八月初，新火鎮東區，新建的黃河碼頭。

粗大的原木被打入河岸，鋪上厚實的木板，形成一道延伸入水的簡陋棧橋。十幾條大小不一的船只正停靠在側，有從靈州來的平底貨船，有細封氏和北地部落的羊皮筏子，甚至還有兩艘帶著明顯西域風格的翹首商船。苦力們喊著號子，將一袋袋糧食、鹽塊、鐵料卸下，又將封裝好的成藥、成捆的毛氈、精巧的鐵器裝船。空氣里混雜著河水、貨物、汗水和遠處工地的塵土氣息。

棧橋盡頭，新起的“巡河檢司”木樓前，韓嶼正與一名風塵仆仆的靈州信使交談。信使帶來了趙文紀的口信和一份蓋有節度使府印鑒的公文。公文正式確認了新火鎮鹽、藥“專采”事宜，并提及馮帥對“新火精工”所產水車部件、改良農具“甚為嘉許”，暗示可擴大此類“民用利器”的采購。口信則更直接：馮帥已知悉北邊“甘州回鶻游騎”滋擾之事，已責令北面戍堡加強戒備，并“著韓巡檢用心查探，若有所獲，可便宜行事，以靖地方”。

“便宜行事”四個字，意味深長。既是授權，也是考驗。韓嶼謝過信使，命人帶下去休息。他站在水邊，看著繁忙的碼頭和更遠處如火如荼的新區工地，眉頭微鎖。馮暉的態度看似支持，實則將皮球又踢了回來，壓力和責任全在新火鎮自己肩上。甘州回鶻的游騎如同附骨之疽，不清除，北邊永無寧日，與細封氏的聯盟和商路也時刻受到威脅。

“韓巡檢，沈家的船到了。”柱子快步走來，低聲道。他如今是鎮撫司下屬一名隊正，氣質比當初沉穩干練了許多。

韓嶼抬眼望去，只見一艘比周圍貨船明顯大上一號、船身刷著清漆、掛著“四海”旗號的座船，正緩緩靠向最好的一個泊位。船頭，一身天青色綢衫的沈惟清正負手而立，面帶慣常的溫雅笑容。他身后，除了幾名精悍護衛，還站著兩個頭戴高帽、深目高鼻的胡人，以及幾個捧著箱籠的仆役。

“沈公子，別來無恙。”韓嶼迎上前，拱手笑道。

“韓巡檢，風采更勝往昔啊！”沈惟清下船，還禮，目光掃過繁忙的碼頭和遠處已見雛形的新區，眼中閃過一絲驚嘆，“每次來，貴鎮都煥然一新，沈某佩服。這兩位是西域高昌來的朋友，擅長棉作與織染，聽聞韓巡檢處氣象不凡，特來拜會。”

“原來是遠客，歡迎。”韓嶼對兩位胡人點頭致意。高昌回鶻，以織造聞名，他們居然被沈惟清請來了？

“不敢，叨擾韓巡檢了。”為首的老胡人漢語生硬，但禮節周到。

一行人來到碼頭旁新設的、專用于接待重要客商的“河清軒”。軒內陳設簡單，但桌椅干凈，視野開闊。仆役奉上清茶（新火鎮自種的粗茶）。

寒暄過后，沈惟清直奔主題：“韓巡檢，上次提及的棉種，沈某幸不辱命。”他示意仆役打開一個長條木箱，里面是幾十個用油紙小心包裹的小包，上面用漢字和回鶻文標注著不同的名稱。“此乃‘草棉’、‘木棉’數種，皆從嶺南、西域設法購得，已請高人驗過，籽粒飽滿。另有這兩位高昌匠師，可指點種植、軋花、紡紗之法。此乃沈某一點誠意，愿與韓巡檢共圖這‘溫暖’之業。”

韓嶼捻起幾粒棉籽，細小堅實。棉花若能引種成功，其意義不亞于發現新礦。他鄭重道：“沈公子厚意，韓某拜領。此物若能成活推廣，于國于民，功莫大焉。不知沈公子有何章程？”

沈惟清笑容更深：“章程好說。沈某之意，可在新火鎮擇地試種，由這二位匠師及貴鎮巧匠共同打理。若成，則可在靈州左近適宜之地推廣種植，建立棉田、扎花坊、紡紗坊、織布坊。沈家可出資金、銷路，并設法從江南引入更先進的織機匠人。貴鎮出地、出人、出管理，并提供必要護衛。所得之利，四六分成，貴鎮四，沈家六。如何？”

