他霍然起身，目光如炬，牢牢鎖定二人。

“既然人手與網絡皆已齊備，那有些事情，也該擺上臺面了。”

他一字一頓，聲音不大，卻帶著一種無形的重量，讓書房內原本輕松的氛圍瞬間變得沉肅起來。

“從今日起，我欲設兩司，為我耳目，為我爪牙！”

莊杰與余豐年心頭一震，屏息凝神。

“余豐年！”

“屬下在！”

余豐年立刻躬身。

“我命你為鎮撫司鎮撫使，主管對外情報刺探、策反、離間。我要你知道天下每一個梟雄昨夜睡在哪張床上，要你清楚朱溫的糧倉里還剩幾顆米，要你把敵人的動向，像掌紋一樣呈現在我的面前。”

“莊杰！”

“屬下在！”莊杰猛地挺直了腰桿。

“我命你為百騎司校尉，師法前唐百騎，主管對內監察、護衛、刺殺、緝拿罪官，我要讓歙州之內，無人敢對我陽奉陰違，要讓那些心懷不軌的宵小之輩，聽到百騎司的名字，便夜不能寐！”

劉靖的聲音陡然變得冰冷，充滿了不容置疑的鐵血意志。

“百騎司，鎮撫司，獨立于府衙與軍中之外，只對我一人負責，也只聽我一人號令！”

他從懷中，取出兩塊早已備好的、用錯金工藝雕琢而成的魚符。

一半是龍，一半是虎，合在一起，便是一幅龍盤虎踞圖。

他將龍符遞給余豐年，虎符遞給莊杰。

“持此魚符，如我親臨！”

“你二人，有先斬后奏之權！”

“先斬后奏！”

這四個字，如同一道驚雷，在莊杰與余豐年腦中炸響。

他們身體劇震，看著那兩半在燭火下泛著幽冷光芒的金屬魚符，只覺得上面沾滿了未來注定要流淌的鮮血。

那重量，比泰山還沉。

這代表著無上的信任，也代表著恐怖的權柄與血腥的使命。

二人對視一眼，再無猶豫，單膝跪地，雙手高高舉起，接過了那兩半魚符。

他們的聲音因極度的激動而微微顫抖，卻又無比堅定。

“屬下，誓死效忠主公！”

“起來吧。”

劉靖扶起二人，將兩份早已寫好的部門架構冊遞了過去。

“這是我為你們擬定的架構，你們先看看。”

莊杰接過冊子，翻開一頁，上面清晰的樹狀結構圖和權責劃分，讓他這個粗通文墨的武人也一目了然。

“百騎司的架構，效仿前唐，你為校尉，下轄十二騎，每騎又統十二小騎。那二百余名死士，不必召回，讓他們像釘子一樣，死死釘在各地，作為各小騎的骨干。他們是潛伏在黑暗中最致命的毒蛇，輕易不動，一動，便要見血封喉。”

“屬下明白！”莊杰重重點頭，眼中閃爍著興奮的光芒。

“至于鎮撫司。”

劉靖看向余豐年：“我為它擬定了一套全新的規制，你為鎮撫使，下設五名千戶，暫定分駐揚州、江陵、長沙、豫章、福州五處情報集散地。”

“每名千戶，下轄五名百戶。每名百戶，再轄數名總旗，總旗之下，則是小旗，也就是深入市井、茶樓、妓館、碼頭的基層探子。”

余豐年聽到這里，眼中精光一閃，已然明白了其中關鍵。

劉靖繼續道：“最重要的一點，自上而下，全部實行單線聯系。你的命令，只傳達到千戶，千戶再各自傳達給自己的百戶，以此類推。”

“反之，小旗的情報也只能上傳給自己的總旗。任何一級，都不知道自己上級的上級，以及同級的其他人是誰。”

“如此一來，即便有人暴露被抓，敵人順藤摸瓜，最多也只能拔掉一個小旗或總旗，整張大網，安然無恙。”

“劉叔，此法……此法簡直是神來之筆！”

聽完這番話，余豐年和莊杰都倒吸一口涼氣。

這套體系之縝密，之狠辣，簡直聞所未聞。

它就像一個活在黑暗中的巨大怪物，無數的觸手悄然伸出，但你永遠也找不到它的心臟在哪里。

“劉叔深謀遠慮，屬下佩服的五體投地……”

“少拍馬屁。”

