四月，細封氏南草場。

蘇晴蹲在地上，手里拿著一支從傷者身上取出的箭矢，眉頭緊鎖。箭頭是鐵制，三棱，帶血槽，做工規整，甚至還有隱約的鍛打紋路，絕不像尋常馬賊用的粗制濫造貨。更關鍵的是，她在幾個重傷員的傷口深處，發現了殘留的、顏色發暗的鐵銹碎屑——這說明箭頭上可能淬了毒，或者用了不干凈的鐵料，容易導致傷口潰爛壞疽。

“是制式箭，但不是靈州軍器監的款式。更小，更輕，像是……專門為騎弓特制的。”石磊接過箭矢，仔細端詳，臉色凝重，“黑山那邊的黨項部落我了解，窮得叮當響，自己都打不起這種箭。而且，他們搶細封氏的草場干嘛？細封氏比他們還窮。”

“為了羊？”旁邊一個細封氏的青年勇士捂著受傷的胳膊，用生硬的漢語憤憤道，“他們搶了三十多頭羊，還殺了我們兩個放牧的人！阿爸說，黑山的禿鷲（指黑山黨項頭人）一定是瘋了！”

韓嶼沒說話，目光掃過草場上凌亂的馬蹄印和打斗痕跡。襲擊者人數不多，不會超過二十騎，但行動迅速，下手狠辣，搶了羊就走，毫不戀戰。與其說是劫掠，不如說更像是……某種警告，或者挑釁。

“蘇醫生，傷員情況怎么樣？”他轉向蘇晴。

“三個重傷，失血過多，我已經做了清創縫合，用了金瘡散，能不能挺過來看今晚。其他的都是輕傷，處理過了。”蘇晴站起身，擦了擦額頭的汗，“但這箭頭有問題，傷口容易惡化。我需要更多的酒精和干凈的紗布，還得熬制消炎排毒的湯藥。”

“鐵蛋，你立刻騎快馬回鎮，把蘇醫生需要的東西，還有醫館里備用的成藥，全部取來。”韓嶼吩咐，“石磊，你帶幾個人，沿著馬蹄印追蹤一段，看看他們往哪個方向去了，但不要追太深，注意安全。”

兩人領命而去。韓嶼走到細封羅面前，這位黨項頭人臉色鐵青，獨臂緊握著刀柄。

“韓將軍，這次，多謝了。”細封羅悶聲道，“沒有你們的醫生和藥，我那幾個崽子恐怕……”

“盟友之間，不說這個。”韓嶼擺擺手，“細封頭人，你覺得，黑山的人，真的只是為了搶幾十頭羊？”

細封羅沉默片刻，搖頭：“不像。黑山和我們的草場隔著百里，平時井水不犯河水。而且……他們這次用的箭，太好了。我懷疑……”他欲言又止。

“懷疑什么？”

“懷疑他們背后有人指使，或者……被人當槍使了。”細封羅壓低聲音，“最近草原上不太平，聽說北邊契丹的商隊都少了。靈州那邊，漢人將軍們也在招兵買馬。有人不想看我們和你們新火鎮走得太近，安穩過日子。”

韓嶼心中一凜。這個猜測，和他之前的隱憂不謀而合。新火鎮和細封氏的聯盟，加上逐漸打開局面的鹽藥貿易，可能已經觸動了一些人的利益。

“頭人放心，新火鎮和細封氏，唇齒相依。誰想動我們，都得掂量掂量。”韓嶼表態，隨即話鋒一轉，“不過，我們也不能總被動挨打。細封頭人，你們族中，能騎馬射箭的青壯，有多少？”

“全部落能戰者，一百二十人左右。但馬匹和弓箭不齊。”

“如果我們新火鎮，提供一部分精良的箭矢，甚至……一些特別的防身武器，再派專人幫你們訓練，你們能不能組織起一支五十人左右的常備騎兵隊？平時放牧巡邏，有事時能快速集結，保護草場，甚至……反擊。”韓嶼拋出了誘餌。他早就想在新火鎮之外，建立一支可靠的外圍武裝力量，細封氏是最佳選擇。

細封羅眼睛一亮，隨即又黯淡：“好是好，可是……養常備兵，要糧，要餉，要裝備。我們現在……”

“裝備和初步訓練，我們支持。糧餉，可以從草場收益和以后的‘合作收益’里出。”韓嶼早有算計，“我們擴大鹽的產量，你們提供粗鹽和護衛，利潤分成。我們還可以合作，在你們草場試種一些耐旱的牧草和藥材，增加收入。這支騎兵隊，就叫……嗯，‘滄浪游騎’如何？取黃河浪涌，護衛一方之意。既是你們的兵，也承擔維護我們之間商路安全的責任，我們可以按護衛次數和成果，支付報酬。”