又是四六分成，但這次涉及的是從源頭到成品的完整產業鏈，利潤更大，沈家要的份額也更多。

“棉種與技藝，確是無價之寶。”韓嶼沉吟道，“然試種成敗未知，推廣更需時日，所費不貲。四六分成，前期風險皆在我處，似有不公。不若這樣，試種階段，一切費用、人力、護衛由我鎮承擔，沈公子提供棉種、匠師。若試種成功，確定可推廣，再成立‘棉作合作坊’，貴我雙方各出資一半，利潤五五分成，且新火鎮擁有在河套及以北地區的獨家種植與粗加工權。銷售渠道，可由沈家主理，但我方需有監督之權。此合作坊，亦納入我匠作府‘合作坊’體系管理。”

沈惟清目光閃動，顯然在快速權衡。韓嶼的條件，將前期風險獨自扛下，顯得極有擔當和誠意，但也牢牢抓住了源頭和本地的控制權，銷售監督權更是暗藏機鋒。五五分成看似讓步，實則確保了長遠利益。

“韓巡檢快人快語，魄力非凡。”沈惟清撫掌笑道，“好！就依韓巡檢之言！不過，沈某還有一個不情之請。”

“請講。”

“棉業合作，非一日之功。眼下，沈某更有一樁急務，需韓巡檢相助。”沈惟清身體微微前傾，壓低聲音，“靈州往西域的商路，近來頗為不暢。甘、涼一帶，局勢微妙，尋常商隊難以通行。沈某想組織一支精悍的武裝商隊，攜中原絲綢、瓷器、茶葉、以及貴鎮的成藥、精工器物西行，換回西域珍寶、駿馬、乃至……一些特別的貨物和技術。然此路艱險，非有強力護衛不可。聽聞韓巡檢麾下‘飛騎營’新成，皆是北地健兒，驍勇善戰。不知可否……雇傭一部分，為此商隊保駕護航？傭金，絕不讓韓巡檢失望。”

武裝商隊？雇傭飛騎營？韓嶼心中警鈴微作。這絕不是單純的商業行為。沈惟清想用新火鎮的武裝力量，為他打通乃至控制通往西域的商路？這背后牽扯的勢力博弈和風險，難以估量。

“沈公子，飛騎營新募，訓練未精，恐難當此大任。且邊軍有制，地方團練，無令不得擅離汛地。此事，恐有不便。”韓嶼婉拒。

“韓巡檢過謙了。飛騎營雖新，然觀其氣象，已知不凡。至于規制……”沈惟清微微一笑，從袖中取出一份文書，遞了過來，“此乃靈州張司馬簽發的‘臨時勘合’，許新火鎮團練酌情派遣不超過五十騎，護衛‘官民合辦’之商隊，往來巡邊，以通商路，靖地方。”

張綸！又是他！韓嶼接過勘合，掃了一眼，印信無誤。張綸居然和沈惟清走到了一起？還把手伸到了新火鎮的軍事力量上？這是拉攏，還是分化？抑或是想借刀殺人，讓新火鎮的力量在危險的任務中消耗？

“張司馬倒是有心。”韓嶼不動聲色地將勘合放在桌上，“只是，茲事體大，需從長計議。飛騎營可用與否，需實地校閱。商隊規模、路線、貨物、風險，亦需詳加評估。不若這樣，沈公子且在新火鎮盤桓幾日，看看棉種試種地，也看看飛騎營操演。三日后，韓某再給公子答復，如何？”

“如此甚好！沈某正想好好領略一番貴鎮新氣象！”沈惟清似乎并不急于一時，欣然應允。

安排沈惟清一行住進新區最好的客舍后，韓嶼立刻回到鎮撫司。石磊已等候在此，臉色嚴峻。

“韓隊，派往北邊的人回來了。有發現。”石磊攤開一張手繪的簡易地圖，“在賀蘭山北麓，靠近‘鬼見愁’峽谷的地方，發現了那支神秘騎兵的臨時營地痕跡。人數在三十到五十之間，精于隱藏。他們留下的馬蹄印顯示，他們經常往來于黑山方向和……西邊的‘駱駝井’方向。駱駝井是通往甘州回鶻境內的一處小綠洲，常有走私商隊歇腳。”

