見他這副模樣，朱政和正欲追問，卻見方蒂走來，揮手招呼道：“方兄，這邊。”

“方兄，考的如何？”

等待方蒂走來，眾人的目光瞬間都聚焦在了方蒂身上。

論學(xué)問，一眾好友之中，無出其右，乃至放眼整個(gè)郡城，也能排進(jìn)前列。

方蒂看著他們，苦笑道：“此次策論過于刁鉆，重實(shí)而輕虛，吾未曾有過為官經(jīng)驗(yàn)，因而只能紙上談兵，怕是難了。”

唐時(shí)科舉已有二百余年之久，秀才科的策論，也已經(jīng)形成傳統(tǒng)，往往是一些形而上的問題。

可這次卻不同，輕虛重實(shí)，直接落到具體事件，具體問題上。

簡(jiǎn)而言之就是：你們別整那些花里胡哨的廢話，給出具體解決方案！

這他娘的不是難為人么？

他們又沒當(dāng)過官，甚至根本沒有管理經(jīng)驗(yàn)。

而瘟疫，在這個(gè)時(shí)代，又幾乎是一個(gè)無解的災(zāi)禍。

又交談了幾句后，眾人各自散去。

等到方蒂回家之時(shí)，老父親與妻子早已等在門口。

面對(duì)二人期盼的目光與神情，他只能強(qiáng)顏歡笑，道了句“尚可”。

夜里，他躺在床上，翻來覆去，難以入眠。

妻子從身后輕輕抱住他，柔聲道：“夫君已盡力，莫要多想了。”

方蒂感受著妻子的體溫，心中稍安。

他沉默了許久，才低聲道：“若此次不中，我便去府衙尋個(gè)胥吏的差事做吧。”

“總不能，再讓你們跟著我受苦。”

……

是夜。

明月舒朗。

府衙公廨之內(nèi)，依舊燈火通明。

數(shù)十名負(fù)責(zé)閱卷的官員圍坐在一起，每個(gè)人面前都堆著小山般的試卷。

天氣悶熱，哪怕到了夜里，暑氣也未完全消散，一個(gè)個(gè)皆是滿頭大汗，搖著蒲扇。

劉靖邁步走向公廨，身后跟著的牙兵，手中端著一個(gè)托盤，上面放著幾罐加了冰魚的酸梅飲子。

還未進(jìn)門，便聽到里面?zhèn)鱽硪魂嚰ち业臓?zhēng)論。

“荒謬！簡(jiǎn)直是荒謬至極！此等狼心狗肺之言，如何能出自讀書人之口？依老夫看，當(dāng)直接黜落，永不錄用！”

“張大人此言差矣，此策雖有傷天和，卻不失為一招險(xiǎn)棋，足見此人有急智，非常人也！”

劉靖心中好奇，邁步走了進(jìn)去：“諸位辛苦了，本官備了些冰飲，為大家解解暑氣。”

“下官見過刺史。”

眾人見刺史親至，連忙起身行禮。

“都坐，都坐。”

劉靖將酸梅飲子分發(fā)下去，笑著問道，“方才聽諸位爭(zhēng)論不休，可是遇到了什么奇文？”

胡三公苦笑一聲，從一堆試卷中抽出一份，遞了過去：“刺史請(qǐng)看，正是這份秀才科的卷子，為這最后一道策論，我等快要吵翻天了。”