余豐年話未說完，后腦勺就被劉靖輕輕拍了一下。

收斂笑意，劉靖神色變得嚴肅：“這柄刀，我交到你們手里了。記住，它的鋒刃，永遠只能對準我的敵人，以及內部的蛀蟲。”

他看著二人，一字一頓地警告道：“這權力能成就你們，也能吞噬你們。若有朝一日，你們敢濫用此權，為禍百姓，不用敵人動手，我會親手，將你們連同這兩個衙門，一起碾得粉碎。”

冰冷的話語，讓莊杰和余豐年渾身一凜，剛剛因獲得重權而升起的激動與燥熱，瞬間被一盆冰水澆滅。

他們再次跪倒在地，聲音無比鄭重。

“莊杰、余豐年謹遵主公教誨！”

正當他們準備深入商議細節，將這恐怖的暴力機器真正運轉起來時，一名牙兵神色慌張，腳步匆匆地小跑著進入公舍。

“啟稟刺史，大夫人腹痛不止，許是要生了。”

什么？！

剛剛還在指點江山，布局天下，言談間決定無數人生死的劉靖，身形猛地一僵。

那一瞬間，他腦海中關于權謀、戰爭、殺戮的一切，都瞬間被沖刷得一干二凈，只剩下一片空白。

“恭喜劉叔！賀喜劉叔！”

莊杰與余豐年也是一愣，隨即大喜，連忙笑著拱手道賀。

劉靖胡亂地擺了擺手，讓他們自行安頓，便再也顧不上其他，轉身如風，大步流星地沖出了府衙。

冬日的冷風刮在臉上，像刀子一樣。

但他感覺不到冷，只覺得一顆心被一只無形的大手攥住，越攥越緊。

他一路狂奔回崔蓉蓉居住的小院，甚至沒有理會沿途行禮的仆役和護衛。

剛進院門，一個小小的身影便帶著哭腔撲了過來。

“爹爹！”

劉靖一把將小桃兒抱進懷里，在她冰涼的小臉上親了一口，目光卻焦急地投向從屋里迎出來的錢卿卿。

“如何了？”

他的聲音，竟帶著一絲自己都未曾察覺的顫抖。

“夫君莫急。”

錢卿卿看出他眼神中的慌亂，連忙上前，替他理了理被風吹亂的衣領，柔聲安慰道：“崔姐姐身子一向康健，已經請了郡城最好的張穩婆在里面，不會有事的。”

話雖如此，當一陣撕心裂肺的痛呼從那扇緊閉的房門后傳來時，劉靖的臉色還是瞬間變得煞白。

他抱著女兒，在院中來回踱步，腳下的青石板仿佛都被他踩熱了。

這是他兩世為人，從未有過的無力感。

他可以設計出顛覆時代的武器，可以決勝千里之外，可以一言定下無數人的生死。

可在這扇門前，他什么都做不了

小桃兒被屋里傳來的聲音嚇到了，緊緊地抱著他的脖子，小聲地問：“阿爹，阿娘是不是很痛？桃兒想去陪著阿娘。”

到底是小棉襖，說出的話就是暖心。

劉靖心如刀絞，卻只能強作鎮定，輕輕拍著女兒的背：“桃兒不怕，小妹妹頑皮，還不想從你娘的肚皮出來，估摸著又在踢你阿娘了。”

聞言，小桃兒頓時氣憤道：“阿妹不乖，要打手心。”

“好好好，等她出手，阿爹就打她的屁屁。”

劉靖擠出一抹笑容，目光卻不時瞥向臥房。

時間仿佛凝固，每一分每一秒都像是在油鍋里煎熬。

他甚至開始胡思亂想，這個時代的醫療條件如此簡陋，生孩子，對女人而言，就是一只腳踏進了鬼門關。

若是……

他不敢再想下去。

不知過了多久，久到他覺得自己的心臟都快要跳出胸膛時，房門“吱呀”一聲，終于被推開。

滿頭大汗的張穩婆推門走出，臉上堆滿了笑，每一道皺紋里都透著喜氣。

“恭喜刺史，賀喜刺史！母女平安，是位千金！”

聽到“母女平安”這四個字，劉靖緊繃到極致的身體驟然一松，長長地吐出一口濁氣，只覺得雙腿一軟，差點沒站穩，后背都已被冷汗浸透。

“賞！重重有賞！”

