清點完武庫中的收獲，劉靖心中大定。

這些軍械，足以將他麾下玄山都的戰力再往上提一個臺階。

他當即下令，讓王漢將所有匠人與民夫全部召集至山坳空地之上。

看著下方黑壓壓的人群，劉靖并未多言，只是簡單宣布了軍器監的成立，以及對匠人們的許諾。

脫去匠籍，入仕為官！

這八個字，如同一塊巨石砸入平靜的湖面，在所有匠人心中掀起滔天巨浪！

他們激動得渾身顫抖，看向劉靖的目光充滿了狂熱。

這股狂熱的情緒甚至感染了周遭的民夫，他們眼中也燃起了希望。

刺史大人連匠人都愿意破格提拔，他們這些普通人，將來未必沒有出頭之日！

人心，便在這一言一行間，悄然歸附。

安排完諸事，劉靖讓許龜挑選一百名玄山都精銳，與王漢一同駐守此地，并暫時接管工坊的防務。

而后，他便帶著其余人手，以及武庫中清點出來的所有軍械，浩浩蕩蕩地返回郡城。

此刻，刺史府內。

秋老虎猛烈，哪怕夕陽西沉，可天氣依舊悶熱無比。

曬足了一整天烈日的大地，不斷散發著熱氣，好似一個蒸籠般。

院中那一方引了活水的荷花池，成了府里唯一的清涼地。

臨池小院的井邊，一個身影鬼鬼祟祟，正和一根繩子較勁。

“嘿……呀！你給我上來！”

貍奴穿著齊胸襦裙，一腳踩地，一腳踏在井沿，兩只手死死攥著繩子，小臉憋得通紅。

她本就生得嬌小，此刻使出吃奶的力氣，整個人幾乎要和地面平行，看上去滑稽又可憐。

繩子的另一頭，直落井中，連著竹籃，籃中逗著一個碩大無朋的西瓜，懸在井中。

西瓜浸了一天的井水，那碧綠滾圓的瓜皮上凝著一層細密的水珠，隔著老遠都能感受到那份冰爽。

這是城中一戶商賈送來的，此人與汪同是親戚，劉靖也就給了這個面子，收下了一車西瓜。貍奴求了廚房的張媽，用井水鎮了大半日，就等著晚間的時候吃。

可她高估了自己的力氣，這瓜實在太沉，拽了半天也沒拽上來，反倒把自己累得夠嗆。

“再使一把勁……就一下！”

貍奴咬緊牙關，猛地向后一仰。

腳下一滑。

“哎喲！”

她整個人往后一屁股坐倒，手里的繩子“嗖”地一下脫了手。

連繩帶籃以及籃中的西瓜，全部落入井中。

整個后院，靜了一瞬。

“啊——我的瓜！”

一聲凄厲的慘叫，幾乎要把樹上的蟬都給震下來。

池邊涼亭的竹榻上，一道豐腴的身影被這動靜吸引。

崔蓉蓉正挺著渾圓的孕肚側躺著小憩，她只穿了件輕薄的藕荷色紗衣，睡得有些熱，鬢角的碎發被汗水濡濕，貼在白膩的臉頰上，一名婢女在旁握著蒲扇，輕輕扇動。

她揉著惺忪的睡眼坐起身，紗衣隨著動作滑落，露出圓潤的香肩。

“貍奴，你這又是怎么了？大呼小叫的。”

涼亭另一側，正獨自對弈的錢卿卿，捻著一枚白子的手在空中微微一頓。

她一身素雅的月白長裙，與這燥熱的天氣格格不入。

她頭也未抬，聲音軟軟糯糯地飄了過來，夾雜著一絲關心。

“郡主！”

貍奴揉了揉屁股，邁著小短腿跑來，癟著嘴，滿臉委屈道：“那寒瓜，它……它投井自盡了！”