劉靖接過試卷，目光落在策論之上。

前面的文章寫得中規(guī)中矩，并無出彩之處。

他直接看向那篇關(guān)于如何處置瘟疫的對(duì)策。

只見上面寫道：瘟疫既起，病者甚眾，若留于州內(nèi)，必耗費(fèi)錢糧無數(shù)，且易生大亂。

為今之計(jì)，當(dāng)行霹靂手段。

可偽作山匪，將染病之百姓驅(qū)趕至鄰州宣州境內(nèi)。

宣州乃敵寇之地，我之病民，于彼如毒藥。

敵若收容，則瘟疫必傳，使其自顧不暇；敵若不容，則失其民心。

此一石二鳥之計(jì)，可解我歙州之危，又可亂敵之陣腳……

好家伙！

劉靖看完，也不禁挑了挑眉。

這考生，當(dāng)真是個(gè)狠人！

這哪里是賈詡之風(fēng)，這分明是想當(dāng)李儒啊！

“刺史，此人視人命如草芥，心腸歹毒，若讓他為官，必是禍害一方的酷吏！”一名老儒生痛心疾首地說道。

“可亂世用重典，此法雖毒，卻不失為破局之法。”另一名官員反駁道。

劉靖放下試卷，用手指輕輕敲擊著桌面。

他當(dāng)然知道這是歪門邪道，甚至可以說是毫無人性。

但上位者看問題，不能只分黑白對(duì)錯(cuò)。

這種人，就像一把雙刃劍，有利也有弊。

關(guān)鍵，在于握劍之人。

“此人，心術(shù)不正，策論為下。”

劉靖先是定了性，讓那幾名老儒生松了口氣。

但下一刻。

他話鋒一轉(zhuǎn)，繼續(xù)道：“然，其心思詭譎，不拘一格，亦算有才。便給個(gè)中下評(píng)級(jí)吧。”

“胡別駕。”

劉靖看向胡三公：“待放榜之后，你留意一下此人，本官要知道，寫出這等文章的，究竟是何方神圣。”

“下官省的。”

胡三公點(diǎn)點(diǎn)頭。

劉靖問道：“案首之人，諸位可有屬意？”

聞言，胡三公取來一張考卷，說道：“雖考卷尚未批完，可下官等人皆以為，此人或可為案首。”

“哦？”

劉靖挑了挑眉，輕笑道：“能得胡別駕以及諸位如此看好，想來定然是位大才。”

接過考卷，入眼便是一手宛如印刷一般的館閣體。

唐時(shí)雖未有館閣體這種稱呼，可科舉答卷之時(shí)，卻都是用的正楷，且不能帶有明顯的個(gè)人色彩。

旁的不說，光是這首好字，就讓人心情舒適。

再看內(nèi)容，有理有據(jù)，引經(jīng)據(jù)典，劉靖不住點(diǎn)頭。

尤其是最后一道策論，雖未有出人意料的驚奇之處，卻腳踏實(shí)地，步步為營，環(huán)環(huán)相扣，完全不像一個(gè)未經(jīng)官場(chǎng)洗禮的意氣書生，反而老辣的猶如一名久經(jīng)官場(chǎng)的能臣干吏。

“此人不錯(cuò)，可為案首。”

放下試卷，劉靖給出了評(píng)價(jià)。

說白了，奇思妙想雖讓人眼前一亮，可并非煌煌正道，只因奇想并不常有，而按部就班，穩(wěn)步向前才是常態(tài)，正所謂善戰(zhàn)者無赫赫之功，放在文官身上亦是同理。