錢卿卿反應極快，不動聲色地遞了個眼色。

一旁的笙奴立刻會意，將一個厚得驚人的紅封，恭恭敬敬地塞進了穩婆手里。

穩婆掂了掂那分量，臉上的褶子笑得更深了。

等產房內濃重的血腥味散去，換上了新的被褥和炭火后，劉靖才將小桃兒交給錢卿卿，自己深吸一口氣，一步一步，小心翼翼地走了進去。

臥房內，崔蓉蓉臉色蒼白，不見一絲血色，一頭青絲被汗水打濕，凌亂地貼在額前，整個人像是從水里撈出來一般，虛弱地躺在床上。

她的身邊，安安靜靜地躺著一個用錦被包裹的小小嬰孩，只露出一個紅彤彤、皺巴巴的小臉。

看著這一大一小，看著自己心愛的女人為自己經歷了一場生死劫難，劉靖心中最柔軟的地方被狠狠觸動。

一種難以言喻的后怕與滿足，瞬間填滿了整個胸膛。

他走過去，坐在床邊，輕輕握住崔蓉蓉的手，有千言萬語，卻一時不知從何說起，最終只化作一句：“辛苦你了。”

崔蓉蓉虛弱地笑了笑，搖了搖頭，然后偏過頭，用滿是愛意的目光看著身邊的孩子。

“夫君，給女兒取個名字吧。”

她的聲音很輕，帶著劫后余生的虛弱。

劉靖沉吟片刻，他的目光從窗外蕭瑟凋零的冬景，落回到那個安睡的小生命上。

他輕聲道。

“如今已是歲末，萬物凋零，而她卻在此時降生，為這肅殺的冬日，帶來了一抹新生。”

“便叫……歲杪吧。”

歲杪。

一歲之末，新歲之始。

崔蓉蓉在口中輕念了一遍這個名字，蒼白的臉上，綻放出一種柔和而滿足的笑意。

她覺得，這是她聽過最好聽的名字。

北風卷地，刮得淮南大地一片肅殺。

那場由洛陽而起，號稱五十萬大軍南征的恐怖陰影，依舊如一柄無形的利刃，抵在廣陵城的咽喉之上，讓整個淮南都喘不過氣來。

起初，無人懷疑。

畢竟，梁王朱溫的赫赫兇名，是用無數人的頭顱堆砌而成。

他的野心，如同他麾下狼吞虎咽的軍隊，從不加以掩飾。

三軍未動，糧草先行。

數十萬大軍的調動，糧草籌備耗時兩三個月，再正常不過。

楊渥甚至已經做好了在淮河沿岸與朱溫血戰到底的準備，每日在王府內對著輿圖推演戰局，夜不能寐。

可一個月過去了，兩個月過去了……

前線探子傳回的密報，堆滿了楊渥的案頭，也讓他心中的疑云越來越重，濃得化不開。

雷聲大，雨點小。

只聽說朱溫在各地調集糧草，可派去中原各州縣的密探卻回報，無論是汴州、鄭州還是魏博舊地，糧價平穩得如一潭死水，全無大戰前夕應有的瘋狂與恐慌。

偶有波動，也只是正常的季節性漲落。

所謂的征召百萬民夫，人是召了，卻壓根沒被派去日夜趕工打造什么戰船、漕船。

反而被拉去大興土木，到處修繕城池、疏浚河道。

一派休養生息，勵精圖治的景象。

一樁樁，一件件，無不透著詭異。

這哪里是要發動一場滅國之戰？

分明更像是一場……

安撫地方、發展生產的仁政！

直到這時，楊渥才像被人當頭潑了一盆冰水，從頭涼到腳。

他被那個該死的朱三，當猴耍了！

廣陵王府，紫宸殿內。

“砰！”

一方名貴的端硯，被楊渥狠狠摜在地上，砸得粉碎。

濃稠的墨汁四濺，如同他此刻無法收拾的心情，在光潔的地面上留下丑陋的污跡。

“朱溫老賊！安敢欺我！”

