隨著新任的官員與胥吏陸續到崗，歙州下轄的歙、休寧、婺源、祁門、黟、績溪六縣，如同一架生銹已久的機器被注入了新油，開始轟隆隆地運轉起來。

人口普查、田畝丈量、稅務厘定等工作，如火如荼地展開。

其余幾縣，在新政與刺史親衛的威懾下，尚算平順。

唯獨婺源縣，此地宗族勢力盤根錯節，民風彪悍，州府政令歷來不出縣城。

方蒂出發赴任前，劉靖特意將他召至后堂。

“婺源縣的情況，胡別駕都與你說了吧？”

劉靖親自為他斟上一杯涼茶。

方蒂躬身接過，雙手微微有些發緊：“下官明白，此去婺源，無異于虎口拔牙。”

“不。”

劉靖擺了擺手，糾正道：“不是拔牙，是換心。本官給你派一百玄山都牙兵，由李松率領。到了婺源，你就是那里的天。”

他頓了頓，聲音轉冷。

“本官給你先斬后奏之權。一百玄山都牙兵，外加駐扎在婺源縣城內的三百守軍，誰敢伸頭，你就先將他的腦袋砍下來，再寫信與本官分說。”

方蒂心頭一震，只覺得手中茶杯冰涼。

他抬起頭，見劉靖神色鄭重，不似玩笑，便將杯中涼茶一飲而盡，起身長揖及地。

“刺史信重，方蒂，萬死不辭！”

……

……

八月底，秋收的號角吹遍了田野。

秋老虎的余威終于漸漸散去，燥熱的空氣里有了一絲涼意，但正午時分，那懸在頭頂的日頭依舊能將人曬出一層油來。

郡城之外的官道旁，一望無際的稻田里，沉甸甸的稻穗壓彎了腰，一片焦黃。

田埂上，一個個身穿紅黑胥吏服的身影，頭頂烈日，手持大秤、糧斗，正為繳納秋稅的農人稱量谷物。

往日里那些“提斗”、“撒斛”的貓膩，此刻早已被他們忘到了九霄云外。

每個人的動作都標準得像是用尺子量過。

不遠處的一片樹蔭下，刺史劉靖領著別駕胡三公等一眾州府高官，負手而立。

誰敢在刺史眼皮子底下動小心思，那不是嫌命長了，是活膩了。

胡三公看著那些農人繳完稅后，臉上不再是愁苦，反而是幾分輕松，捋著胡須感嘆：“這幾年歙州風調雨順，收成著實可觀。可惜過去陶雅盤剝過甚，百姓辛苦一年，到頭來連糊口都難。”

“如今收完秋稅，百姓們總算能喘口氣了。”

一旁的官員也急忙附和道：“沒錯，雖府庫一時之緊，但換來的是萬民歸心。有了民心，何愁州府不興？刺史此舉，乃是固本之策。”

劉靖對這些話不置可否，他望著那片田地，開口：“民心是水，能載舟，亦能覆舟。待秋收之后，百姓們嘗到了甜頭，人口田畝也都清查完畢，屆時，便可推行‘一條鞭法’，以及‘攤丁入畝’。”

胡三公心領神會，卻仍是憂心忡忡：“刺史，此舉無異于與虎謀皮，那些大戶在州中根深蒂固，恐怕……”

“怕什么？”

劉靖笑了：“我廢苛捐，他們便為我立長生牌位。我清吏治，他們便贊我為青天。民心這把刀，我已經磨得差不多了。現在，刀柄在我手里，刀刃是全城百姓。你說，我拿這把刀去向那些豪紳割幾塊肉，他們是敢反抗，還是不敢？”

胡三公怔在原地，只覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋。

他看著劉靖年輕的側臉，那張臉上沒有半分與年齡相符的青澀。

他躬身一揖，說道：“以民心為刃，向積弊下刀……刺史此策，看似行險，實則堂皇正大。下官今日方知，何為大魄力。”

一行人正準備返回府衙，半道上，一名皂吏快馬加鞭地趕來，高聲稟報。

“啟稟刺史，軍器監任副監派人傳話，新安江畔的公廨已修建完畢，請刺史前去檢閱！”