比如蕭何，你能說出他有何種奇謀妙政么？

沒有！

人家就是按部就班，將內(nèi)政管理的井井有條，這才有了劉邦數(shù)次大敗，又能迅速崛起的機(jī)會(huì)。

說罷，他拿起朱筆，在考卷右上角畫了一個(gè)紅圈。

……

八月十五。

唐時(shí)并無中秋一說，這日子于尋常百姓而言，不過是秋收在即，尋常的一天。

天邊才剛泛起一絲魚肚白，坊市內(nèi)的大多數(shù)人家還沉浸在睡夢(mèng)中，方蒂家的破木門便“吱呀”一聲被推開。

他幫著老父親將那輛獨(dú)輪的湯餅攤子推到街上，將那和好的面團(tuán)放在木盆里，用濕布蓋著，幾捆柴禾碼得整整齊齊。

湯餅攤子聽上去不錯(cuò)，可實(shí)則賺不了幾個(gè)錢，有時(shí)一天下來，非但賺不到錢，還得往里搭柴火錢。

畢竟，不管有無食客，鍋里的水得一直保持沸騰，鍋底的柴不能斷。

坊市規(guī)定的攤位就在街角，父親熟練地支起鍋灶，生火燒水，熱氣升騰間，佝僂的背影被拉得老長。

方蒂?zèng)]多停留，只深深看了一眼父親的背影，便轉(zhuǎn)身朝著府衙的方向走去。

今日，是放榜的日子。

等他趕到府衙前時(shí)，這里早已是人頭攢動(dòng)，黑壓壓的一片。

除了和他一樣前來等候結(jié)果的士子，還有許多純粹來看熱鬧的百姓。

更有一些家仆模樣的人，三五成群，目光銳利地在人群中掃視，像是在挑選貨物。

“方兄！”

黃錦的聲音從人群中傳來。

他今日也穿了一身嶄新的綢衫，只是臉上的神情，遠(yuǎn)不如衣衫光鮮。

“黃兄，朱兄。”

方蒂走上前，與幾位好友打了招呼。

朱政和頂著兩個(gè)大大的黑眼圈，唉聲嘆氣：“昨夜一宿沒睡，翻來覆去都是那道策論題，今日怕是要名落孫山了。”

“要我說，方兄定能高中！”

黃錦拍了拍方蒂的肩膀，語氣篤定：“似方兄這等胸有丘壑之人，若都不能上榜，那這科舉，不考也罷！”

“黃兄謬贊了，在下策論發(fā)揮失常，此次恐怕……”

方蒂謙虛地?fù)u了搖頭，心里卻是一陣苦澀。

他安慰了朱政和幾句，可自己的心，又何嘗不是懸在半空。

等了約莫一炷香的功夫，府衙那扇朱紅色的大門終于緩緩打開。

一名胥吏抱著兩卷巨大的榜單，在兩名牙兵的護(hù)衛(wèi)下走了出來，將榜單“啪”地一下，貼在了照壁之上。

“放榜了！”

不知是誰喊了一聲，原本還算有序的人群瞬間炸開，所有人像瘋了一樣朝前擠去。

方蒂也被人群裹挾著向前，他的心跳得厲害，手心里全是冷汗。

周圍滿是士子們的呼喊聲，有狂喜的，有悲泣的，百態(tài)盡顯。

他好不容易擠到前面，目光急切地在榜單上搜尋。

方蒂自覺策論發(fā)揮失常，因而直接從最下方的乙榜看起。

一個(gè)個(gè)陌生的名字從眼前劃過，他從榜末看到了榜首，心一點(diǎn)點(diǎn)往下沉。

沒有。

乙榜上，沒有他的名字。

一股涼意從腳底升起，瞬間傳遍四肢百骸。

他深吸一口氣，強(qiáng)迫自己鎮(zhèn)定下來，又將目光投向了那張代表著無上榮耀的甲榜。

他不敢從頭看，只敢從甲榜的末尾，一個(gè)名字一個(gè)名字地往上挪。

第十名，不是。

第九名，不是。

……

第五名，依舊不是。

方蒂的心徹底涼了半截。

他覺得渾身的力氣都被抽空，腦子里一片空白。

果然，自己那篇紙上談兵的策論，還是觸怒了考官。

就在他失魂落魄，準(zhǔn)備轉(zhuǎn)身離開這傷心之地時(shí)。

耳邊卻傳來一聲石破天驚的尖叫。

“方兄！方兄！是你的名字！甲榜頭名！你是案首！”

是朱政和的聲音！

他正指著榜單的最頂端，狀若瘋魔地大喊大叫。

方蒂猛地抬頭。

只見那張巨大的皇榜最頂端，最顯眼的位置，用濃墨寫著兩個(gè)大字。

方蒂。

嗡！

一瞬間，整個(gè)世界的聲音都消失了，方蒂只覺腦中一片空白，耳畔只有嗡鳴之聲。

他呆呆地看著自己的名字，仿佛不認(rèn)識(shí)那兩個(gè)字一般。

周圍人的驚嘆，好友的祝賀，他全都聽不見了。

中了……

他竟然中了！

而且還是甲榜第一的案首！

一股巨大的狂喜沖上頭頂，讓他整個(gè)人都有些眩暈。

可還未等他從這巨大的驚喜中回過神來，人群中突然擠出兩個(gè)膀大腰圓的家丁，不由分說，一左一右架住了他的胳膊，拖著就往外走。

“你們……你們做甚？！”

