天色未亮，東方天際才剛露出一抹微弱的魚肚白，歙州城仍籠罩在一片靜謐的薄霧之中。

方蒂早已起身。

昏黃的豆油燈下，他清瘦的身影被拉得老長。

那件洗得發白的青布長衫是他唯一能見人的衣服。

他走到屋角那張瘸了一條腿的書桌前。

家伙什都在那兒。

一方硯臺，邊角磕了好幾個口子；半截墨條，小拇指長短。

筆倒是還說得過去，是狼毫，可早就被他用成了禿毫。

方蒂昨日便有些心疼的用小刀修了又修，眼下勉強能捏出個尖兒來，幾張發黃的草紙，邊角粗糙得拉手。

方蒂一張張數好，用兩塊木板夾起來，再用布條捆死，那動作，像是在包一個寶貝似的。

“喝了再去。”

老父親頭發花白，端著一只豁了口的粗瓷碗，走得顫顫巍巍。

碗里盛著的，與其說是粥，不如說是米湯。渾濁的湯水里，只孤零零地飄著幾粒粟米，清得能照出人影。

方蒂的妻子抱著襁褓中的孩子站在一旁，面色蠟黃。

孩子許是餓了，哭聲細弱，有氣無力。

妻子無聲地輕拍著孩子的背，眼神里是化不開的愁。

方蒂沒言語，接過碗，仰頭便灌了下去。

那粗劣的米湯刮得他喉嚨生疼，空蕩蕩的肚腹里沒有半分暖意，只有一股酸澀直沖鼻腔。

他重重放下碗，對著老父親和妻兒，彎下腰，深深鞠了一躬。

“耶耶，我去了。”

說完，他猛地轉身，推開了那扇吱呀作響的破木門，再沒回頭。

坊市的石板路濕漉漉的，帶著夜的涼氣。

他朝著府衙的方向走，心里默念的，不再是那些爛熟于心的經義文章，而是家里的柴米，是孩子那微弱的哭聲。

今日，是刺史大人開科取士的日子。

這是他唯一的路，也是全家唯一的活路！

“方兄，留步！”

身后傳來車輪滾滾聲，一輛裝潢考究的馬車穩穩停在他身邊。

車簾掀開，露出一張富態的笑臉，正是他的好友黃錦。

“黃兄？”

方蒂有些意外。

黃錦朝他招手道：“快且上車！”

方蒂只遲疑了一瞬，沒有矯情，提著布包上了馬車。

車廂里鋪著厚實的軟墊，角落的銅爐里還燃著一絲若有若無的檀香，與他身上的寒酸格格不入。

黃錦遞來一個茶盞，笑道：“方兄，今日可是決定命運的日子，怎能徒步前往，平白耗費了體力，考場上如何發揮？”

“多謝黃兄。”

方蒂接過茶盞，心里一暖。

“你我之間，客氣什么。”

黃錦擺擺手，話頭一轉，壓低了聲音：“說來也怪，我原以為這次開科倉促，應考的人不會太多。”

“誰知道昨天一打聽，好家伙！光是郡城之中報名的就有三百多號！算上六縣趕來的，怕不是不下五百人！”

方蒂的心，隨著這個數字沉了下去。

五百人，最終能錄取的，能有幾個？

這條龍門，比他想象的還要窄。

馬車行至府衙前，已是人山人海。

黑壓壓的人頭攢動，全是前來應考的士子，空氣里混雜著緊張的低語和壓抑的喘息。

方蒂一眼就看到了人群中的張文和。

他記得分明，前些日子茶樓相聚之時，此兇還信誓旦旦地說劉刺史根基淺薄，與楊吳相比乃是螳臂當車云云。

他走上前去，剛想開口：“張兄，你不是……”

張文和見他，絲毫不顯尷尬，笑著躬身賠禮道：“方兄，茶樓一席話，小弟也是迫不得已。實不相瞞，在下學問不佳，先前那番言論，本是想用些手段，勸退一些同窗，好讓自己高中的機會大一些，還請方兄見諒。”

眾人這才恍然，原來還有這等算計。

旁邊另一人也湊過來，搖頭自嘲：“可不是嘛！前幾天還說心都死了，結果一聽說刺史大人給的這條‘青云路’，這腿腳啊，它自己就走過來了，攔都攔不住！”

“說到底，吾等寒窗苦讀十數載，又豈甘碌碌無為，誰不想在科場上考一回！”

幾人言語間，是藏不住的渴望，又帶著幾分對自己出爾反爾的解嘲。

方蒂看破不說破，心中了然。

劉刺史給的希望太大了，大到足以讓任何人拋下所謂的清高和矜持。

“肅靜！”