細封羅聽得呼吸都急促了。裝備、訓練、額外收入，還能增強部落武力，這條件簡直無法拒絕。“滄浪游騎……好名字！韓將軍，我細封羅，干了！我立刻挑選五十個最好的小伙子！”

“好！首批五十副弓箭，三十把橫刀，十日后送到。訓練的人，石磊會安排。”韓嶼拍板。武裝細封氏，就是延伸新火鎮的手臂和眼睛。而且，以“合作護衛”的名義組建武裝，比直接派兵駐扎，更隱蔽，也更容易被接受。

四月中，新火鎮。

陳默看著工坊里新出爐的一批“滄浪通寶”銅錢樣品，有點哭笑不得。錢是方孔圓錢，正面是“滄浪通寶”四個隸書，背面是簡易的火焰紋。成色、重量都還算標準，但這玩意……真能當錢用？

“韓隊，咱們自己鑄錢，是不是有點飄了？這玩意拿出去，有人認嗎？”陳默拿起一枚，在手里掂了掂。

“沒指望它現在就能流通。”韓嶼也拿起一枚，“這是‘結算憑證’，主要在咱們新火鎮內部，以及和細封氏、未來可能深度合作的伙伴之間使用。比如，我們發給‘滄浪游騎’的報酬，支付給工匠的工錢，收購百姓多余的糧食、皮毛，都可以用這個。它代表在我們新火鎮體系內的購買力和信用。等我們實力強了，貿易做大了，信用建立起來了，它自然就值錢了。”

“區塊鏈的原始版本？去中心化信用體系？”陳默脫口而出。

“呃……你可以這么理解。”韓嶼被這現代比喻逗笑了，“總之，先小范圍試行，建立規矩。同時，我們的鹽、成藥、精工農具，在對外交易時，要逐步提高‘滄浪通寶’的結算比例，哪怕只占一成。用我們的硬通貨，給我們的‘軟通貨’背書。”

“懂了，捆綁銷售，提升附加值。”陳默點頭，“對了，你要的那種‘特色制品’，有眉目了。”

他領著韓嶼走到工坊角落，這里新設了一個“精密加工區”，幾個手最穩的學徒正在用簡陋的銼刀、鉆頭加工一些小零件。桌上擺著幾樣成品：可以調節松緊的皮帶扣，帶簡易鎖扣的牛皮水囊，折疊式的木制飯盒，甚至還有幾把結構復雜、但極其鋒利的——剪刀。

“這是……剪刀？”韓嶼拿起一把，試了試，開合順滑，刃口鋒利，比這個時代常見的簧剪好用太多。

“對，復合杠桿剪刀。我改進了轉軸和刃口角度。”陳默有點小得意，“別看這東西小，技術含量不低，而且家家戶戶都用得上。還有這皮帶扣，水囊，飯盒，都是針對行商、旅人、軍士的需求設計的，方便耐用。咱們不跟別人拼產量，就拼設計和質量，走‘新火精工’的高端定制路線。我已經讓周先生幫忙寫使用說明了，準備當成‘滄浪’品牌下的子產品線推出。”

“好！”韓嶼大贊，“這些東西不犯忌諱，但能極大提升生活品質，正好搭配我們的成藥、鹽一起賣，打造‘新火鎮出品，必屬精品’的口碑。對了，弩箭的改進呢？”

提到這個，陳默正色道：“‘驚雷箭’的穩定性問題基本解決了，用了更均勻的火藥顆粒和更可靠的引信。但產量還是低，材料也缺。我正在研究，能不能用‘水排’的動力，驅動一套簡易的夾具，進行箭桿的初步加工和羽毛粘貼，提高普通弩箭的產量和質量。至于新的‘大殺器’……”他壓低聲音，“你提的那個‘一窩蜂’火箭的設想，理論上可行，但需要時間試驗，而且動靜太大，容易暴露。”

“不急，先解決有無，再求好。普通弩箭的產量和質量是關鍵，這是我們保命的根本。”韓嶼道，“‘滄浪衛’的裝備，要優先保證。”

“滄浪衛”，是新火鎮內部剛剛組建的常備軍事力量。從全鎮青壯中精選五十人，由石磊親自訓練統領。裝備標準配置：新式弩一把，弩箭三十支，橫刀一把，皮甲一領（鑲鐵片），折疊飯盒、水囊、皮帶扣等“新火精工”產品一套。待遇從優，家人享有優先分田、子女優先入學、就醫折扣等福利。這支完全脫產、裝備相對精良的小型部隊，將是新火鎮最核心的防衛力量和快速反應部隊。

就在韓嶼和陳默商討軍工生產細節時，柱子急匆匆跑來，臉上帶著興奮和一絲緊張。

“韓隊！南邊……南邊又來了一大批人！拖家帶口，得有近百口！領頭的說，是看了咱們的‘招工簡章’，從朔方那邊逃難過來的！里面……里面有高手！”