劉靖精神一振，當即撥轉馬頭：“走，去軍器監！”

新安江畔，一座院落拔地而起，青磚黑瓦，高墻聳立。

任逑與汪禮等人早已領著一眾匠官在門口等候，見到劉靖到來，連忙上前行禮。

“不必多禮。”

劉靖翻身下馬，看著眼前這片景象，滿意地點了點頭。

他領著眾人進入其中，一踏入甲胄坊，一股混合著煤煙和鐵器高溫的燥熱氣息便撲面而來，耳邊是“轟隆！轟隆！”的水力鍛錘砸在燒紅鐵塊上的巨響，充滿了力量與生機。

甲胄坊掌事任跡快步迎了上來，他正是任逑的胞弟。

他沒有去拿那些修補的舊貨，而是興奮地領著劉靖來到一排鎧甲前。

這些鎧甲的甲片大小均勻，用牛皮條穿系得整整齊齊，在火光下閃著鐵光。

“刺史，您看！”

任跡激動地捧起一把甲葉，聲音都在發顫，“這是我們用上了水力鍛錘后，新打出來的魚鱗甲葉！”

他撫摸著那厚實的甲片，眼中滿是狂熱：“過去單靠人力，一天也敲不出幾片像樣的甲葉，費時費力還不規整。眼下有了水力鍛錘，力道不輸匠人，關鍵時刻不停，日夜不歇。”

劉靖接過甲葉，入手微重。這甲葉的防護力遠非輕甲可比，足以抵擋流矢和常規的劈砍，是真正能讓士兵在戰場上活命的家伙。

這，才是他投資水力的回報。

“只是……”

任跡的興奮稍稍回落，臉上露出一絲肉痛：“只是這東西太吃鐵了，府庫撥來的那點精鐵，轉眼就下去一小半……”

“一個月能產多少副？”

劉靖直接問核心問題。

“按照眼下水力鍛錘的效率推算，若是鐵料管夠，一月能出甲十副！”

任跡報出一個在過去不敢想象的數字。

“還是不夠。”

劉靖搖了搖頭，將胸甲遞還給他：“我要你將月產提到二十副。人手不夠就去招，材料不夠就去買，錢，我來想辦法。這甲，要盡快裝備我的玄山都！”

“是！”

任跡心頭一震，重重地點了點頭。

刺史不僅沒有怪他耗費鐵料，反而要加倍支持，這等氣魄，讓他熱血沸騰。

隨后，一行人又來到弓弩坊，這里彌漫著木料和牛筋膠的氣味。

坊里的掌事一見劉靖，便興奮地捧著一張樣式新奇的弩上前，正是之前劉靖在山谷工坊里提出改進方案的擘張弩。

“刺史！您快看！”

那掌事激動得臉都紅了：“按照您的圖紙，我們給弩身加了木托，又在望山上刻了標尺。您再試試！”

劉靖接過這張“新”弩，手感頓時不同。

弩身后端多出的木托堅實地抵住了他的肩膀，整個弩的重心變得更加穩定。

“干得不錯！”

劉靖將弩還給掌事，毫不吝嗇自己的贊賞：“這才是真正的殺人利器！傳我命令，舊弩全部回爐改造，優先將新弩裝備玄山都！”

那掌事聞言，臉上卻露出一絲為難：“刺史，這新弩雖好，可……可產量實在提不上去啊。這木托和標尺都頗費工夫，尤其是需要上好的拓木和牛筋，我們找遍了城里的木材行，也湊不齊太多。一月下來，頂天了也就造出三十張。”

這一次，劉靖沒有直接下令，而是問道：“瓶頸在哪？”

“回刺史，一是好料難尋，二是精細活計，快不起來。特別是這標尺的刻畫，得由最有經驗的老師傅來做，一個人一個月也就能做十來個。”

“我明白了。”

劉靖沉吟片刻，有了主意：“材料的事，我讓商院去外地采買。至于人手，不能只靠老師傅。你挑幾個手巧的年輕人，專門學刻標尺，再挑一批人，專門做木托。”

“把活計拆開，每個人只做一樣，做得多了，自然就又快又好。這個月，你們的目標不是五十張，而是摸索出這套法子，下個月，我要看到一百張新弩！”