方蒂大驚失色，拼命掙扎。

那左邊的家丁咧嘴一笑，露出一口黃牙：“方案首莫怕，俺家阿郎家住清河坊，城中有鋪?zhàn)尤g，城外有良田百畝，就一位待字閨中的小娘子，特讓小的們來請(qǐng)案首過府一敘！”

榜下捉婿！

方蒂腦子里“嗡”的一聲，這才反應(yīng)過來，不由得苦笑連連：“多謝貴家郎君厚愛，只是……在下早已成婚。”

“不礙事，不礙事！”

右邊的家丁滿不在乎地?cái)[手：“和離便是！我家小娘子嫁妝豐厚，保你后半輩子衣食無憂！”

這話一出，周圍看熱鬧的百姓頓時(shí)發(fā)出一陣哄堂大笑。

“哈哈，方案首好福氣啊！”

“就是，換個(gè)婆娘換種活法嘛！”

幸好朱政和與黃錦等人及時(shí)沖了上來，七手八腳地將他從那兩個(gè)家丁手中解救出來。

一番混亂之后，幾人湊在一起，朱政和與黃錦皆是滿臉失落，他們落榜了。

不過，一個(gè)意想不到的人，卻出現(xiàn)在了乙榜之上——張文和。

前些日子在茶樓里，嘲笑方蒂天真，口口聲聲說絕不參考的那位公子哥兒，赫然名列乙榜第三甲。

正說著，張文和便滿面春風(fēng)地走了過來，笑著對(duì)方蒂祝賀：“方兄，恭喜恭喜，高舉甲榜頭名，未來必定平步青云。”

“今日方兄高中案首，當(dāng)浮一大白！走走走，方兄做東，咱們?nèi)コ圆瑁　?/p>

朱政和雖然落榜，卻也真心為好友高興，吵著要去慶祝。

方蒂拗不過，只好應(yīng)下，約定了傍晚的燒尾宴后再聚，這才匆匆趕回家中。

當(dāng)他將喜訊告知父親和妻子時(shí)，那間破舊的小屋里，先是死一般的寂靜，隨即爆發(fā)出壓抑已久的哭聲。

傍晚時(shí)分，方蒂換上了家中唯一一件還算體面的舊長衫，懷著忐忑的心情，來到了刺史府。

赴燒尾宴。

此乃前朝舊例，凡有士子金榜題名，或官員初上任、榮升，皆設(shè)此宴，取“魚躍龍門，燒尾成龍”之意。

宴設(shè)于府衙后堂，燈火通明，樂聲悠揚(yáng)。

劉靖高坐主位，歙州一眾官吏分坐兩側(cè)。

方蒂等新錄取的二十名士子，則坐在最下方。

酒過三巡，劉靖舉杯起身，聲音洪亮地回蕩在堂中：“諸位皆是我歙州棟梁之才，今日之后，當(dāng)為歙州百姓，盡心竭力！本官敬諸位一杯！”

眾人齊齊起身，將杯中酒一飲而盡。

宴席氣氛正酣，可偏偏有人要在這熱烈中添上一絲不合時(shí)宜的冰冷。

甲榜第二名，一個(gè)名叫趙康的年輕人站了起來。

他先是恭恭敬敬地向劉靖行了一禮，隨后，那雙灼灼的目光便落在了方蒂身上，帶著毫不掩飾的審視與挑戰(zhàn)。

“啟稟刺史，學(xué)生有一事不解。”

他一開口，原本喧鬧的后堂瞬間安靜了數(shù)分，所有人的目光都不由自主地被吸引了過去。

“聽聞此次秀才科策論，方解元的文章驚世駭俗，字字珠璣，學(xué)生萬分佩服。”