這番驚世駭俗的說辭，把剛睡醒的崔蓉蓉逗得“噗嗤”一聲笑了出來。

她拿起一旁的團扇，有一下沒一下地扇著風，柔聲安慰：“傻丫頭，不就是一個瓜嘛，回頭讓下人再去取一個就是了。”

“大夫人不知，那寒瓜奴婢特意在井中浸了大半日，正是入口的好時候哩。”貍奴欲哭無淚。

“發生了何事？大老遠就聽著貍奴叫喚。”

就在這時，一個帶著幾分笑意的男聲，從后院入口處傳來。

“夫君。”

崔蓉蓉柔柔地喚了一聲，那雙水汪汪的眸子里滿是愛慕，掙扎著就要起身。

“阿郎！”

貍奴也猛地回頭，像是看到了救星，兩眼放光。

錢卿卿將指間棋子落回盒中，嘴角含笑：“夫君回來了。”

說話間，一道高大英武的身影沿著石廊快進亭中。

劉靖剛從郡務中脫身，一身風塵仆仆，眉宇間帶著幾分疲憊，但在看到院中兩位美嬌妻的那一刻，疲憊便消失的無影無蹤。

他三步并作兩步上前，一把按住崔蓉蓉的肩膀，順勢在她身邊坐下，動作自然地從她手中接過團扇，對著她微微泛紅的臉頰輕輕扇風。

“天這么熱，身子又重，怎么還在外面待著？”

他的指尖不經意劃過她微汗的頸窩，觸感溫熱滑膩。

“屋里悶得慌，此處好歹涼爽一些。”

崔蓉蓉舒服地瞇起眼，豐腴身子自然而然地靠向他，明明孕婦怕熱，可她就是忍不住與劉靖膩在一起。

“今日好些了么？”

劉靖的視線掃過她高高隆起的腹部，關心道。

崔蓉蓉微微頷首：“好些了。”

劉靖并未厚此薄彼，又將目光落在錢卿卿身上，笑問道：“永茗這段時日可住得慣？”

錢卿卿心中歡喜，軟糯的聲音答道：“夫君寬心，奴住的慣。”

劉靖叮囑道：“若是覺得悶，便出去走一走，歙州旁的沒有，山水卻是江南一絕。”

“奴曉得了。”

錢卿卿應道。

這時，劉靖目光又轉向旁邊一臉委屈巴巴的貍奴，忍不住打趣：“怎么了這是，隔著三條街都能聽見你的慘叫，不知道的還以為殺豬呢。”

貍奴一聽，那點酸楚又涌了上來，噘著嘴將西瓜之事說了一遍。

“你這貪嘴的毛病，我看這輩子也改不掉了。”錢卿卿嗔怪的瞪了她一眼。

“行了，再撈上來不就是了，瓜又不會沉井底。”劉靖搖頭失笑。

對于這個時代的西瓜，他不抱任何期待。

這會兒西瓜叫寒瓜，可不像后世那樣，味美甘甜，汁水充沛，而是非常原始的品種，后世西瓜是經過多少年培育出來的優良品種。

即便是后世，許多國家的西瓜都不甜呢。

說罷，劉靖脫下常服，穿著白色中衣，快步來到井邊。

探頭看了一眼，見瓜和竹籃還飄在水面，便去雜物間又取來一根繩子，綁上一個鐵鉤，三兩下連瓜帶籃從井中拎了起來。

還別說，這瓜挺大，起碼在這個時代算是巨無霸了。

這會兒的西瓜小的很，一個個只相當于兩個碗口大小。

“阿郎真好。”

貍奴發出一聲響亮的歡呼，瞬間忘了剛才錢卿卿的訓斥。像只快樂的小燕子般飛奔到井邊，小心翼翼地從劉靖手中接住西瓜，緊緊抱在懷里，那架勢，比抱著稀世珍寶還要鄭重。

夕陽西下，晚霞染紅了半邊天，院中的暑氣終于漸漸消散。

下人們點亮了廊下的燈籠，那只“失而復得”的西瓜被切開，內部結構竟然跟西紅柿類似，且瓜肉是淡黃色，紅色的瓜子又大又多，若是把這些瓜子以及厚實的瓜瓤剔除，怕是瓜肉還裝不滿一碗。