一聲沉喝，如平地驚雷，炸在每個人耳邊。

原本嘈雜的人群瞬間安靜下來，所有議論聲戛然而止。

府衙那扇朱紅色的沉重大門，發出“嘎吱——”的悠長聲響，緩緩向內打開。

緊接著，是整齊劃一、鏗鏘有力的腳步聲。

百余名牙兵，身披重甲，分作兩列，邁著分毫不差的步伐走出。

他們身上的鐵甲在晨光下泛著森冷的光，甲葉隨著步伐碰撞，發出沉悶而肅殺的聲響。

那股子仿佛從尸山血海里爬出來的攝人煞氣，瞬間沖散了文人墨客間的書卷氣。

在場數百士子，無不感到一股寒意從腳底直沖天靈蓋，一個個下意識地屏住了呼吸。

萬眾矚目下，劉靖身著緋色官袍，頭戴進賢冠，在一眾官員的簇擁下，緩步登上府衙前的石階。

他銳利的視線掃過下方鴉雀無聲的士子們，聲音洪亮，傳遍全場。

“諸位皆是歙州俊才！今日，本官應朝廷之命，在此設科取士，不問出身，不問過往，只看文章！”

“只要你有真才實學，本官，便許你一條青云之路！”

“青云之路”四個字，像一塊巨石砸入深潭，激起千層浪。

所有士子的眼睛“唰”地一下全亮了，呼吸也跟著粗重起來。

十年寒窗，忍饑挨餓，圖的不就是這四個字嗎！

“今日本官為爾等開龍門，愿諸位皆能魚躍龍門，一展胸中所學！”

他聲音落下，竟親自邁步上前。

在一眾官吏驚愕的注視下，他伸出雙手，按住那扇厚重無比的府衙大門，在一聲沉悶的巨響中，硬生生將大門徹底推開！

陽光，剎那間從門后傾瀉而出！

“開龍門咯——！”

人群中不知誰用盡全力喊了一聲，所有壓抑的情緒瞬間引爆！

“開了！龍門開了！”

“十三年了！整整十三年了！”

一張張年輕或不再年輕的臉上，寫滿了狂熱與振奮。

壓抑已久的渴望在這一刻徹底爆發！

鬼知道他們這十三年是怎么過來的！

方蒂站在人群中，只覺得一股熱血從胸腔直沖頭頂，渾身的血液都在燃燒。

接下來的搜檢極為嚴格，胥吏面無表情，從發髻到鞋底，不放過任何一寸地方。任何一點紙屑，都可能被當場拿下。

一旁還有牙兵虎視眈眈。

方蒂領了考牌，被一名小吏引著，走進了一排排臨時搭建的號舍。

號舍狹窄得僅容一人轉身，一進去，便是一股新木料和墨汁混合的味道。

門一關，四周再看不到任何人，只能聽到遠處傳來的一兩聲咳嗽。

此次科舉，秉承唐制，共分六科。

分別為秀才、明經、俊士、進士、明法、明算。

秀才科主考策論，最為艱難。

明經科主考經義墨義，進士科則考詩賦與策論。

至于明法、明算，則是考律法與算術，報考者寥寥。

方蒂報考的，正是最難的秀才科，只考策論。

他坐定，將筆墨紙硯一一擺好，強迫自己紛亂的心緒平復下來。

不多時，試卷發下。

他展開試卷，前面的經義題還算中規中矩，他答得頗為順手。

可當目光落在最后那道策論題上時，他的筆尖懸在了半空。

“若治下突發瘟疫，百姓流離，盜匪四起，為政者該如何處之？”

這題目看似尋常，實則字字誅心。

安撫百姓、防治瘟疫、清剿盜匪，三件事環環相扣，每一件都需要海量的錢糧和人力。可題目里一個字都沒給。

錢從何來？人力如何調配？

方蒂的腦子里閃過無數個念頭。

開倉放糧？

糧從何來，府庫是否空虛？

向大戶募捐？

那是與虎謀皮，只會激起地方反彈。

派兵剿匪？

兵力不足，一旦陷入泥潭，城防空虛，更是死路一條。

每一個念頭冒出來，又被他自己親手掐滅。

時間一點點流逝，方蒂額角的汗珠滾落，在試卷上暈開一小片墨跡。

留給他的時間不多了……

方蒂忽的想起出發前了家中老母的囑托，想起了妻子憂愁的臉，想起了孩子那餓得發慌的哭聲。

最終，他只得苦笑一聲，硬著頭皮，按照腦中所思所想一筆一劃的答題。

落筆之后，反而文思泉涌，有如神助，越寫越順暢。

……

當交卷的鐘聲響起，方蒂走出號舍，只覺得渾身脫力，陽光照在身上，竟有些眩暈。

出了考場，便見朱政和毫無形象的不遠處坐在石階上，正抱著腦袋，滿臉愁容，黃錦則在一旁安慰。

“完了，全完了！”

他捶著自己的腦袋：“我寫到一半，腦子都空了，后面全是胡言亂語！什么開倉放糧，什么施醫贈藥，我自己都不信我寫的那套東西能有用！”

黃錦笑著安慰道：“盡力而為就是了，況且……”

“唉！”

朱政和苦笑著嘆了口氣。

雖說胥吏也是條路子，可若能直接高中，那自然是最好不過了。

見張文和也湊上來，黃錦問道：“文和考的如何？”

“尚可。”

張文和說道。

這會兒的人都很謙虛，精通只說略懂，很好便說尚可。

聞言，朱政和忙問道：“文和最后一道策論，如何作答？”

“不可說，不可說。”

張文和神秘一笑，賣了個關子。