他氣得渾身都在抖，英俊的面孔因極致的憤怒而扭曲，眼中滿是血絲。

他感覺自己就是那只被戲耍的猴子，朱溫那根看不見的棍子，隔著千里，將他耍得團團轉，讓他顏面盡失！

天下諸侯，此刻怕是都在背地里嘲笑他楊渥是個聞風喪膽的孺子！

暴怒的咆哮在空曠的大殿中回響，卻無人應答。

殿內的宦官侍女們早已跪伏在地，噤若寒蟬，連呼吸都仿佛停止了。

然而，暴怒之后，是潮水般涌來的無力。

兵，已經撤回來了。

圍困洪州、勝券在握的十萬主力，被他一紙令下，火急火燎地調往淮南邊境，日夜枕戈待旦，提防著朱溫那支根本就不存在的“南征大軍”。

如今的江西，只剩下陶雅率領的三萬疲敝之師駐守江州。

煮熟的鴨子，就這么飛了！

他猩紅的目光，死死地盯住了站在殿下的那兩個人！

左牙指揮使徐溫，右牙指揮使張顥。

當初，正是這兩個人一唱一和，將朱溫南侵的威脅渲染到了極致，一個唱紅臉，一個唱白臉，最終讓他這個淮南之主，做出了從江西撤兵的愚蠢決定。

此刻，他們低眉順眼地站在那里，臉上沒有絲毫表情，仿佛對眼前的一切都毫不意外。

徐溫甚至還微微垂著眼瞼，像是在思索著什么國家大事，對楊渥的雷霆之怒置若罔聞。

這副模樣，徹底點燃了楊渥心中的最后一絲理智。

“徐溫！張顥！”

他嘶聲喝道：“當初，是你們二人言之鑿鑿，力陳朱溫南侵之危，勸寡人退兵。”

“如今，朱溫虛晃一槍，我淮南十萬大軍被其玩弄于股掌，唾手可得的江西之地拱手讓人，此事，你們作何解釋！”

張顥聞言，立刻出列，躬身拜倒：“大王息怒。臣等當初所言，皆是為我淮南大局著想。朱溫狼子野心，世人皆知，其勢又遠勝于我。”

“兩害相權取其輕，舍一江西，而保淮南根本，實乃萬全之策。誰又能料到，朱溫此獠竟狡詐至斯，行此欺天之計？”

他說得滴水不漏，將一切都歸咎于朱溫的狡詐和“為大局著想”，把自己摘得干干凈凈。

楊渥氣得發笑，他轉向一直沉默的徐溫：“徐指揮使，你呢？當初可是你一言九鼎，斷定朱溫必會南下，讓我淮南賭不起。現在，你又怎么說？”

徐溫這才緩緩抬起眼簾，那雙深邃的眸子里看不出任何情緒。

他同樣躬身，聲音平穩得可怕：“大王，張指揮使所言極是。臣亦以為，以一州之地，試探出朱溫的虛實，讓我淮南主力得以及時回防，免于腹背受敵之危，雖有小失，卻無大過。”

“兵者，詭道也。勝敗乃兵家常事，大王不必過于介懷。”

“不必介懷？”

楊渥像是聽到了天大的笑話，他走下王座，一步步逼近徐溫，咬牙切齒地說道。

“我淮南大軍士氣因此一落千丈，本王的威信在軍中蕩然無存！這叫小失？這叫無大過？”

徐溫依舊垂著頭，聲音不大，卻字字清晰：“大王息怒。軍心與威信，皆可在下一場大勝中盡數挽回。只要淮南根本尚在，一切便有可為。”

