最近這段時日，歙州城內的百姓忽然發現，似乎有些不對勁。

那些曾經在街頭巷尾欺行霸市、刁難索賄，看誰都像欠他們八百吊錢的胥吏們，好似在一夜之間換了個人。

變得彬彬有禮，謙遜有加，神態和顏悅色，甚至就連說話的語氣，都比以往溫柔了幾分。

城南賣豆花的汪老三對此感觸最深。

前兩日他照常挑著擔子出攤，豆花的甜香還沒飄出多遠，就見到縣衙的書吏錢不留背著手，溜達著迎面走來。

錢不留姓錢，不留是坊間百姓給他起的外號，意思是什么東西，只要過了他的手，一根毛都不留。

汪老三心里咯噔一下，暗道一聲倒霉，幾乎是出于刻在骨子里的本能，手一哆嗦，就從錢袋里摸出兩枚油膩的銅錢，臉上堆滿了諂媚的笑意迎了上去。

換作以往，這錢不留會眼皮都不抬一下，用一手爐火純青的“袖里乾坤”，在與他擦身而過的瞬間，神不知鬼不覺地將銅錢卷入袖兜。

隨后，再裝模作樣地走到攤前，清清嗓子，白嫖一碗加了些麥芽糖的滾燙豆花兒，吃完嘴一抹，哼著小曲走人。

可今日，那錢三兒卻像見了索命的無常鬼，隔著三五步遠就猛地剎住腳步，滿臉驚恐，仿佛汪老三手里那兩枚銅錢是什么燙手的烙鐵。

他迅速扭頭四下張望，像只受驚的耗子，確認沒有旁人注意，這才一個箭步竄到汪老三跟前，壓低了聲音，幾乎是咬著后槽牙呵斥道：“汪老三！你這是想害死我？！”

這番舉動，讓汪老三當場就懵了，他舉著銅錢的手僵在半空，訕訕地笑道：“錢爺，俺……俺這不是孝敬孝敬您么，老規矩了……”

“規矩？什么狗屁規矩！”

錢三兒的臉都嚇白了，一把推開他的手，銅錢“當啷”一聲掉在地上。

他指著那銅錢，聲音都在發抖：“休要胡說八道，俺吃的是皇糧，何須你來孝敬，去休，往后莫要如此?！?/p>

說罷，錢三兒便像是躲避瘟神一樣，腳下生風，頭也不回地匆匆走遠，一溜煙就沒了人影，獨留汪老三一人愣在原地。

他看著地上的銅錢，滿頭霧水地喃喃自語：“這……這是咋了？害了失心瘋？”

坊市內，幾個正在納鞋底、摘菜葉的婦人聚在一起閑聊，也說起了這樁樁件件的奇事。

“哎，你們聽說了嗎？昨日我家那口子去縣里繳秋稅，那幫平日里鼻孔朝天的吏員，居然破天荒給他倒了碗水喝！還說‘辛苦了’！嚇得我家那口子回來腿肚子還轉筋呢！”

“可不是嘛！我前兒個去市集，親眼瞧見張屠戶的肉攤子被個毛孩子撞翻了，一扇豬肉掉地上全是灰。一個管市集的吏員路過，你猜怎么著？非但沒趁機撈油水，還蹲下身子幫著把肉都撿起來了。撿起來了?。∥艺f真是太陽打西邊出來了！”

眾人七嘴八舌，嘖嘖稱奇。

一個剛從城里大戶人家幫傭回來的婦人喝了口水，壓低了聲音，神秘兮兮地說道：“俺曉得是咋回事。”

“俺做活時，聽主家說了，是新來的那位劉刺史，下了死命令！”

她伸出一根手指，比劃著：“劉刺史在府衙里立了個‘監察箱’，讓老百姓有冤的去投狀子。還派了親衛便衣上街，專門盯著這幫胥吏。”

“說是哪個再敢伸手要一個子兒，不光要扒了那身皮，還要全家老小都發配去大會山修城寨！”

“我的乖乖！這么狠？”

“原來是劉青天下的令啊！”

“我說呢！這幫吃人不吐骨頭的豺狼怎么突然就改吃齋念佛了！”