劉靖拿起一塊，咬了一口，味道寡淡，甜味只有一絲絲，不過勝在瓜果的清香很足，外加口感冰涼。

吃完一塊后，他就不再吃了。

忒麻煩了，瓜子多的離譜，而且還特別大。

貍奴如愿以償地分到了最大的一塊，她也顧不上儀態，抱著瓜就啃，汁水糊了滿臉，幸福得瞇起了眼睛。

一家人圍坐在涼亭里納涼吃瓜，享受著這難得的清涼與甜蜜。

正當此時，后院的月亮門外，傳來一陣細碎輕巧的腳步聲。

只見一個身形窈窕的侍女，正抱著一個兩三歲的小女娃緩步走了進來。

那侍女是笙奴，她依舊是那副安靜沉穩的模樣，只是鬢角也帶著一絲薄汗。

她懷里的小女娃，粉雕玉琢，像個瓷娃娃，手里還抓著一個用草葉編成的小籠子。

劉靖一看見她們，立刻笑著起身迎了過去。

“爹爹！”

小女娃一見他，立刻伸出胖乎乎的小手。

劉靖順勢從笙奴懷里接過自己的寶貝女兒，小家伙熟練地在他懷里蹭了蹭，找了個舒服的姿勢，奶聲奶氣地喊了一聲。

“回來了？”

劉靖先是對著笙奴溫和地點了點頭，以示慰問，這才低頭，寵溺地捏了捏女兒肉乎乎的臉蛋。

“我的小桃兒，這是去哪里野了？爹爹一下午都沒見著你人影，可想死爹爹了。”

小桃兒被他逗得咯咯直笑，她獻寶似的舉起手中的草編籠子，里面有幾點微弱的綠光正在忽明忽暗。

“爹爹看！”

小丫頭一臉驕傲：“笙奴姐姐帶桃兒去后山捉金螢哩！它們晚上會唱歌，還會給桃兒照亮，可好頑了！”

“哦？是嗎？”

“那爹爹可要好好聽聽。”

貍奴也好奇地湊了過來，一雙大眼睛里滿是新奇：“這就是金螢？比燈籠里的燭火可有趣多了。”

在幾人有一句沒一句的閑聊下，夕陽的最后一絲余暉被夜色吞沒。

晚膳時分，一家人圍坐一堂。

小桃兒黏在劉靖身上，嘰嘰喳喳地說著捉螢火蟲的趣事。

貍奴則埋頭苦吃，兩腮塞得鼓鼓囊囊，筷子舞得飛快。

崔蓉蓉則不斷給劉靖夾著菜。

錢卿卿話不多，只是安靜地吃著飯，偶爾會給小桃兒夾一筷子她喜歡的青菜。

一派其樂融融。

夜深人靜，臥房的燭火燒盡了最后一滴蠟油，悄然熄滅。

窗外，月落星沉，直至東方泛起魚肚白。

……

……

翌日，天光大亮。

劉靖來到府衙公舍，照例泡上一杯茶，隨后召見了任逑與汪禮。

“軍器監的公廨與工坊，選址在新安江畔，你二人負責督造，錢糧人手，皆可去尋施懷德支取。”

劉靖的命令一如既往的干脆。

“下官遵命！”

任逑二人齊聲應道，神情振奮。

新安江水流湍急，正合了劉靖對水力驅動的設想。

送走二人，劉靖又命人去將妙夙請來。

不多時，妙夙便蹦蹦跳跳地進了公舍，一身青色道袍，襯得她愈發靈動。

許是因為當官了，對自己一直很吝嗇的杜道長，竟然破天荒的裁做了一身新的道袍，連帶著妙夙這個徒弟也沾了光，終于脫下了那件破破爛爛，打著各處補丁的舊道袍。

“劉刺史，您找小道何故？”