“把活計拆開？”

掌事愣住了，隨即眼中爆發出前所未有的光芒，他猛地一拍大腿：“對啊！我怎么就沒想到！刺史英明！下官這就去辦！”

一番巡視下來，跟在后面的胡別駕等官員，早已是面面相覷，心中翻江倒海。

他們本以為劉靖只是沙場猛將，政務奇才！

卻萬萬沒想到，他對這些工匠的技藝，竟然也懂，而且見解之深，遠超那些浸淫此道一輩子的老匠官！

視察結束，劉靖讓其余人先行散去，獨獨將任逑留了下來。

二人走到一處僻靜的角落，劉靖開口道：“任副監，接下來，本官有一項極其重要的差事要交給你。”

任逑連忙躬身：“請刺史吩咐，屬下萬死不辭！”

“本官要你，鑄造一種全新的軍國利器。”

劉靖從懷中取出一卷用油布包裹得嚴嚴實實的圖紙，遞了過去：“此物，本官稱之為‘神威大炮’。”

“神威大炮？”

任逑滿臉疑惑，這個詞他還是頭一次聽說。

他小心翼翼地展開圖紙，只見上面畫著一個奇特的金屬管子，前細后粗，尾部還有一個小孔。

旁邊用一種他從未見過的精細畫法，標注著各種匪夷所思的尺寸和結構。

劉靖指著圖紙，聲音低沉而有力：“此物以精鐵鑄成，腹中填入火藥與鐵彈，由尾部引火。一旦點燃，便可發出雷霆之威，將鐵彈射出數百步之外，開山裂石，無堅不摧。”

開山裂石！

任逑只覺得腦子“嗡”的一聲，手一抖，那卷圖紙差點掉在地上。

他這輩子都在和金石打交道，如何不明白這四個字的分量。

“此事乃軍器監最高機密。”

劉靖看著他，鄭重囑咐：“不要怕失敗，也不要怕耗費錢物。本官給你足夠的權限，需要什么，直接去府庫支取。只要能將此物造出來，你便是首功一件，本官必有重賞！”

……

從軍器監返回刺史府，天色已近黃昏。

劉靖徑直來到崔蓉蓉居住的臨湖小院。

還未進院門，就聽到一陣笑聲。

“爹爹！爹爹回來了！”

一個小小的身影從院子里跑了出來，正是小桃兒。她張開雙臂，撲進劉靖懷里。

劉靖一把將女兒抱起，在她臉蛋上親了一口，一天的疲憊仿佛都消散了。

“今天乖不乖啊？”

“乖！小桃兒今天跟娘親學認字了！”

小桃兒摟著他的脖子，奶聲奶氣地炫耀。

劉靖抱著女兒走進院子，看到崔蓉蓉正由侍女扶著，站在廊下看著他們。

她因懷著身孕，她的腰身已不復往昔纖細，卻另有一番韻味。

月光下，她白皙的臉頰更添了幾分光暈，讓劉靖看得心中一暖。

“回來了。”

崔蓉蓉迎上來，伸手替他理了理有些凌亂的衣領。

“嗯。”

劉靖扶著崔蓉蓉在石凳上坐下，小桃兒則像個小掛件一樣，賴在他懷里不肯下來。

夫妻二人溫存片刻，崔蓉蓉才從袖中取出一封信，遞給劉靖：“是阿妹寄來的。”

小桃兒也像是察覺到什么，不再纏著劉靖發問，一雙烏溜溜的大眼睛好奇地看著那封信。

劉靖接過信，展開信紙。

信上的字跡清麗，帶著女子的秀氣。

“靖郎親啟：見字如面。庭前梧桐，葉已微黃，秋意漸濃，不知君處風霜如何？聞君在歙州行新政，革除積弊，妾心向往之，亦深知其間艱辛。日前族中堂妹出閣，賓客盈門，父母觀之，時有嘆息，常問及君在歙州之事。妾知夫君胸懷大業，不敢以兒女私情擾之，唯盼夫君保重身體，切勿勞累過度。妾在清河，一切安好，勿念。”

寥寥數語，既有思念，有關切，更有那藏在字里行間的催促與期盼。

劉靖看完信，輕輕一嘆，將信紙小心地折好。

崔蓉蓉見他神色，柔聲問道：“夫君可是有煩心事？”

