洛陽城的危機，蘇瑾已憑一己之智暫解——他借柳乘風野狼谷兵敗、魏景帝猜忌之機，暗中聯絡中州失意官員，散布柳乘風私通南楚的流言，攪得洛陽朝堂內斗不休，柳乘風自顧不暇，竟無暇再對他下手。蕭烈抵達洛陽城外，聽聞蘇瑾的謀劃，撫掌大笑：“先生真乃奇才，足不出戶，便解洛陽之危！”

蘇瑾迎蕭烈入城，二人密議半日，蘇瑾道：“主公，如今中州朝堂內亂，柳乘風與沈驚鴻互相掣肘，暫無暇顧及我等。南楚溫羨素來陰毒，必已察覺北朔朝局變動，若不先探南楚虛實，恐其趁主公未歸，再謀北朔南疆。且南楚水鄉富庶，水師雖強，卻因楚昭帝昏庸，內部早已生隙，主公可南下一探，若能尋得契機，必能為日后伐楚埋下伏筆。”

蕭烈深以為然，當即決定留蘇瑾在洛陽繼續攪動朝局，自己則率黑鷹與十名影衛，改扮成中州茶商，取道南下，往南楚金陵而去。

北朔苦寒，中州凋敝，南楚卻是另一番天地。一過楚魏交界的淮河，便見水光瀲滟，煙雨朦朧，兩岸垂柳依依，桃花灼灼，烏篷船穿梭于河道之間，漁歌互答，江南水鄉的溫婉秀麗，盡收眼底。沿途村鎮皆是屋舍儼然，商賈云集，雖也有官吏盤剝，卻比中州少了幾分民不聊生，倒襯得南楚物阜民豐的底蘊。

一行人行至秦淮河畔的金陵城郊，此地乃南楚最繁華之地，秦淮河畫舫凌波，笙歌繞岸，岸邊酒肆茶坊林立，游人如織。蕭烈棄馬登舟，乘一葉烏篷船，順流而下，欲往金陵城探查布防，黑鷹與影衛則扮作船工，左右相護。

行至一處河灣，忽聞前方傳來一陣銀鈴般的笑語，夾雜著絲竹之聲。抬眼望去，只見一艘雕梁畫棟的畫舫順流而來，舫身雕著鳳凰銜珠紋，船頭立著數名身著彩衣的侍女，手持團扇，舫中隱約可見一抹粉色身影，端坐于琴案前，身姿曼妙，墨發高挽，僅簪一支赤金步搖，雖未見容顏，卻已讓人覺其風華絕代。

“這是南楚的太平公主楚瑤，聽聞公主貌美聰慧，尤擅琴棋書畫，楚昭帝對其甚是寵愛，今日竟會在此游湖。”船老大低聲對蕭烈道，語氣中滿是艷羨。

楚瑤？

蕭烈心中一動，這便是蘇瑾提及的南楚太平公主，楚昭帝唯一的掌上明珠。傳聞此女雖為女子，卻頗有謀略，曾多次為楚昭帝獻策，只是因南楚重男輕女，才未得參政之機。今日偶遇，倒要看看這位南楚公主，究竟有何過人之處。

畫舫與烏篷船擦身而過，舫中那抹粉色身影似是察覺到了什么，抬眸望來。四目相對，蕭烈心中微驚，只見那女子眉如遠黛，目若秋水，瓊鼻櫻唇，膚若凝脂，一雙眸子清澈又帶著幾分靈動，見蕭烈望來，并未躲閃，反而唇角微勾，露出一抹淺淺的笑意，隨即抬手輕揮，一曲《瀟湘水云》從指尖流淌而出，琴聲悠揚，如流水潺潺，又似煙雨濛濛，將江南的溫婉與靈動演繹得淋漓盡致。