妙夙眨巴著大眼睛，一臉好奇。

她這陣子閑得慌，因此聽到劉靖終于召見自己，別提多開心了。

劉靖看著她，笑道：“自然是有好事。”

“我打算建一座火藥工坊，由你來做主事，如何？”

“果真？”

妙夙雙眼一亮，滿臉不可置信。

“這是自然，本官何曾騙過你。”劉靖的語氣中滿是信任。

“火藥工坊，與軍器監一樣，獨立于六曹之外，首隸于本官。工坊所需人手、錢糧，你皆可自行決斷，只需向本官一人負責。”

這般放權與信任，讓妙夙下意識地攥緊了拳頭，她用力點頭，將小小的胸膛挺得筆直：“刺史放心，小道定不負所托！”

劉靖點了點頭，取出一張白紙，用炭筆在上面勾畫起來，隨后說道：“工坊的選址，便在昨日我收編的那處山谷，那里足夠隱蔽。不過，在建造之前，我有些想法要與你商議。”

“火藥的制造，工序繁瑣，從硝石、硫磺的研磨、提純，到木炭的燒制，再到最后的混合、壓制、晾曬，若由一人或幾人包辦，效率太低。”

劉靖一邊畫，一邊解釋：“本官以為，將整個工序拆分成幾個，乃至十余個細小的步驟。每個人，只負責其中一個最簡單的步驟，日復一日，只做這一件事。”

“比如，這批人只負責將硝石磨成粉，下一批人只負責稱量，再下一批人負責混合……”

“如此一來，所有工序像水流一般，從頭到尾，環環相扣，永不停歇。”

“我稱之為，流水線作業。”

妙夙聽得云里霧里，湊上前看著圖紙，滿臉困惑：“流水線？這是何物？讓每個人只做一件事，豈不是更慢了？”

“況且，他們若是只知其一，不知其二，萬一出了差錯，又該如何？”

“熟能生巧。”

劉靖點著圖紙上的一個環節：“一個人，一天做十件事，可能每件都做不好。可若讓他一天只做一件事，重復上千遍，那他閉著眼睛都能做好。如此，效率自然就上來了。”

“至于保密，這恰恰是流水線最大的好處。每個人都如甲胄上的一片鱗甲，他們只知道自己負責的那一小部分，卻永遠無法窺見火藥的全貌。如此一來，配方才不會外泄。”

劉靖的話音落下，妙夙卻久久沒有言語。

她先是茫然，而后仿佛被一道驚雷劈中，呆立在原地。

她反復咀嚼著“流水線”三個字，腦海中仿佛有無數齒輪開始瘋狂轉動、嚙合。

“原來……原來是這樣……”

妙夙喃喃自語，看向劉靖的眼神徹底變了。

“將繁化簡，聚沙成塔……刺史，您的這個法子……簡直，簡直是天縱奇才！”

“別拍馬屁了，此法早在先秦之時就已有了，我不過是拾先人人牙慧。”劉靖放下炭筆，起身道：“此事，便交給你了。工坊的匠人，我已經為你尋好，隨我來。”

“哦。”

妙夙應了一聲，起身跟上。

二人出了府衙，直奔城外安置逃戶的營地而去。

十里山的逃戶們，經過這些時日的休養，氣色好了許多。

劉靖將他們召集起來，看著眼前數百雙或是麻木，或是期待的眼睛，沉聲道：“今日尋你們來，是給你們一條出路。”

“本官有一處工坊，需要人手。進了工坊，管吃管住，頓頓飽飯，每月還有工錢。你們的孩兒，本官會出錢送去蒙學，讀書識字，將來是考科舉還是做工從商，全憑他們自己。”

