黎明破曉，東方遠處泛起了魚肚白。這個時候，臨安城的宵禁也已經解除，有些起得早的掌柜和攤販已經開始洗漱收拾東西，準備出門。

一片欣欣向榮之象，卻只有侯府死寂蔓延。

祠堂內，只聽得見皮鞭帶著破空的氣勢，打在**上發出的脆響。

伴隨著姜晏寧短促的呼吸聲，鞭子每落下一次她的身軀就忍不住顫抖一次。

待內官朱曉全拿著圣旨踏進冠軍侯府祠堂時，便聽見一聲脆響，驚得他眼皮子一跳。

抬眼望去，姜家嫡女姜晏寧正跪在祠堂門口，背上衣衫盡裂，血痕交錯如蛛網。

每抽一記鞭子，那單薄的身子便顫如秋風中的落葉。

“哎呦，我的祖宗！”

朱曉全尖著嗓子撲上前，拂塵險些甩脫了手：“侯爺！您這是干什么呀！”

“這可萬萬使不得呀！”

朱內官正打算阻攔，轉眼一看，就發現侯夫人背身立在廊下，肩膀聳動得厲害，心下頓時明白了七八分。

這是專門打給他看的苦肉計。因為他是內官，是皇帝身邊最親近的人。正因如此才沒有人敢在他面前作假，這頓毒打才顯得真實，通過他的口說出去也會更有效。

念頭電轉間，姜云崢的怒喝聲響起。

“朱內官，還煩請讓開。”姜云崢怒目圓睜，眼睛赤紅一片，聲音無比沙啞，“我今日非要打死這個孽女不可，簡直敗光我侯府的名聲。”

“做出這等丑事，辱沒門楣，叫我如何不氣？今日還敢回來，我非要讓她跪在列祖列宗面前請罪，給陛下一個交代！”

他說著又是一鞭。

姜晏寧終于悶哼一聲，身子晃了晃，幾乎要栽倒。

朱曉全看得心驚肉跳。這哪里是管教女兒？這分明是往死里打！

他急忙上前：“侯爺息怒！圣上口諭——傳冠軍侯女即刻入宮面圣！”

藤條停在半空。

姜晏寧緩緩抬起頭，唇色慘白，“臣女……領旨。”

這聲氣若游絲的應答，配著那令人膽寒的后背，驚得朱曉全將手里的拂塵趕忙扔開，將搖搖晃晃站起來的人兒虛扶了一把。

姜晏寧借力站穩時，脊背處竟發出咯咯的聲響，像極了在慎刑司受刑的死囚。

“還勞煩朱內官稍等片刻。我換個干凈的衣裙再過去。”

姜晏寧幾乎是一個字一個字往外蹦，實在是太疼了。

朱曉全點點頭，表示理解。

畢竟就這樣把人接入宮中，少不得要被皇帝說殿前失儀。

換身干凈衣服也好，雖然擋不住血跡，但至少看不出背上交錯縱橫的傷。

貼身侍女竹青上前，扶著姜晏寧緩步走進了閨房之中，而后端來了侯夫人提前為小姐準備的保命丸。

姜晏寧將藥丸服下后，瞥了一眼站在身邊卻神色復雜的竹青。

“小姐？”竹青喚了聲，自打小姐回府后，她便覺得眼前人與往日截然不同。

那個為三皇子瘋魔，動輒打罵下人的小姐，似乎一夜之間消失了。取而代之的是和幼時記憶里相差無幾的，那位不茍言笑卻待下寬和的小主人。

姜晏寧淡淡“嗯”了一聲，便不再言語。

竹青也不再多言，只是手上更衣的動作更輕柔了些。

當看到小姐背后密密麻麻的傷痕時，竹青還是忍不住倒吸一口冷氣。

眼前的血水混著血沫從傷口處淌出，她只能拿出侯夫人準備好足量的金創藥，全部均勻地細細灑在傷口上，用紗布慢慢纏繞固定。

做完這些，才換上干凈的衣裳。只是姜晏寧稍稍動一下，傷口處便有血跡透過衣裳滲出來。

她閉著眼，皺著眉頭，極力控制著自己呼吸的幅度。因為一旦用力呼吸，就會拉扯到后面的傷口。

幸好是在朱內官來前的半個時辰才開始演這出戲，若不然今日就交代在這了。

她深知，父親的下手還算是輕的，可就算留了余地，她這副身體還是遭受不了。

姜晏寧站在原地，緩了緩神，才邁著步子向朱內官走去。

卯時二刻，兩輛馬車從冠軍侯府里出來，行駛在街頭的巷子，而姜晏寧靠坐在朱內官安排的馬車軟墊上，竹青則守在姜晏寧身邊，心如擂鼓。

她不知道陛下為何要宣小姐進宮，但她知道侯府的氣氛十分緊張，多半進宮也不是什么好事。

姜晏寧微微抬起眼皮，發現不遠處竹青的雙手在胡亂翻攪，眉眼中滿是愁容。

“別擔心，只是召我前去問話罷了。”說完，她再度合上了眼，只是腦子里卻在瘋狂轉動，不曾有一刻停歇。

從宮宴開始，她就在謀劃著后面有可能發生的一系列連鎖反應，分別都給出了可行的解決方案，只是最終還是選擇了給三皇子一條生路這最穩妥的方法。

每一種她都在腦海里演示了不下千遍，這不是她偶然的成功，而是必然的選擇。她極度擅長挖掘人性的陰暗面，更懂得如何利用才能讓自己的利益最大化。

看著姜晏寧一臉淡定從容的模樣，竹青也漸漸放下心來。憑借著小姐的聰慧，一定不會有事的。

很快，馬車駛進了宮門，剩下的只能由朱內官領著姜晏寧進入大殿內。竹青能做的，只有在原地候著小姐出來。

太和殿內，晨光透著雕花窗欞，在蟠金龍磚上投下斑駁的光影。陛下坐在上首的御座上，手里捏著一封密函。

密函的內容上寫著：三皇子謝胤禛，于昨夜丑時三刻，在京郊三十里驛站突發急癥暴斃。

經大理寺查案，發現其晚膳疑似有烏頭堿成分，從而引發痙攣，穢物堵塞氣管導致窒息。

加之押送官兵連日趕路疲憊，恰逢丑時正值換崗間隙，看守松懈，未能及時察覺。

毒物來源隱約與東宮月前采買的藥材有關聯，但經辦人已死，線索中斷。

他此刻面上陰云籠罩，攥著密函的指節已然泛白。

朱內官緩緩上前，提醒道：“陛下，冠軍侯府嫡女已經在殿外候著了。您看是否要宣她前來覲見？”

陛下深吸了一口氣，將內心的火氣死死往下壓著，“宣。”

“宣，冠軍侯府嫡女姜晏寧，覲見。”朱內官尖細銳利的嗓音回響在大殿內，就連殿外也能聽得一清二楚。

姜晏寧邁著步子，走進了大殿，頭也低著不曾抬起。

只因天子威嚴不能直視，她在這個時代也只能墨守成規。

“臣女姜晏寧，叩見陛下。”

她跪下行禮，動作因傷口的疼痛而變得緩慢，但也恰好讓自己背上滲出的鮮血，更好地映入陛下的眼簾。