一番話，說得楊渥啞口無言。

他看著眼前這兩個油鹽不進，仿佛永遠立于不敗之地的老臣，心中涌起一股深深的無力感。

他忽然想起了自己的父親，先王楊行密。

若是父親還在，面對朱溫的恫嚇，是會力排眾議，與之一戰到底，還是能一眼看穿這虛張聲勢的把戲？

無論如何，絕不會像自己這般，進退失據，淪為天下笑柄，甚至連自己的心腹都無法完全掌控。

他被朱溫耍了，可他更感覺，自己似乎也被座下的這兩位“肱骨之臣”，玩弄于股掌之間。

朱溫一記虛晃，騙走了他所有的主動權。

再想集結重兵南下，已是癡人說夢。

軍隊的調動、糧草的轉運、士氣的重振，沒有三五個月的準備，根本無法成行。

而這期間的變數，誰又能預料？

江西的鐘匡時，已經贏得了最寶貴的喘息之機。

整個十二月，天下竟詭異地安靜下來。

除了北地朱溫與李克用之間例行公事般的小規模摩擦，竟再無一處燃起大的戰火。

在這禮崩樂壞、人命如草的亂世，這片刻的寧靜，奢侈得讓人不安。

所有人都清楚，這不過是下一場更慘烈風暴來臨前，那令人窒息的死寂。

……

臘月三十。

除夕。

與外界的壓抑和肅殺截然不同，整個歙縣郡城，都浸泡在一種溫暖而喜慶的煙火氣里。

從清晨開始，城中便響起了此起彼伏的爆竹聲，驅散著舊歲的晦氣。

那刺耳響亮的爆竹聲，在寒冷的空氣里，也變得親切起來。

家家戶戶都換上了嶄新的桃符，門楣上貼著“迎春”、“納福”的紅紙。這些紅紙，是官府統一印制，免費分發給城中百姓。

紙質雖粗，但那鮮艷的紅色，卻映照著每一張質樸面孔上的希望。

孩童們穿著新裁的衣裳，哪怕只是粗布，也漿洗得干干凈凈。

他們在街巷間追逐嬉鬧，清脆的笑聲和爆竹的噼啪聲混在一起，織成了這個時代最動人的樂章。

這是劉靖來到這個時代的第二個年。

回想以前，他還是那個在死人堆里刨食，為了一個窩頭能打破頭的逃荒難民。

而今，他已是坐擁一州，手握數萬精兵，甚至已經娶妻生子、有女萬事足的歙州之主。

一切恍如隔世。

劉靖卻來不及感慨，只因作為一州之主，這一日的他很忙。

清晨，天還未亮透，他便帶著親衛趕往城外大營。

冬日的寒風格外凜冽，吹在臉上如刀割一般。

大營內，上百頭肥壯的豬羊，就當著所有留守將士的面，開膛破肚。

大塊的肉被扔進數十口巨大的鐵釜中燉煮，濃郁的肉香混雜著柴火的氣味，霸道地飄出數十里，讓每一個聞到的人都忍不住吞咽口水。

劉靖沒有長篇大論地訓話，他帶著幾名親衛，穿行在歡騰的營地間，不時停下來，拍拍某個士兵的肩膀，與他們說笑幾句。

走著走著，他注意到一處與周圍格格不入的角落。

那是傷兵們所在的營區。這里的篝火似乎沒有那么旺，笑鬧聲也稀疏了許多，透著一股沉悶。

劉靖眉頭微皺，對身旁的營官擺了擺手，示意他不必聲張，自己緩步走了過去。

他看到一群傷兵或坐或躺，多數都沉默地喝著酒，吃著肉。

而在人群稍遠的地方，一個看起來格外年輕的士兵獨自坐著，呆呆地望著篝火，右手的碗里盛滿了肉，卻一口未動，而他的左邊袖管，則空蕩蕩地垂落著。

那是一種與年齡不符的死寂，仿佛生命的光彩已經從他眼中褪去。

隨行的營官見狀，快走兩步，在劉靖耳邊低聲說道：“主公，此人名叫王二狗，是林字營的新兵，才十七歲。”

“上次在宣州，他一人用擘張弩射殺對方三名甲士，勇猛得很。”

“只是……斷了這只手后，人就垮了，整日不言不語，怕是覺得自己成了廢人，往后沒了活路。”

劉靖點了點頭，示意自己知道了。

他端起一碗親衛遞來的肉湯，走到那年輕士兵面前，蹲了下來。

王二狗似乎沒有察覺到有人靠近，直到那碗冒著熱氣的肉湯遞到他眼前，他才猛地一驚，抬起頭，看到一張帶著溫和笑意的臉。

他瞬間慌了神，掙扎著想用單臂撐地站起來行禮，卻被劉靖一把按住了肩膀。

“別動，好好坐著。”

劉靖的聲音不大，卻帶著一股讓人安心的力量：“我聽說了，你叫王二狗，是個好漢子。”

王二狗嘴唇哆嗦著，想說什么，卻一個字也說不出來，只是低下頭，看著自己空蕩蕩的袖管。

“怎么，斷了只手，就覺得天塌了？”

劉靖將肉湯塞到他手里：“你是為了歙州流的血，我，還有這歙州幾十萬百姓，都欠你的。你替歙州斷了一臂，從今往后，歙州就是你的另一條臂膀。”

他看著王二狗，一字一頓地說道：“我已經讓戶曹給你在城里劃了宅子，分了三畝上好的水田。等你傷養好了，我再給你在官府里安排個輕省的差事。”

“往后娶妻生子，安安穩穩過日子。誰敢說你是廢人？”

