胡騎探哨已摸至哨臺十步之內。

為首者披發覆面，彎刀映著殘星，手勢一壓，數十騎齊齊俯身，便要強攻而上。

他們顯然早已得到消息——這處哨臺只有四人，是送上門的功勞。

石憨攥著刀柄，指節發白：“沈哥，來了！”

陳七已搭箭上弓，箭頭對準最前那騎，呼吸穩得不見一絲起伏。

林刀按住腰間短刃，目光掃過兩側，盤算退路。

沈礪持槍在前，身形如釘立在哨臺邊緣，聲音輕得只有身邊三人聽見：“不跑、不潰、不留情。”

“石憨守正面，陳七射首賊，林刀側襲擾陣，我斷后。”

“記住——我們不是死士，是要回家的人！”

話音未落，胡騎已爆喝一聲，直沖上來！

當先一騎彎刀劈落，勁風撲面。石憨怒吼一聲，舉刀硬撼——“鐺！”金鐵震鳴，他被震得退后半步，手臂發麻，卻硬是沒退第二步。

陳七弓弦輕顫。箭如流星，直取為首胡騎咽喉！那騎驚覺偏頭，箭尖擦頸而過，帶起一蓬血霧，氣勢頓時泄了半截。

林刀趁機從側面竄出，短刀直刺馬腹。戰馬吃痛人立而起，瞬間沖亂前排陣型。

沈礪踏步上前，長槍如電，直取那受傷首領。銀槍快得只剩一道寒線，對方剛要回擋，槍鋒已破甲而入。

“噗——”血濺沙場。首領當場墜馬。

胡騎陣型一亂。可他們畢竟是北地精銳，見首領戰死，非但不退，反而兇性更盛，呼喝著合圍上來。

沈礪四人身在高臺，無處可退。

刀光起落，風聲帶血。

石憨肩背挨了一鞭，皮肉翻卷，卻只悶哼一聲，反手一刀剁斷馬腿。

陳七箭無虛發，可箭囊很快見了底。

林刀手臂中刀，短刀依舊穩準狠。

沈礪身上已沾了數處血點，有敵人的，也有自己的。殘槍劈刺格擋，每一擊都沉猛如鐵，硬生生將正面胡騎壓得寸步難進。

他不是為軍侯賣命。不是為桓威殺敵。只是為了——再往北一步。再近家一寸。

激戰半柱香功夫。

臺上四人浴血，臺下胡騎尸橫七八具。剩下的人終于膽寒，看著這四個不要命的小兵，進退失據。

就在這時——遠處忽然響起馬蹄聲，火光如龍，疾馳而來。

有人高喝：“北哨有戰事！馳援！”

胡騎臉色劇變，不敢久留，一聲呼哨，倉皇撤去。

火光漸近。帶隊的是一騎黑甲，身姿挺拔，面容冷峻。

正是劉馭。

他勒馬立于哨臺之下，抬眼望向臺上四道浴血身影。

火光映照著滿地尸首，也映著四人搖搖欲墜卻依舊挺立的身形。四十余騎精銳探哨，被四人擋在臺下，棄尸而逃。

劉馭眼底掠過一絲極深的震動。他見過敢戰之士，見過亡命之徒，卻從未見過這樣一支——無令、無援、無賞，只為一口氣、一個念頭，死戰不退的小卒。

他沉默片刻，揚聲道：“北哨值守，全部下來。”

沈礪扶著槍，撐著最后一絲力氣，帶著三人走下哨臺。剛落地，石憨便腿一軟，卻又強行站直。

劉馭目光從四人傷口上一一掃過，最后落在沈礪臉上，聲音不高，卻字字清晰：“趙校尉令你們四人獨守北哨？”

沈礪平靜應道：“是軍令。”

劉馭眼神微冷。

軍令？這分明是故意送葬。他心中一清二楚——銳鋒營校尉趙奎，是桓威親信，這是要借蠻騎之手，除掉這幾個風頭太盛、又不肯依附的刺頭。

劉馭沒再追問，只淡淡吩咐左右：“抬下去療傷。記一筆——北哨四人，阻敵四十騎，斬首領一，全員有功。”

左右親兵皆是一怔。死士營的功勞，向來輪不到他們頭上，劉校尉這是……公然撐腰？

可沒人敢違令。幾人上前，小心翼翼將四人抬走。

沈礪在被抬走前，回頭望了一眼劉馭。

對方亦看著他，眼神深沉，只輕輕頷首。沒有承諾，沒有拉攏，只有一句無聲的——我看見了。

當夜，北哨四人大敗胡騎探哨的消息，便像野火般燒遍全營。

“銳鋒營那四個新來的？四個人擋了四十騎？！”

“趙閻羅把人往死里坑，結果坑出一群硬骨頭！”

“這哪是死士，這特么分明是銳鋒啊！”

消息一層層往上遞。很快便送到桓威案頭。

大司馬看完軍報，臉色陰沉，將竹簡重重一拍：“一群廢物！連四個流民都擺不平！”

左右不敢作聲。

桓威冷聲道：“告訴趙奎，下次動手，干凈點。別再給我鬧出這種……越打越出名的笑話！”

“是。”

而與此同時，數千里外的建康城。

謝府深處，一爐沉香，青煙裊裊。

謝運一身素色寬袍，臨窗靜坐，聽著手下從江北傳回的密報。

聽完北哨一戰，他閉目片刻，皺眉輕聲問：“四人皆流民出身，無門無派？”

“是，無家世、無靠山，只憑一腔血氣死戰。”

謝運緩緩睜眼，眸中無波無瀾，只淡淡一句：“亂世之中，最可貴者，不是甲堅兵利，是人心不死。”

手下低聲問：“要不要……暗中留意，以備日后之用？”

謝運輕輕搖頭，語氣平靜，卻帶著不容置疑的世家氣度：“不必。我守江南士族安穩，他守北地歸鄉一念。各守其道，各安其心。他若真能活到風云起勢之時，再談不遲。”

言罷，他抬手輕拂衣袖，不再多問。江北微末小卒的生死戰功，于他而言，不過是這亂世長卷中的一筆淡墨。記之即可，不必擾心。

軍營醫帳。

沈礪緩緩睜開眼。傷口已被處理，疼得刺骨，卻讓他清晰地知道——自己還活著。

石憨、陳七、林刀都在旁邊，或坐或靠，雖狼狽，卻都活著。

見他醒來，陳七松了口氣：“沈哥，我們活下來了。劉校尉……還報了我們功。”

石憨咬牙：“可趙閻羅那狗官，肯定還會害我們！”

沈礪看向帳外沉沉夜色，聲音輕而堅定：“害一次，我們活一次。害十次，我們活十次。”

“他想把我們當炮灰踩。那我們就偏要從這炮灰堆里，爬出去。爬到他夠不著，爬到能北望故土，爬到——回家的那一天。”

林刀忽然開口，聲音淡淡，卻擲地有聲：“我們跟著你。”

“回家。”

陳七、石憨齊齊點頭。

四雙眼睛，在昏暗醫帳中，亮得如同星火。

窗外北風呼嘯，吹過萬里邊關。

北方是胡騎鐵蹄，南方是世家安穩，中間是亂世烽煙。

而四個微末如塵埃的流民，在這最黑暗的角落，立下了最樸素的誓言——

向北。回家。死戰不退。