“還有，”石磊從懷中取出一個用布包裹的箭頭，正是那種帶有“王”字暗記的精良箭矢，“在營地附近，發現了這個。另外，逃回的細封氏游騎辨認出，襲擊他們的人中，有一個頭領模樣的人，左臉有一道很長的刀疤，從眼角直到下巴，說漢語帶有明顯的河東口音。”

“刀疤，河東口音……”韓嶼沉吟。靈州軍中，河東籍的將士不少，但臉上有明顯刀疤的中高級軍官……“讓鎮撫司的人，設法在靈州，尤其是與張綸、孫方儉等有關的人身邊，打聽臉上有刀疤的河東籍軍官或親信。要小心，不要打草驚蛇。”

“明白。”

“沈惟清這次來，帶著張綸的‘勘合’，要雇傭飛騎營護商。”韓嶼將那份勘合遞給石磊看，“你怎么看？”

石磊仔細看了勘合，眉頭緊鎖：“張綸與趙文紀、馮帥不睦，人所共知。他拉攏沈惟清，又想染指我們的飛騎營，所圖非小。護商是假，借機窺探乃至掌控我們這支新銳騎兵，甚至可能想讓我們和甘州回鶻的人撞上，他好坐收漁利，這才是真。韓隊，絕不能答應！”

“不答應，就是明著得罪張綸和沈惟清。答應，則是將刀把子遞到別人手里。”韓嶼指尖敲擊著桌面，“得想個兩全之策……或者，將計就計。”

他思索片刻，眼中閃過一絲銳光：“他不是要看看飛騎營的成色嗎？那就讓他看！三日后，安排一場‘實戰演練’。地點，就選在……鬼見愁峽谷附近。演練內容，剿‘匪’。”

石磊眼睛一亮：“韓隊，你是想……”

“既然他們喜歡玩借刀殺人的把戲，那我們就用這把‘刀’，去砍該砍的人。順便，也讓沈惟清，還有他背后的人看看，新火鎮的刀，鋒利，但只聽握刀人的命令。”韓嶼聲音轉冷，“去準備吧。挑選最可靠的三十名飛騎營精銳，十名鎮撫司好手，由你親自帶隊。‘演練’的具體目標和方案，我們細談。記住，要活口，尤其是那個刀疤臉！”

“是！”

三日后，賀蘭山北，鬼見愁峽谷外。

此地山勢險惡，怪石嶙峋，只有一條狹窄的谷道蜿蜒其中，確是設伏劫掠的天然場所。沈惟清在韓嶼、石磊及一小隊滄浪衛的陪同下，立于一處高坡上，遠遠觀望。他今日換了一身便于騎射的胡服，依舊氣度從容，但眼中難掩好奇與審視。

谷口方向，三十名飛騎營精銳（包括野利勃、米繼芬等人）和十名鎮撫司好手，皆著輕甲，攜強弩、騎弓、長短兵，在石磊的指揮下，悄無聲息地散開，利用地形地物，向峽谷內潛行。動作迅捷，配合默契，顯然訓練有素。

“韓巡檢治軍有方，此等精銳，假以時日，必成勁旅。”沈惟清贊道。

“沈公子過譽，不過是些粗淺把式，剿剿小賊尚可。”韓嶼謙虛道，目光卻緊盯著峽谷方向。

約莫半個時辰后，峽谷深處突然傳來幾聲短促的呼哨，緊接著是弩箭破空的銳響、兵刃交擊的鏗鏘，以及戰馬的驚嘶和人的怒吼慘叫！聲音在峽谷中回蕩，顯得格外激烈。

沈惟清神色微動，凝神望去，只見峽谷中段有煙塵揚起，但具體戰況看不真切。

又過了小半個時辰，喊殺聲漸漸平息。一騎從谷中奔出，正是石磊。他臉上帶著些許煙塵，但眼神銳利，來到坡下，抱拳道：“稟韓巡檢、沈公子！谷內伏有一伙悍匪，約四十余人，據險頑抗。已被我部擊潰，斬首十七級，生擒九人，余者潰散。我部輕傷三人，無人陣亡。繳獲馬匹二十余，兵器、皮甲若干。匪首已被擒獲，其左臉有刀疤，已押在一旁。”

“好！”韓嶼點頭，看向沈惟清，“沈公子，可要前去一觀？”

沈惟清眼中訝色更濃，點頭：“正有此意。”

眾人下坡，進入峽谷。谷內一片狼藉，幾處巖石后尚有血跡。九名被捆得結結實實、面帶驚惶的俘虜蹲在地上，旁邊堆著繳獲的兵器，其中果然有那種帶“王”字暗記的箭矢。最顯眼的是一個被單獨綁在石上的魁梧漢子，左臉一道猙獰刀疤從眼角斜劃至下頜，正用兇狠的目光瞪著來人。