“劉刺史真是咱們老百姓的救星?。　?/p>

一時間，坊間巷里，對這位只聞其名未見其人的新任刺史，夸贊之聲不絕于耳。

當整個歙州城因吏治清明而煥然一新時，郡城府衙之內，風氣更是為之一變。

以往，這里不到日上三竿，是聽不見幾聲人語的。

胥吏們抄著手、喝著茶，能坐著絕不站著，能躺著絕不坐著，一份文書能傳來傳去耗上一天。

可現在，天剛蒙蒙亮，整個府衙就活了過來。

廊道間人影穿梭，腳步匆匆，偶爾有人跑得急了撞在一起，也只是飛快地拱手道歉，然后撿起掉落的文書繼續狂奔，生怕耽誤了自己的差事。

末位淘汰是跟鞭子，可更重要的，是那鎖廳試！

一旦考上，便可脫吏為官啊！

所謂只是一字之差，但卻猶如天壤之別，一個是賤籍，一個卻是官老爺，如何能相提并論？

朱政和此刻就身處這股新風之中。

他穿著一身嶄新的紅黑相間胥吏服，胸口繡著一個“書”字，抱著一疊剛整理好的公文，腳步匆匆，朝著大堂后方的刺史公舍快步走去。

科考落榜之后，他回到家中，結結實實地消沉了兩日。

第三天，他頂著兩個大黑眼圈，鼓起這輩子最大的勇氣，在飯桌上對父母提了一嘴，說自己想去府衙應征胥吏。

此言一出，朱家二老當場就嚇壞了。

“兒??！”

朱母手里的筷子“啪嗒”一聲掉在地上，滿腹準備好的牢騷頓時消散得無影無蹤，只剩下無盡的擔憂。

她一把抱住朱政和，眼淚都下來了：“兒啊，是娘不好，是娘逼你太緊了。咱不考了，這勞什子的官咱不做了。你可千萬別想不開，作賤自己?。　?/p>

畢竟胥吏乃是賤籍，千年以降，皆是如此。

朱家雖非大富大貴，卻也是正經的書香門第，族里還出過一名七品官！

這要是兒子去做了胥吏，老朱家的臉面可就丟到訶陵國去了，九泉之下如何面對朱家列祖列宗？

一貫嚴厲的朱父倒是沒有立刻發作，他那張老臉鐵青，死死盯著兒子，厲聲斥問：“混賬東西！你是不是故意裝瘋賣傻，以為這樣就能逃過讀書，蒙混過關？我告訴你，就算打斷你的腿，你也得給我繼續考！”

“爹，娘，你們聽我說完！”

朱政和臉憋得通紅，趕忙將黃錦偷偷告訴他的那個驚天消息說了出來。

“如今的刺史府不一樣了！新來的劉刺史親口許諾，只要胥吏考評優異，便可有鎖廳試的機會，一旦高中，可擇優轉為正經官員，授以官身，這叫‘吏員轉授’！”

朱父朱母聽得將信將疑。

讓一個飽讀詩書的秀才去做胥吏，這簡直是把玉器往泥坑里扔，自甘墮落。

可“轉官”二字，又帶著一股致命的誘惑，像是一塊吊在眼前的肥肉。

夫婦二人商量了一夜，第二天便托了相熟的關系，花了不少錢去縣衙與府衙之中打聽。

結果得來的消息，與自家兒子所言一般無二。

于是，朱家二老商議了一整夜，第二天便點了頭，松了口，同意朱政和去府衙應征胥吏。

作為第一個應征胥吏的讀書人，到底是受到了優待。

仗著自己參考秀才科的讀書人身份，加上字一手好字，主動應征胥吏后，立即被引薦到了胡三公面前。

問了他所治何經，又考校了一番學問。

最后，胡三公瞇著眼打量他：“圣人門下，為何自甘墮落，與賤吏為伍？”

朱政和心臟狂跳，但他知道這可能是改變命運的唯一機會。

他深吸一口氣，而是躬身一揖，沉聲道：“回先生的話，學生自幼誦讀圣賢書，所求者，無非‘經世致用’四字。”

朱政和猛地抬起頭，目光誠懇而堅定：“科場失利，報國無門，學生曾一度心灰意冷。然，聽聞劉刺史新政，不拘一格，唯才是舉，學生茅塞頓開。圣人云，‘邦有道，貧且賤焉，恥也’?！?/p>

“如今歙州吏治一新，正是有道之時，若還因固守所謂‘清名’而無所作為，才是真正的恥辱?！?/p>

他頓了頓，聲音愈發鏗鏘：“學生以為，與其坐而論道，不如起而行之。愿以吏身入仕，從文牘錢糧學起，以實務印證所學。若能為這清明之風添一縷微風，為刺史分一毫之憂，便是學生的大幸。至于前程，但憑實績，不敢奢求?！?/p>

