姜晏寧跪在冰冷的金磚上，手里緊攥著那封宣告三皇子死訊的密函，淚水無聲滑落，每一滴都落在謝景深審視的眼底。

他的目光在她背上那件淡色外衫上頓了頓，血色正緩慢而頑固地沁出，暈開一片刺目的暗紅。

謝景深指節無聲地叩了下御案。

這苦肉計，演得夠真，也夠狠。姜云崢這老匹夫，竟然用親女兒的血，向他表了只忠君、不涉黨爭的態度。

他心中迅速權衡，姜家兵權未收，皇后在宮中亦無錯處，此時動不得。既如此，不如順勢接下這個臺階，既全了君臣體面，也為日后埋下一線可握的軟處。

“朱曉全。”他開口，聲線平穩無波，“去朕的私庫，取那盒‘雪肌生玉膏’來。”

“是。”朱曉全躬身退下，片刻便捧回一只瑩潤的青玉纏枝盒，置于御案一角。

謝景深這才將目光重新投向下方：“給她。”

朱曉全忙將玉盒送到姜晏寧面前。

姜晏寧聞聲抬頭，眼中瞬間迸發出一種混合著哀痛與受寵若驚的、近乎孩童般的亮光，聲音哽咽顫抖：“謝……謝姨夫垂憐！”

她掙扎著要起身謝恩，腳下卻猛地一軟，顯是傷痛乏力，旁邊的宮人慌忙上前攙住。

謝景深看著她狼狽又委屈的模樣，眼底最后一絲審視的銳利稍稍淡去，語氣帶上一種居高臨下的、近乎教誨的溫和：

“看看你，為了個男人，將自己弄成這般模樣。癡心是執念，過剛易折。朕今日賜藥，是憐你年幼受罪，更是望你記住，往后行事，當知分寸，莫再給自己、給家族惹禍。”

“是，晏寧知錯了，都聽姨夫的。”她低著頭，聲音細弱卻異常乖順，“往后……再不會了。”

這反應，正在他算計之中。

一個心思淺顯、易被情愛操控、又對皇恩感激涕零的貴女，遠比一個心思深沉的姜家嫡女讓人安心。

“知道便好。”謝景深微微頷首，仿佛只是隨口一提，“你姨母在宮中時常念你，有空便多進宮陪她說說話吧。”

姜晏寧雙手接過那冰涼的玉盒，指尖微顫，深深伏下身去：“晏寧……遵旨。”

她垂下的眼眸里，所有淚光與脆弱瞬間褪盡，只剩一片沉靜的寒冽。

陛下允許她接近皇后這不止是放松監視，更是要將她乃至姜家后半宅的女眷，更近地置于宮闕注視之下。恩威并施，軟刃藏鞘。

而他此刻的寬仁，恰恰證明，在他眼中，那個為愛瘋狂的姜晏寧已隨三皇子一同死去。活下來的，是一個可以利用、也需要敲打的，無害的侄女。

棋局，才剛剛擺穩。

待姜晏寧走出宮門時，已是正午。此時的太陽正烈，可姜晏寧渾然不覺得熱。她和冠軍侯府的一舉一動，往后必然會暴露在陛下的視野里。

她正拖著步子一步步走著，宮外的車夫已經等候許久，竹青正站在馬車前時不時往遠處眺望。

姜晏寧出神間，一股皂角的清香混著墨氣，自鼻尖掠過。

頎長身影擦肩而過，她腳步微頓，卻并未回頭。

“今兒不是休沐嗎？”她僅僅疑神了一瞬，便加快腳步走向自己的馬車。

在登上車轅的最后一刻，余光瞥見了那抹絳紫色的挺拔身影，已經消失在了重重宮闕的朱門紅廊深處。

祁硯的手上正拿著加急的地方災情進展名單，往奉仙殿走去，那是宮中祭祀皇帝先祖之所，也是罰跪思過的絕佳之地。

他垂眸，方才擦肩而過的姑娘，身上散發著淡淡的鐵銹味，按照他的判斷，應該剛剛從太和殿出來不久。

到底發生了什么事情，此刻昭然若揭。

“祁大人，請。”內侍在奉仙殿側殿處停下，躬身退至一旁。殿門虛掩，隱約可見一個跪得筆直卻單薄的背影。

祁硯整理了一下并無褶皺的官袍袖口，抬步邁過門檻。

“臣祁硯，參見太子殿下。”祁硯聲音清冷，在這寂靜的殿宇中清晰可辯。

太子謝明禮跪在冰冷的金磚上，面對著祖宗的牌位并未回頭，“首輔大人前來，所謂何事。”

他的嗓音嘶啞，顯然是劇烈咳嗽所致。

“臣前來稟告關于淮北，南河，蘇運等災縣目前進展。”

他語速平穩，條理清晰。“淮河汛期水位已得到控制，蘭陽，宿縣兩處堤壩出現管涌，好在及時發現已經搶修加固，約淹沒良田一千頃，災民初步統計六千七百人，部分災縣已實施開倉放糧之計，以安撫災民為重。”

“蘇運運河，從清江浦至高郵段，因河水倒灌，漕船亦滯留二十余艘，工部侍郎已攜專員夜赴蘇運，督修河工，加固堤岸。確保今歲部分漕糧北運按期完成。”

謝明禮輕笑一聲：“父皇那呢？”

“臣早在前往奉仙殿時，早已將最新消息呈到陛下案前。想必陛下比殿下早一步知道災情具體進展。”

祁硯低順著眼，“殿下可是香火太旺，燥得人慌，故而跪在這里尋一片清凈？”

謝明禮聽到了他的打趣里暗含的關心之意，不由得會心一笑，卻扯到了傷口。

“嘶。”他疼得倒吸了一口冷氣，方才在殿內急中生智，將嘴里的皮肉咬穿，拼命吸出來，這才有的那片血花。

否則，就算咳到殿內暈倒，都咳不出那么大一片血。

祁硯聽到了太子那聲帶著痛楚的吸氣，目光在他微微發抖的肩上停留了一瞬。

他走上前，幾乎與太子并肩，卻保持著臣子該有的半步距離，聲音壓得極低，卻字字清晰。

“殿下，這出咳血的戲，唱得倒是逼真。只是下次，不妨換個地方咬，腮幫子的肉厚些，看著嚇人，實則好得更快。”

謝明禮聽完，瞪了他一眼，郁氣散了許多。

“懷之，你這是故意咒我生口瘡不是？那玩意兒疼死了。”

祁硯聳了聳肩，“現如今不也一樣，總之生口瘡是逃不過的了。殿下記得多食用些下火的吃食。”

謝明禮跪在那，長睫垂下，掩卻了眼底的悲哀，“我這副殘破之軀，又何懼一個生口瘡。”

祁硯沒有接過話茬，只是自顧自說道：“那年秋狩，殿下可是撞見熊瞎子都要追過去的。結果從馬上摔下來，躺了不出一月，身子就大好。”

“依臣之見，您的身子骨和那馬蜂窩差不多。瞧著嚇人，實則堅韌得很。畢竟，禍害遺千年嘛。”