“就是你們這些漢狗，壞了老子的好事！”刀疤臉用生硬的漢語罵道，果然是河東口音。

石磊上前，一腳踹在他肚子上，刀疤臉悶哼一聲，蜷縮下去。“階下之囚，還敢猖狂！說！誰指使你們在此劫掠商旅，襲殺細封氏游騎？！”

“哼！要殺便殺，廢話少說！”刀疤臉倒是硬氣。

沈惟清仔細打量著刀疤臉，又看了看那些繳獲的兵器，尤其是箭矢，眉頭微不可查地皺了一下，隨即舒展，對韓嶼道：“韓巡檢麾下果然驍勇，此等悍匪，頃刻即破。只是不知，這些匪類是何來歷？所圖為何？”

“正要審問。”韓嶼看向石磊。

石磊會意，從懷中掏出一塊從刀疤臉身上搜出的、沾染了污血的腰牌，遞給韓嶼。腰牌是銅制，正面刻著一個“張”字，背面是一些模糊的紋路。

“張？”韓嶼拿起腰牌，看向沈惟清，意味深長，“沈公子久在靈州，可識得此物？”

沈惟清接過腰牌，仔細看了看，臉色微微一變，但很快恢復如常，搖頭道：“此物粗糙，似是私制，難以判定。靈州姓張的軍將、豪商不在少數。不過，既有此線索，倒可詳查。韓巡檢不妨將此人與腰牌，一并押送靈州，交由有司審問，或可水落石出。”

他這話，是想把人要過去？

“沈公子所言有理。”韓嶼點頭，卻又道，“不過，此匪襲擾我轄地，殺我盟友，按馮帥‘便宜行事’之令，韓某亦有審問之權。不若先將此人扣押在我鎮撫司，細細審問，待有了眉目，再連同口供、證物，一并呈送靈州，請馮帥與趙判官裁處。如此，可好？”

沈惟清深深看了韓嶼一眼，見他目光平靜卻堅定，知他絕不會輕易將如此重要的人證交出，便笑道：“韓巡檢思慮周全，如此甚好。那沈某便在靈州，靜候佳音。至于護商之事……”

“經此一役，飛騎營尚需休整，且邊地不靖，匪患未清，此時抽調精銳遠行，恐有不妥。”韓嶼婉拒道，“不若待北邊稍靖，飛騎營訓練更精，再與沈公子商議護商細節。眼下，還是先集中精力，將棉種試種之事辦妥，方是根本。”

棉種是長遠利益，護商是眼前風險且有張綸背景。韓嶼的取舍很清楚。

沈惟清似乎有些失望，但并未堅持，拱手道：“韓巡檢以大局為重，沈某佩服。那便依韓巡檢之意。棉種試種，還需韓巡檢多多費心。沈某不日將返回靈州，籌措相關事宜。我們，靈州再會。”

“靈州再會。”

送走沈惟清一行，韓嶼臉色沉了下來。

“石磊，連夜審訊！撬開那個刀疤臉的嘴！我要知道，他到底是誰的人，聽誰的命令，那些箭從哪里來，和甘州回鶻有什么勾連！還有，張綸在這其中，到底扮演了什么角色！”

“是！”石磊眼中厲色一閃。鎮撫司的刑訊手段，可不像表面看起來那么溫和。

韓嶼走回那個刀疤臉面前，蹲下身，看著他那雙兇狠卻隱含驚懼的眼睛，緩緩道：“我知道你不怕死。但有時候，活著比死更難。你是聰明人，該知道，落在我們手里，和你背后的人手里，結局可能不一樣。好好想想，是給你的主子陪葬，還是……給自己謀條生路。”

刀疤臉眼神劇烈閃爍，喉結滾動，卻沒有立刻開口。

韓嶼不再多說，起身離開。他知道，需要一點時間，和足夠分量的“籌碼”，才能撬開這種人的嘴。

夕陽西下，將鬼見愁峽谷染上一片血色。今日這場“演練”，與其說是剿匪，不如說是一次試探和亮劍。新火鎮的刀，已經出鞘，見了血。接下來，就看暗處的魑魅魍魎，還敢不敢伸頭了。

而靈州城內的暗流，似乎也因這次“意外”的剿匪，被攪動得更加湍急。