王二狗一個十七歲的少年，在戰場上斷臂都沒哼一聲，此刻聽著劉靖的話，再也忍不住，淚水如斷了線的珠子般滾落，砸進那碗滾燙的肉湯里，濺起小小的漣漪。

劉靖拍了拍他的肩膀，站起身，目光掃過所有望向這里的傷兵，提高了聲音。

“凡此戰傷殘的弟兄，撫恤加倍！分田分房，官府養老！戰死的，其家人由我歙州官府奉養終身，其子嗣入學，束脩全免！”

這番話一出，整個營地，無論是傷兵區還是其他地方，瞬間陷入了一片詭異的死寂。

所有人都停下了手中的動作，咀嚼的嘴巴凝固了，喧鬧的笑罵聲戛然而止。

無數雙眼睛，或震驚，或茫然，或不敢置信，齊刷刷地投向高臺上的那個身影。

分田分房？官府養老？家人奉養？子嗣入學？

這……這是真的嗎？

他們當兵吃糧，為的不過是混口飽飯，運氣好能搶點錢財。

至于受傷之后，最好的結果也不過是領幾個賞錢，然后被一腳踢出軍營，自生自滅。

戰死沙場，更是連尸骨都無人收斂，家人能得到一兩句通知，已是天大的恩德。

可現在，刺史大人許諾的，是他們連做夢都不敢想的未來！

短暫的死寂之后，不知是誰，第一個反應過來，發出了一聲壓抑不住的、如同野獸般的嗚咽。

緊接著，這嗚咽聲仿佛會傳染一般，此起彼伏地響了起來。

剛剛還死氣沉沉的傷兵營里，無數缺胳膊斷腿的漢子，此刻竟哭得像個孩子。

他們不是懦弱，而是在鬼門關前走了一遭，本以為人生盡毀，卻在最絕望的時候，看到了一束能照亮余生的光！

那個叫王二狗的少年，更是將頭深深埋進自己的臂彎，瘦削的肩膀劇烈地聳動著，發出壓抑而痛苦的嚎哭。

而那些身體健全的士兵，在短暫的震驚后，胸中涌起的是一股難以言喻的狂熱！

“值了！他娘的，這條命，賣給刺史，值了！”

一個滿臉橫肉的老兵，猛地將手中的酒碗砸在地上，雙眼赤紅地吼道。

“沒錯！老子爛命一條，原想著混幾年就回家。現在看來，不跟著刺史干出一番名堂，都對不起這份恩情！”

“俺不求別的，就求俺娃以后能進官學，不用再跟俺一樣，當個睜眼瞎！”

他們不再是為了餉銀，不再是為了搶掠。

這一刻，他們心中有了一股前所未有的信念。

他們知道，自己不是隨時可以拋棄的棋子，而是被主君視若手足的袍澤！

“愿為刺史效死！”

不知是誰，第一個單膝跪地，用刀柄重重敲擊胸甲。

“愿為刺史效死！”

“愿為刺史效死！”

下一刻，整個大營，數千名士兵，無論傷殘與否，無論新兵老兵，全都單膝跪地，整齊劃一的吶喊聲匯聚成一股撼天動地的洪流，直沖云霄！

那聲音里，只剩下最純粹、最狂熱的忠誠！

劉靖站在那里，靜靜地看著眼前的一幕，心中亦是波瀾壯闊。

他深吸一口氣，抬手虛按。

“弟兄們，辛苦了！先干了這碗，吃飽喝足，過個好年！”

隨后，他又命人抬上數箱銅錢。

“凡今日在營的將士，每人一百文喜錢！討個彩頭！”