胡三公聽完，沉默半晌，忽然笑了。

他指著朱政和，對旁邊的吏員道：“是塊好料。刺史身邊正缺個能跑腿、會寫字的，把他安排過去，做個書吏吧?！?/p>

就這么一句話，朱政和一步登天，直接成了刺史的“機要秘書”！

思緒收回，公舍門已在眼前。

秋老虎的余威依舊猛烈，加上他本就有些癡肥，這一路小跑過來，此刻已是滿頭大汗，氣喘吁吁。

他不敢造次，連忙頓住腳步，從袖中掏出一方干凈的手帕，仔細擦了擦額頭和臉頰的汗水，又連著做了兩個深呼吸，平復了一下急促的氣息，這才整理好衣冠，上前輕輕叩響了房門。

“進來?！?/p>

門內傳來一道年輕卻沉穩的聲音。

朱政和推開門，一股濃郁的墨香混合著卷宗特有的陳舊氣息撲面而來。

公舍之內，光線透過窗欞，在空氣中劃出條條光路，無數微塵在光路中飛舞。

光路的盡頭，新任刺史劉靖正伏在堆積如山的文牘之后。

他身著一襲緋色常服，手持朱筆，正全神貫注地在一幅巨大的輿圖上圈點著什么，眉頭微蹙，仿佛正與一個無形的敵人在棋盤上對弈。

朱政和不敢打擾，放輕了腳步，躬身立在門邊，恭敬地稟報道：“啟稟刺史，府衙外有兩人求見，自稱是受杜道長之邀，前來任職。”

劉靖的筆尖沒有絲毫停頓，頭也不抬地問：“人在何處？”

“正在府衙大門外候著?！?/p>

朱政和連忙回答。

劉靖這才放下筆，抬起頭來。

為了彰顯禮賢下士之風，他決定親自去迎一迎。

可當他領著朱政和來到府衙門口時，眼前的一幕，卻讓他微微一愣。

只見門前停著一牛一馬。

牛是一頭皮毛油亮的老青牛，馬上則是一個年約四旬的男子，月白錦袍，腰懸寶劍，與其說是道士，不如說更像哪家的富家公子哥。

而在這兩人身后，竟還跟著黑壓壓幾十號人，個個衣衫襤褸，形容枯槁，活像一群逃難的流民。

詫異只是一閃而過，劉靖臉上立刻掛上了熱情的笑意，上前拱手道：“想必二位便是杜道長舉薦的高人吧？本官劉靖，有失遠迎?！?/p>

那騎牛的老道士翻身睜開眼，當看清劉靖之時，渾濁的目光綻放出一抹亮光。只是這亮光一閃即逝，老道稽首還禮，聲音飄忽：“貧道煢煢子，見過劉刺史。”

那錦衣男子也跳下馬，抱拳道：“袁襲，見過劉刺史?！?/p>

劉靖將二人請入府衙公舍，又命朱政和速去請杜道長前來。

等待的間隙，劉靖親自為二人煎茶，裊裊茶香中，他終于問出了心中的疑惑。

“袁道長這般風采，不似山中之人啊。”

袁襲淡淡一笑：“家父乃池州商賈，本是富庶之家，只是我少時染上一種怪病?！?/p>

“此病極為奇特，讓人四肢日漸萎縮，唯有肚腹如鼓，終日饑餓難耐，食量大如牛，卻怎么也吃不飽，形同餓鬼?！?/p>

劉靖聽得心中一凜，心下思索。

根據后世的見聞，這似乎是感染了某種寄生蟲。

就像非洲那些紀錄片里的小孩一樣，一個個四肢枯瘦，但肚子卻猶如孕婦一般，肚子里全是寄生蟲。

在這個時代，發展到這種地步，應該沒救了。

袁襲繼續道：“家父請遍名醫，散盡家財，都束手無策。那時我僅剩一口氣吊著，肚大如鼓，四肢卻枯瘦如柴……”

他下意識地摸了摸自己的腹部，繼續道：“后來，或許是命不該絕，家父背著我，上了九華山……在那片據說有仙家栽種碧桃的地方，遇到了一位‘采藥人’?！?/p>

“那位的模樣，如今想來已有些模糊，只記得一身羽衣，不沾塵垢。他見我這般模樣，只說了句‘不過是腹中結了段惡緣’?！?/p>

“他帶我進了一處石室，一住便是十年。頭三年，每日以金針渡穴，輔以巖下清泉和……呵，一些奇特的‘果子’煎煮的湯汁，那滋味，又苦又澀，卻又隱隱回甘。”