趙康的話說得客氣，但語調(diào)卻透著一股子傲氣。

“只是，我等讀書人，十年寒窗，所學(xué)不僅是經(jīng)世濟(jì)民之才，亦當(dāng)有詩詞風(fēng)雅，以怡情性。”

“學(xué)生不才，愿以此‘魚躍龍門’為題，賦詩一首，為今日盛宴助興，也想……向方解元討教一二！”

這話一出，場(chǎng)面頓時(shí)變得微妙起來。

在座的都是人精，誰聽不出來這哪里是助興，分明是當(dāng)眾叫板，不服方蒂這個(gè)案首。

鄉(xiāng)試案首，靠的是策論文章，拼的是對(duì)經(jīng)義的理解和治世的見解。

而詩詞，雖被視為“小道”，卻是文人雅士之間分高下的最直接方式。

說罷，不等方蒂回應(yīng)，他便清了清嗓子，高聲吟誦起來。

“洪濤千里勢(shì)雄哉，逆浪爭(zhēng)馳未肯回。”

“鱗甲倏披星斗去，風(fēng)云初化鬼神催。”

“一朝雷雨燒尾疾，萬丈金銀拔地開。”

“莫道禹門高百尺，桃花浪涌即天臺(tái)。”

此詩一出，滿堂叫好，就連主位上的劉靖也微微頷首，表示認(rèn)可。

一時(shí)間，所有人的目光都聚焦在了方蒂的身上。

有看好戲的，有幸災(zāi)樂禍的，也有幾分擔(dān)憂的。

刺史劉靖端著酒杯，嘴角噙著一抹意味深長的笑意，顯然是想看看這位他親手點(diǎn)中的案首，要如何應(yīng)對(duì)。

萬眾矚目之下，方蒂緩緩起身。

他沒有絲毫的慌亂，先是對(duì)著劉靖長身一揖，又轉(zhuǎn)向趙康，同樣回了一禮，動(dòng)作從容，不卑不亢。

而后，他才開口，聲音不大，卻無比清晰。

“回刺史，回趙兄。”

“詩詞乃陶冶情操之雅事，在下才疏學(xué)淺，于此道實(shí)屬一竅不通。”

他坦然承認(rèn)自己的“短處”，讓準(zhǔn)備看他窘迫的趙康都愣了一下。

方蒂頓了頓，話鋒一轉(zhuǎn)，臉上露出一絲誠懇的歉意：“學(xué)生出身貧寒，自幼所思所想，不過是柴米油鹽，是如何讓家人吃上一口飽飯。”

“十年苦讀，所求也非風(fēng)花雪月，而是盼有朝一日能為百姓做些實(shí)事，讓他們也能少受些凍餒之苦。”

“當(dāng)趙兄潛心平仄格律之時(shí)，學(xué)生正在計(jì)算一捧米如何熬成夠一家人喝的稀粥；當(dāng)趙兄吟詠風(fēng)月，揮毫潑墨之時(shí)，學(xué)生正望著漏雨的屋頂，發(fā)愁明日的柴火錢從何而來。”

“故而，在下未曾將心思花在詩詞之上，怕是要讓趙兄失望了。”

此言一出，滿堂皆靜。

趙康那“詩詞風(fēng)雅”的挑釁，在方蒂這番質(zhì)樸得近乎粗糲的言語面前，瞬間顯得無比蒼白，甚至有些可笑。

你跟我談風(fēng)雅，我跟你談民生。

你跟我講才情，我跟你講吃飯。

這根本就不是一個(gè)層面的較量！

趙康的臉一陣紅一陣白，他準(zhǔn)備好了一肚子華麗的詩句，卻被對(duì)方一句“要吃飯”給堵得啞口無言。

他若是再糾纏下去，就不是文人相輕，而是成了何不食肉糜的紈绔子弟了。

“方案首……說的是。”

趙康干巴巴地?cái)D出幾個(gè)字，悻悻然坐下，只覺得周圍投來的目光都像針一樣扎人。

“說得好！”