“高手？”韓嶼和陳默對視一眼。

“對！是個老頭，帶著七八個后生，看著就不一般。那老頭說，他們是朔方軍‘匠營’逃出來的，會打鐵，會造器械，還會……還會看風水，探礦脈！點名要見主事的，說有機密大事相告！”

朔方軍匠營逃人？會探礦？韓嶼心中一動。朔方軍是河套地區另一股重要漢人軍閥勢力，與靈州馮暉時合時斗。他們的匠營逃人，價值非同小可。

“走，去看看。”

鎮子南門外，臨時搭建的“留民營”前，黑壓壓聚了百十號人，衣衫襤褸，面有菜色，但眼神中充滿期盼和警惕。隊伍前面，站著一個身穿臟污葛袍、頭發花白、但腰板挺直的老者，身后跟著七八個精悍的年輕人，雖然也穿著破爛，但站姿眼神，與尋常流民迥異，隱隱有行伍之氣。

看到韓嶼等人過來，老者上前一步，拱手，聲音沙啞但清晰：“老朽墨衡，攜徒子徒孫及鄉鄰共九十七口，自朔方逃難而來。聞黃河西岸新火鎮，有仁義，重技藝，能活人，特來相投。敢問，足下可是此間主事韓將軍？”

“正是韓某。墨老先生遠來辛苦。”韓嶼還禮，目光掃過老者和他身后的年輕人，“老先生說，來自朔方軍匠營？”

墨衡點點頭，從懷中掏出一塊黑乎乎的、刻著奇異紋路的鐵牌，遞給韓嶼：“此乃朔方軍器監‘大匠’令牌。老朽不才，曾任匠營掌案，專司軍械營造、礦脈勘探。因不愿參與上官倒賣軍資、以次充好之事，遭其構陷，不得不率親信弟子與受牽連的匠戶逃出。沿途聽聞將軍此處不同，特來一試。”

韓嶼接過鐵牌，入手沉重，紋路古拙，不似作偽。他遞給陳默，陳默仔細查看，又用手指敲擊聽音，對韓嶼微微點頭，低聲道：“是精鐵，工藝很老道，像是官制。”

韓嶼心中驚喜。這可是送上門的頂級技術人才，還是自帶團隊和家屬的！但他面上不動聲色：“墨老先生，朔方軍勢力不小，你們逃來，不怕給新火鎮惹來麻煩？”

墨衡苦笑：“朔方軍如今內斗不休，那位構陷我的上官，自身難保，暫時顧不得我們這些逃匠。至于日后……若新火鎮肯收留，我等自當竭盡全力，助將軍筑牢根基。別的不敢說，這勘探礦脈、營造工事、改進軍械的本事，老朽和這幾個徒弟，還有些心得。觀貴鎮工坊布局，水排運用，已有巧思，但若細節再優化，產量質量，當可再上數成。”

這話說得自信，也撓到了陳默的癢處。陳默忍不住問：“老先生看出我們水排的問題了？”

墨衡看了一眼陳默，眼中閃過一絲訝異，似乎驚訝于這個“匠頭”的年輕和氣度，點頭道：“水輪與風箱連桿的角度可微調，效率能增一成。爐膛耐火磚的砌法，亦有三處可改進，如此爐溫更穩，鐵水更純。若將軍不棄，老朽愿演示。”

陳默眼睛大亮，看向韓嶼。韓嶼知道，這人必須留下，而且要大用。

“墨老先生，及諸位師傅、鄉親，一路勞頓，請先入鎮安置，洗漱用飯。具體事宜，我們稍后詳談。我新火鎮，正缺老先生這般大才！”韓嶼鄭重邀請。

墨衡等人聞言，臉上終于露出如釋重負的神情，齊齊躬身：“謝韓將軍收留！”

近百口人涌入，留民營頓時忙碌起來。蘇晴立刻帶人安排食宿，檢查身體。謝道韞帶著學堂的學生，幫忙登記造冊，按技能、年齡、家庭分類。新火鎮的人口，瞬間逼近六百大關。

傍晚，議事廳。韓嶼、陳默與墨衡對坐。

墨衡洗漱過后，換了干凈衣服，雖然消瘦，但精神矍鑠，言談舉止，確有大家風范。他詳細講述了朔方軍內部的**和傾軋，以及他們掌握的技藝：不僅僅是打鐵造械，還包括一套傳承自唐代軍器監的、系統的礦產勘探、冶煉、鑄造、土木營造技術體系，甚至對火藥也有初步了解（雖然遠不如陳默的配方）。