“說來也怪，那碩大的肚腹竟一日日消了下去，渾身反而生出了前所未有的氣力。后七年，他便教我調息、導引，于月圓之夜觀想，于瀑布之下練劍。說是強身健體，卻練就了這一身……嗯，還算過得去的武藝?！?/p>

“十年期滿，他言我塵緣未了，送我下山。臨別時，只贈了我一句話：‘心正則百毒不侵，念慈則萬邪辟易’?！?/p>

袁襲收回目光，看向劉靖，臉上露出一絲復雜的的笑容：“至于那位‘采藥人’的名諱……他未曾提及，我亦不敢問。只知他非俗世中人，或許，是山中的某位隱逸吧。”

劉靖一怔。

碧桃巖、羽衣、金針……還能在九華山中有此神通……

昭宗請不來的人，如今他的弟子投到我門下了？！

說話間，杜道長已是滿面春風地趕到。

他與煢煢子、袁襲二人道友相稱，寒暄一陣后，便主動為劉靖介紹起來。

“刺史，我與你說過，這位煢煢子道友，乃是當世奇人?！?/p>

杜道長指著那仙風道骨的老道士，神情肅穆，一字一句地說道：“他所修習的，并非尋常道法。乃是上古三易之首，傳說中神農氏觀天下山川之勢而創，早已失傳千年的《連山易》！”

連山易？

劉靖一愣，后世可是將連山易傳的神乎其神。

《周易》傳世，以乾坤為首，講天地變化之道，人盡皆知。

可傳說中，夏之《連山》，以艮為首，象征山之出云，連綿不絕，是為萬物之始。

商之《歸藏》，以坤為首，象征萬物莫不歸藏于其中。

這兩部古經，乃是華夏術數之源頭，早已湮沒在歷史長河之中，只留下神話般的傳說。

眼前這看似平平無奇的老道士，竟是《連山易》的傳人？

若對方所說為真，趙仙師的徒弟……

這已經不是什么奇人異士了，這是一個活著的“國寶！”

煢煢子見他神情，連忙擺手謙虛道：“杜道友謬贊了，貧道愧不敢當。先祖也只是機緣巧合，在幫一窮苦人家時，贈我一卷殘篇。”

“貧道愚鈍，窮盡一生也只參透了十之一二，于這‘連山’大道而言，不過是管中窺豹，不敢妄稱傳承，慚愧，慚愧。”

饒是如此，也足夠讓劉靖大喜過望了。

他當即拍板，請煢煢子與袁襲一同入主即將成立的司天臺，分任正副監候。

誰知，袁襲卻搖了搖頭，抱拳道：“多謝刺史厚愛。只是我對那占星卜卦之事全無興趣，此番前來，是想從軍入伍，博個功名?！?/p>

劉靖一時無語。

他發現這些從山上下來的道士，一個個都是性情古怪之人。

一個精通早已失傳的上古方術，卻謙虛得像個鄉野村夫！

另一個看著像個富家公子，身懷絕技，卻對清貴安逸的司天臺毫無興趣，偏偏要去舔刀口、睡沙場？

這都圖什么？

他隨即收斂了驚訝，神情變得嚴肅起來，鄭重地告誡道：“袁道長，你可想清楚了。行伍不比旁處，軍令如山，刀劍無眼。”

“每日操練辛苦不說，一旦戰事起，生死只在瞬息之間。入了軍中，可就沒有在司天臺品茶論道那般逍遙自在了?！?/p>

這番話，既是勸告，也是最后的試探。

袁襲的臉上沒有絲毫動搖，他挺直了脊背，回答的聲音斬釘截鐵。

“襲，早就想清楚了?！?/p>

沒有多余的解釋，只有最簡單的陳述。

劉靖的目光從他堅定的臉上移開，轉向了一旁的杜道長。

兩人視線在空中交匯。

劉靖的眼神里帶著詢問，而杜道長則回以一個極其輕微的頷首，那眼神深處，是一種全然的肯定和暗示。

劉靖當即心領神會，輕笑道：“好，既然袁道長有此決心，本官便成全你！”

他站起身，在堂中踱了兩步，猛然轉身，盯著袁襲，一字一句地宣布。

“我麾下有一支玄山都，乃是本官的親衛牙兵，個個都是百里挑一的精銳。從今日起，你便入我玄山都，充為本官親衛！”

他又轉向門口，高聲喊道：

“朱政和！”

一直候在門外的朱政和聞聲，一個激靈，連忙小跑進來，躬身應道：“刺史，屬下在！”

劉靖從案上拿起一枚令牌，遞了過去，聲音鏗鏘有力。

“持我手令，立刻帶袁道長去玄山都報到！”