話音一落，人群頓時騷動起來，許多人臉上露出狂喜之色。

身為逃戶，能有接納之所便已然是天大的恩德，如今對方給出這等待遇，簡直是他們做夢都不敢想的！

然而，劉靖話鋒一轉，聲音變得無比嚴肅。

“但是，有一個條件。”

“這座工坊，事關重大，極其隱秘。一旦進去，為了保密，你們此生此世，便再也無法離開山谷半步。你們的家人，每年可進山探望一次，但你們，永世都只能待在山中。”

“出路，本官已經給你們了，該如何選，全在你們一念之間。愿意的，站到左邊來。不愿意的，本官也不會為難你們，依舊會給你們分發田地，讓你們在歙州安家落戶。”

整個場面瞬間死寂，方才的狂喜蕩然無存，取而代之的是一片凝重與掙扎。

永遠失去自由，這個代價太大了。

可另一邊，是看得見摸得著的安穩生活，是子孫后代截然不同的命運。

短暫的沉默后，一個面黃肌瘦的漢子，咬了咬牙，第一個走到了左邊。

他作為逃戶本身就是爛命一條，可他不想自己的娃，將來也像他一樣，一輩子在泥里刨食。

人群一陣騷動。

隨后另一個瘸腿的漢子也走了出來，他口中喃喃道：“本就是一介賤民，哪還有什么自由可言？”

有了開頭，便有第三個，第四個……

越來越多的人，選擇了左邊，他們拖家帶口，眼神決絕。

亂世之中，自由是何其可笑的奢侈品。

能活著，能讓家人活得更好，才是最重要的。

況且，他們當初在山寨中，過的不也是與世隔絕的日子么，所以并不算排斥。

最終，超過八成的逃戶，都選擇了進入工坊，但也有兩成逃戶，選擇了自由，這是他們的選擇，劉靖并不干涉。

畢竟火藥工坊事關重大，他要的是心甘情愿在深山中待一輩子的人，而非強迫他們，否則遲早會出事。

劉靖看著他們，心中也是感慨萬千。

他讓許龜取來早已準備好的銅錢，對選擇留下的人說道：“你們每人，領三貫錢。給你們三日時間，帶著家人，在城里好好吃一頓，買幾件新衣裳。三日之后，在刺史府集合，本官會遣人送你們進山。”

“進了山，就再也出不來了。這三日，便是你們與這紅塵俗世，最后的告別。”

眾人聞言，先是一愣，隨即齊刷刷地跪倒在地，重重叩首，許多人已是泣不成聲。

這位刺史大人，給了他們尊嚴，給了他們選擇，甚至在他們“賣身”之后，還給了他們最后的溫情。

此生，為他賣命，值了！

回去的路上，劉靖也對妙夙叮囑道，“山中工坊，一切都得靠你，安全為上，切莫逞強。”

劉靖不經意的一句叮囑，讓妙夙心頭微微一顫。

她下意識地抬眼，恰好看到劉靖的側臉，陽光勾勒出他堅毅的輪廓。

妙夙只覺得臉頰有些發燙，連忙低下頭，小聲應道：“小道……知道了。”

剛回到府衙，胡三公便抱著一摞厚厚的冊子，滿面紅光地迎了上來。

“刺史，您快看！”

胡三公將試卷放在案上，興奮地說道。

“此次開科取士，歙州六縣報名應考者竟有五百人之眾，遠超下官的預期！歙州士子之心，可用！可用啊！”

“不錯！”

劉靖面帶笑意。

老實說，這個數字也超出他的預期。

“這是此次科舉的六科試卷，請刺史過目。”胡三公說著，又將幾張試卷放在堂案上。

劉靖隨手翻了翻，只見上面文章策論，皆有可觀之處。

到底是在翰林院進修過的人，這水平確實厲害。

他合上試卷，看著胡三公，笑道：“有胡別駕主持，本官還有什么不放心的呢？閱卷取士之事，便全權交由胡別駕定奪，本官只等最后的結果。”