主位上，劉靖突然一拍大腿，朗聲大笑起來。

“為官者，若心中無民，縱有生花妙筆，錦繡詩篇，又有何用！本官要的，是能為百姓辦實(shí)事的人！”

他看向方蒂的眼神，充滿了毫不掩飾的激賞。

“方蒂，你很好！本官就喜歡你這股實(shí)在勁兒！”

這一刻，所有人都明白了。

這位新科案首，不僅文章寫得狠，這份心性，這份應(yīng)對(duì)，更是遠(yuǎn)超常人。

趙康想讓他出丑，結(jié)果反倒成了方蒂的墊腳石，讓他在這歙州官場(chǎng)的第一次亮相，就博得了滿堂彩！

宴席的氣氛再度熱烈起來，只是這一次，幾乎所有的官員和士子，看向方蒂的目光中，都多了幾分真正的敬重。

方蒂從容飲盡杯中酒，心中卻無半點(diǎn)波瀾。

……

……

宴席散盡，已是月上中天。

方蒂謝絕了幾位官員同行的邀請(qǐng)，獨(dú)自一人走出了刺史府。

晚風(fēng)微涼，吹散了酒意，也吹散了府中的喧囂。

他來到與朱政和等人約好的“晚來茶館”，一掀門簾，便看到了角落里三張熟悉的面孔。

朱政和與黃錦面前擺著一壺粗茶，兩人皆是愁眉不展，有一搭沒一搭地聊著。倒是中了乙榜的張文和，正端著茶杯，似乎在開解他們。

“方兄，你可算來了！”

朱政和眼尖，瞧見方蒂，立刻站了起來，臉上擠出笑容：“快給我們講講，那燒尾宴是何等光景？是不是山珍海味，吃都吃不完？”

“光景是好光景，只是差點(diǎn)被人用詩詞給砸了場(chǎng)子。”

方蒂笑著坐下，給自己倒了杯茶，將席間趙康發(fā)難之事言簡(jiǎn)意賅地說了一遍。

“豈有此理！”

黃錦聽罷，氣得一拍桌子：“此人真是欺人太甚！仗著自己有幾分歪才，便如此目中無人！”

“唉，這就是人情世故。”

張文和搖了搖頭，嘆道：“那趙康我略有耳聞，乃是城中富商趙萬金之子，一向自視甚高。”

“方兄你一朝登頂，擋了他的路，他自然心懷不滿。不過方兄應(yīng)對(duì)得體，今日挫其銳氣，大快人心。”

“不管怎么說，方兄你這案首之位是坐得穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)！”

朱政和舉起茶杯，隨即又垂頭喪氣：“不像我們……唉，我回家該怎么跟父母交代……他老人家還指望我光宗耀祖呢。”

場(chǎng)面一時(shí)有些沉悶。

方蒂看著兩位失落的好友，端起茶杯，認(rèn)真地說道：“文和兄說得對(duì)，考場(chǎng)之上，七分才學(xué)，三分運(yùn)氣。”

“黃兄，朱兄，你們的才學(xué)我是知道的，此次不過是時(shí)運(yùn)不濟(jì)。這杯茶，算我敬你們。”

他頓了頓，繼續(xù)道：“人生路長，科舉并非唯一出路。即便要走這條路，一次失利，又算得了什么？收拾心情，來年再戰(zhàn)，定能金榜題名。今日我做東，咱們不談失意事，只為來日賀！”

說罷，他以茶代酒，一飲而盡。

朱政和與黃錦對(duì)視一眼，眼中的頹唐消散了不少。

是啊，好友已一飛沖天，他們更不能自暴自棄。

“方兄說的是！來年再戰(zhàn)！”

黃錦重重地點(diǎn)頭。

“對(duì)！喝！”朱政和也舉起了杯子。

四只茶杯在燈下輕輕一碰，發(fā)出清脆的響聲。

一壺茶盡，四人走出茶館，已是深夜。

朱政和與黃錦勾肩搭背，相互打氣著離去。張文和也拱手作別。

只剩方蒂一人站在清冷的街頭，他抬頭望向夜空中的那輪明月，心中無比清明。