“韓將軍，陳匠頭，”墨衡最后道，“老朽觀貴鎮氣象，非是池中之物。然欲成大事，錢、糧、人、器，缺一不可。眼下最急者，莫過于穩定財源與精良武備。財源，鹽、藥為上，但需擴產。老朽略通風水堪輿，敢請派人隨我探查周邊山川，或可尋得新鹽泉、煤礦、乃至小型銅鐵礦脈。武備，弩箭為基，然弩可更強，箭可更利。老朽有一法，可制‘神臂弓’之簡版，射程勁力，遠超尋常弩。更有數種守城、御騎之械，可助將軍固守根本。”

韓嶼和陳默聽得心潮澎湃。這是撿到寶了！還是自帶全套技術樹的那種！

“墨老先生，您和您的弟子，就是我新火鎮的‘技術總監’和‘首席工程師’！”韓嶼用了個現代詞匯，雖然墨衡聽不懂，但能明白其中重視之意，“勘探礦脈，改進工藝，研發新械，這些事，就全權拜托老先生和陳默了！需要什么，只管開口！另外，老先生和諸位高徒的家眷，鎮里會妥善安置，分田分房，子弟入學，一視同仁。”

“敢不效死力！”墨衡起身，鄭重一禮。他漂泊多日，終于找到了一個可能施展抱負、安身立命的地方。

當夜，新火鎮大排筵席，歡迎新伙伴。雖然依舊是糜子粥、咸菜、烤餅，但氣氛熱烈。墨衡的弟子們很快和鎮里的匠人打成一片，交流技術。墨衡本人則被陳默拉著，徹夜長談，討論水排改進和新弩設計。

韓嶼站在議事廳門口，看著廣場上熱鬧的人群，火光映著一張張充滿希望的臉。有從靈州、朔方逃難來的百姓，有被“招工簡章”吸引來的匠人農戶，有細封氏派來學習聯絡的年輕人，現在又多了墨衡這支掌握核心技術的“工程師團隊”。

新火鎮，就像一個逐漸成型的磁石，開始吸引各種各樣的人。因為這里，有看得見的活路，有摸得著的希望，有能施展本事的舞臺。

鹽、藥、精工制品，產業雛形已現。

滄浪衛、滄浪游騎，武裝框架初立。

學堂、醫館、工坊，社會功能漸全。

人口逼近六百，勞動力與技術儲備大增。

“韓隊，看什么呢？”蘇晴的聲音在身后響起，她端著一碗熱氣騰騰的湯藥走過來，“墨老先生年紀大了，又一路奔波，我給他熬了碗安神補氣的藥。順便，給你也帶了一碗，這幾天你也累壞了。”

韓嶼接過藥碗，指尖無意間碰到蘇晴的手，兩人都微微一頓。

“謝謝。”韓嶼低頭喝了一口，藥很苦，但心里有點甜。

“墨老先生他們來了，咱們的醫療壓力更大了，但幫手也多了。”蘇晴也看向人群，“鐵蛋現在能幫上大忙，墨老有個弟子對草藥也很有興趣，說他們家傳的方子里，有幾味藥和我的方子能互補。也許……我們能做出更好的藥。”

“嗯，我相信你。”韓嶼看著她被火光映亮的眼眸，“咱們的‘新火安濟堂’，一定會成為河套地區最好的醫館。不，最好的醫院。”

蘇晴笑了，眼睛彎成月牙：“醫院？這詞倒是新鮮。不過，聽起來不錯。”

兩人并肩站著，晚風帶來遠處黃河的水聲，和鎮子里喧鬧的人聲混在一起，竟有種奇異的安寧與勃勃生機。

“蘇晴。”韓嶼忽然輕聲叫她的名字。

“嗯？”

“等我們站穩腳跟，把這里建得再好些……”韓嶼頓了頓，似乎在想措辭，“我是說，等新火鎮真的成了亂世里的桃源，咱們……”

他的話沒說完，因為柱子又氣喘吁吁地跑來了，這次臉上帶著更奇怪的表情，像是想笑又強忍著。

“韓隊！孫……孫管事又來了！這次……陣仗有點大！還帶了個官！說是靈州留后馮帥麾下的……‘巡邊判官’！點名要見您，還說……要‘宣慰’、‘考察’咱們新火鎮！”

巡邊判官？宣慰？考察？

韓嶼和蘇晴對視一眼。靈州方面，終于不再是商人試探，而是官方正式接觸了。

而且，這“宣慰考察”的時機，選在新火鎮剛剛吸納墨衡團隊、人口技術雙突破的當口，是巧合，還是……有意為之？

“走，去看看。”韓嶼放下藥碗，整了整衣袍，眼神銳利起來。

新火鎮的平靜發展期，似乎要告一段落了。更大的舞臺，更復雜的博弈，正在前方緩緩拉開帷幕。