錢不多。

可對于這些苦出身、拿命換前程的士兵而言，刺史在大年三十親自來探望，記得他們的名字，為他們安排好后路，還自掏腰包發賞錢，這份體面和尊重，比什么都重。

剛剛經歷了那番驚心動魄的許諾，這區區百文錢，此刻在士兵們眼中，更像是主君與家人發的壓歲錢，親切而溫暖。

營地里的氣氛，比之前更加熱烈，也更加凝聚。

離開大營，劉靖又馬不停蹄地趕回牙城，與那群玄山都牙兵們，在演武場上摔跤、拼酒，將幾大壇烈酒喝得見了底。

這些人，是牙兵，是親衛，更是他能把后背完全托付的死士。

如果一名上位，連牙兵都無法信任，那他離死也就不遠了。

直到日頭偏西，他才終于擺脫了所有的應酬，帶著一身酒氣和寒氣，回到了后院。

剛一踏進崔蓉蓉居住的小院，那股暖意便撲面而來，驅散了所有疲憊。

今歲的年，比去年熱鬧了太多。

不僅多了溫婉嫻靜的錢卿卿，更添了一個剛滿月、嗷嗷待哺的寶貝疙瘩。

就連常年在黃山工坊里，與硫磺硝石為伴，把自己搞得灰頭土臉的小道姑妙夙，也被劉靖一道圣旨，硬從山上“綁”了回來。

她的師傅杜光庭道長和煢煢子那幫老神仙，為了趕工期，還在山里盯著司天臺的修建，年節也下不來。

劉靖實在不忍心讓這個為了他的火藥大業，奉獻了全部心血的小姑娘，一個人孤零零地在山里對著丹爐過年。

唯一的遺憾，是崔鶯鶯。

那個遠在丹徒，如驕陽般明媚熱烈的少女，相隔數百里，終是無法相聚。

一想到她，劉靖心里便有些發空，像是缺了一塊。

夜幕降臨，年夜飯正式開席。

長長的案幾上，擺滿了各式菜肴。

雖不比世家豪門的精致奢華，卻勝在豐盛實在，熱氣騰騰。

小桃兒已經能自己穩穩當當地握著小湯匙吃飯，她坐在劉靖身邊，一雙烏溜溜的大眼睛，好奇地看著被乳母抱在懷里，尚在襁褓中的小妹妹，伸出肉乎乎的小手，想碰又不敢碰。

“妹妹叫歲杪。”

劉靖笑著握住她的小手，引導著她，用指尖輕輕碰了碰嬰兒柔軟得不可思議的臉頰。

“歲杪……歲杪……”小桃兒奶聲奶氣地念著，仿佛發現了一個新奇的玩具，咯咯笑了起來。

一旁的崔蓉蓉，產后身子尚虛，臉上還帶著一絲蒼白，但看著丈夫和兩個女兒，眉眼間的柔情幾乎要溢出來，仿佛世間所有的珍寶，都已匯聚于這方寸臥房之內。

她輕聲對劉靖說：“夫君，你看歲杪的眉眼，多像你。”

劉靖聞言，低頭仔細端詳著襁褓中的小人兒，那皺巴巴的小臉確實與自己有幾分神似。

他心中一軟，握住崔蓉蓉的手，柔聲道：“像我不好，女兒家還是像你這般溫婉美麗才好。往后，咱們可得好好教養，不能讓她長成我這樣舞刀弄槍的粗人。”

崔蓉蓉被他逗笑，輕輕嗔了他一眼：“夫君哪里是粗人？若是粗人，又怎能寫出‘敢笑黃巢不丈夫’的詩句？況且夫君比奴還好看哩。”

對于劉靖，她是正兒八經的始于顏值。

沒辦法，這張臉太能打了，看一輩子都看不膩。

錢卿卿安靜地坐在另一側，為眾人布菜添酒。

她聽到兩人的對話，眼中閃過一絲羨慕，隨即又很快隱去，只是在給劉靖添酒時，動作格外輕柔。

而被強拉來的妙夙，則顯得有些手足無措。她穿著一身不合身的俗家女裝，坐立不安，一雙眸子，好奇又拘謹地打量著眼前的一切。

劉靖見狀，特地夾了一塊燉得軟爛的羊肉放到她碗里，笑道：“妙夙道長莫客氣，就當自己家。”

對不同的人，要用不同的方法。

就像莊杰、余年豐，這等初出茅廬，熱血如陽的少年，跟他們講利益，忒俗了，要講理想，講情誼。

同理，別看妙夙平日里跟個小大人似的，說到底也不過是個十三四歲的小丫頭，擱后世還在上初一呢。

這個年紀，用感情拉攏比利益更靠譜。

妙夙臉上一紅，小聲道了句“多謝刺史”，便低下頭，小口小口地吃著，心里卻涌起一股從未有過的暖流。

一家人熱熱鬧雜，開開心心。

窗外，是連綿不絕的爆竹聲，與家家戶戶透出的溫暖燈火。

窗內，是至親之人的歡聲笑語，與觸手可及的現世安穩。

……

與此同時，千里之外的潤州丹徒鎮，甜水村崔府。

相較于劉靖那邊的熱鬧非凡，今歲崔府的年夜飯，冷清得讓人心頭發緊。

偌大的廳堂里，只擺了一張孤零零的桌案，桌案邊，也只坐著五個人。

崔氏家主崔瞿，他的發妻崔老夫人，大兒子崔云和兒媳，以及小孫女崔鶯鶯。

長子長孫的崔和泰，因去年犯下大錯，至今仍被軟禁在祖宅的祠堂里。哪怕是闔家團圓的除夕之夜，也未被允許出來。

而曾經的孫媳林婉，也早在年初時便與崔和泰和離，如今早已返回廬州老家，與崔家再無瓜葛。

須發皆白的崔瞿端起酒杯，看著空蕩蕩的座位，不由得長嘆一聲。

“想當年，這廳堂里，光是小輩就坐了滿滿三桌，何等熱鬧。如今……唉，一年不如一年了。”