“算不上煩心事。”

劉靖搖了搖頭，臉上露出一絲歉疚：“只是覺得，委屈了鶯鶯，也委屈了你們。如今歙州初定，根基未穩，還不是時候將她接來。可總讓她在崔家等著，也不是個辦法。”

他說著，站起身來：“蓉蓉，替我備筆墨。”

劉靖坐在燈下，親自研墨，然后鋪開一張上好的信箋。他沒有立刻下筆，而是望著窗外的湖光月色，沉思了許久。

千言萬語，不知從何說起。

最終，他只是提筆，將自己近來的所見所為，以及對未來的謀劃，簡略地寫了下來。

信的末尾，他只寫了一句。

“待我掃平內外，定當親至清河，八抬大轎，迎你入門。勿念，盼君安。”

寫完，他將信交給崔蓉蓉，柔聲道：“勞煩夫人，明日尋個可靠之人，送去清河吧。”

……

次日，天色微明。

劉靖便已起身，在院中演練了一個時辰的馬槊，直到渾身汗透，這才收功。

換上常服，與崔蓉蓉、錢卿卿一同用過早飯，他便動身前往府衙。

與此同時，一輛馬車正緩緩駛向城中的商院。

車內，富商黃錦端坐其中，心中五味雜陳。

最初聽聞官府要撲賣商鋪時，他確實存了撿漏的心思。

可經歷了那場五百人應考的科舉后，他便徹底清醒了。

連科舉那條獨木橋都有這么多人擠，這撲賣會，恐怕早已被城中乃至周邊各縣的富商們盯上了。

自己這點家底，想撿漏，難了。

等馬車在商院門口停下，黃錦撩開車簾一看，不由得苦笑一聲。

只見商院門前車水馬龍，各式馬車停了里外三層，人聲鼎沸，熱鬧得跟過節似的。歙州城里有頭有臉的商賈，幾乎都到齊了。

他整了整衣冠，走下馬車，看著那門庭若市的景象，知道今日必是一場龍爭虎斗。

撲賣會由商院院長劉厚，也就是小猴子親自主持。

他站在臨時搭建的高臺上，雖然身形瘦弱，但常年跟在劉靖身邊，早已練出了一股沉穩氣度。

他清了清嗓子，聲音透過一個簡易的鐵皮喇叭，清晰地傳遍全場。

“諸位東家，諸位掌柜，本官商院掌事劉厚，奉刺史鈞令，今日本院撲賣內城商鋪共計二十八間，地段如何，價值幾何，想必各位心里都有一桿秤！”

他話不多說，直接一揮手。

“閑話少敘，第一間，正陽街當口，雙開門大鋪，底價三萬貫，每次加價不得少于一千貫，開拍！”

話音剛落，臺下立馬就炸了鍋。

“三萬一千貫！”

“我出三萬三千貫！”

“這等黃金地段，三萬三千貫就想拿？我黃某人出三萬八千貫！”

黃錦一上來就試探性地喊了一嗓子，結果他的聲音很快就被淹沒在更瘋狂的叫價聲中。

“四萬貫！”

“四萬五千貫！”

價格一路飆升，看得黃錦眼皮直跳。

他原本還想著，或許能撿個漏，現在看來，純屬癡心妄想。

城里這些商賈，一個個都跟聞著血腥味的鯊魚似的，對劉刺史治下的前景看得比誰都清楚。

小猴子站在臺上，穩穩地掌控著節奏，時而插科打諢，時而挑動氣氛，將一場簡單的撲賣會主持得**迭起。

黃錦幾次舉牌，都被更高的價格壓了下去。他也不氣餒，干脆端起茶碗，冷眼旁觀。

最終，所有商鋪都以遠超底價的價格成交，最貴的一間甚至拍出了十二萬貫的價格。

整場撲賣會下來，為刺史府空虛的府庫，注入了一筆超過八十五萬貫的巨款。

散場時，黃錦看著那些滿面紅光的同行，心中非但沒有失落，反而更加堅定了自己的判斷。

這位新來的劉刺史，手段不凡，歙州的天，是真的要變了。