他渾濁的目光落在崔鶯鶯身上，聲音里帶著一絲蕭索：“待到幼娘出嫁，往后這年節，只怕就更清冷了。”

崔鶯鶯聞言，心頭一酸，連忙放下碗筷，強笑著安慰道：“祖父說的哪里話，不是還有大哥在嘛。”

“等大哥想通了，娶妻生子，往后定能為您開枝散葉，兒孫滿堂，到時候，這廳堂只怕都坐不下呢！”

她不提崔和泰還好，一提起這個長孫，崔老夫人便忍不住紅了眼眶，她放下筷子，對崔瞿勸道：“阿郎，今歲是大年，就讓和泰回來，一起吃頓團圓飯吧。他一個人在祠堂里，冷冷清清的……”

“婦人之仁！”

崔瞿將酒杯重重地頓在桌上，冷哼一聲打斷道：“讓他回來作甚？他若真知錯了，就該在祠堂里日夜苦讀，反思己過！”

“可他呢？我派人去看過，整日不是飲酒，就是睡覺，可曾翻過一頁書？讓他回來，只會敗壞了這年節的氣氛！”

崔老夫人被噎得說不出話來，只能默默垂淚，不再多言。

一時間，廳堂內的氣氛變得更加壓抑，連菜都仿佛涼了幾分。

一旁的大郎崔云見狀，連忙打圓場，他看向父親，笑著轉移話題：“父親，歙州那邊，可有消息傳來？劉……劉刺史，他何時會派人上門提親？”

“提親”二字，像一根小小的羽毛，輕輕搔在了崔鶯鶯的心上。

她立刻低下頭，假裝專心致志地扒著碗里的飯，可一雙耳朵卻不受控制地豎了起來，臉頰也悄悄泛起紅暈。

崔瞿將孫女的小動作盡收眼底，心中暗笑，臉上卻故作高深地捋了捋胡須。

他先是意味深長地看了崔鶯鶯一眼，打趣道：“姑娘大了，心思就野了啊。”

一句話，說得崔鶯鶯臉頰滾燙，恨不得找個地縫鉆進去。

崔瞿這才慢條斯理地說道：“劉靖如今大業方興，根基未穩，外有強敵環伺，內有舊族掣肘，此時并非談婚論嫁的安穩時機。再等一等吧，等他徹底在歙州站穩腳跟，自然會來。”

聽到還要等，崔鶯鶯眼中的光芒，不免黯淡了幾分，像被風吹動的燭火。

崔瞿看在眼里，話鋒一轉，又拋出了一個消息。

“不過，前幾日倒是收到了宦娘的信。”

“信上說，她已于十二月十八日，順利產下一女，母女平安。”

聽到這個消息，崔云夫婦和崔老夫人臉上都露出了由衷的喜色。

“當真？太好了！！”崔老夫人激動地念了句佛。

崔云也追問道：“那孩子……可取了名？”

“取了個乳名，叫‘歲杪’。”

崔瞿點頭道。

“歲杪……”

崔鶯鶯在心中默念著這個名字，為遠在歙州的姐姐感到高興的同時，心中卻泛起了一股難以言喻的酸澀。

那是劉郎的女兒……

她仿佛能想象得到，那個平日里殺伐果斷的男人，在抱著自己剛出生的女兒時，會是何等溫柔的模樣。

她又想起了在歙州的日子，想起他教自己騎馬時，掌心傳來的滾燙溫度；想起他打趣自己時，嘴角揚起的壞笑。

一幕幕，清晰如昨。

只是想一想，她的心口便猛地一緊，一股又甜又酸的滋味涌上心頭，讓她有些喘不過氣。

她托著腮，望著窗外夜空中綻放的絢爛煙火，那煙火明明那樣明亮，映在她眼底，卻只剩下一片模糊的光影。

她的思緒，早已飛到了千里之外的歙州城。

那里，有她的姐姐，有她未來的外甥女。

還有……他。