蕭烈雖不通音律，卻也聽得出琴聲中的意境，心中暗贊，這楚瑤果然名不虛傳，不僅貌美，更有才情。

就在此時，異變突生。

數艘快船從河灣兩側的蘆葦蕩中沖出，船上皆是蒙面黑衣人，手持長刀，目露兇光，直逼楚瑤的畫舫而來：“公主殿下，得罪了！奉命取你性命，休怪我等無情！”

侍女們嚇得花容失色，紛紛躲到楚瑤身后，畫舫上的護衛雖拼死抵抗，卻怎奈黑衣人武藝高強，且人數眾多，片刻間便有數名護衛倒在血泊之中，黑衣人已然攀上畫舫，直逼楚瑤而來。

楚瑤卻依舊端坐于琴案前，面色平靜，手中的琴聲未斷，只是曲調陡然變得鏗鏘，似有金戈鐵馬之聲，眼中更是閃過一絲冷冽，全無半分懼色。

“公主莫怕，某來救你！”

一聲大喝，黑鷹縱身躍起，從烏篷船跳上畫舫，長刀出鞘，直逼最前的一名黑衣人。影衛們也紛紛上前，與黑衣人纏斗在一起，這些影衛皆是精銳，黑衣人雖悍勇，卻也漸漸落了下風。

蕭烈也縱身登上畫舫，目光掃過黑衣人，見其腰間皆系著一枚青銅蛇形令牌，心中了然——這是南楚太傅溫祿的信物，溫祿乃溫羨之兄，素來與楚瑤不和，必是溫羨兄弟二人，見楚瑤得寵，恐其日后參政，壞了他們的謀劃，故而派人暗殺。

楚瑤見蕭烈出手，眼中閃過一絲詫異，隨即對著蕭烈微微頷首，以示謝意。

蕭烈微微一笑，抬手抽出腰間的佩劍，劍影翻飛，所到之處，黑衣人非死即傷。他的武藝本就高強，再加上影衛與黑鷹的相助，不過片刻，數十名黑衣人便被盡數斬殺，僅有兩名僥幸逃脫，消失在蘆葦蕩中。

一場危機，轉瞬即逝。

畫舫上的血跡被侍女們匆匆清理干凈，楚瑤抬手止住琴聲，起身走到蕭烈面前，福身行禮，聲音清脆如玉石相擊：“多謝公子出手相救，小女楚瑤，敢問公子高姓大名，何方人士？”

蕭烈拱手回禮，依舊扮作中州茶商的模樣，淡淡道：“在下蕭生，中州茶商，途經此地，見公主遇險，豈能坐視不理？舉手之勞，公主不必掛懷。”

“蕭公子過謙了，”楚瑤抬眸望著蕭烈，一雙眸子清澈如水，似能看透人心，“公子身手不凡，身邊隨從也皆是高手，絕非普通茶商這般簡單吧？”

蕭烈心中暗驚，這楚瑤果然聰慧，一眼便看出了端倪。他卻并未慌亂，只是笑道：“公主說笑了，在下自幼習武，不過是略懂防身之術，身邊隨從皆是家鄉子弟，略通武藝罷了。”

楚瑤見蕭烈不愿明說，也未多問，只是唇角微勾，道：“不管蕭公子是何人，今日相救之恩，小女必當銘記。前方便是寒舍的別院，不如公子隨小女前往別院小坐，略備薄酒，聊表謝意？”

蕭烈正想借機探查南楚內情，當即欣然應允：“固所愿也，不敢請耳。”

楚瑤的別院建在秦淮河畔的桃花塢中，院內遍植桃花，此時正是桃花盛開之時，落英繽紛，宛若仙境。別院之中，亭臺樓閣，曲徑通幽，溪水潺潺，錦鯉嬉戲，處處透著江南的雅致。

楚瑤引蕭烈一行人至桃花亭中落座，侍女們奉上香茗與精致的點心，皆是南楚特產，清香四溢。

二人對坐飲茶，楚瑤率先開口，目光望向窗外的桃花，輕聲道：“蕭公子來自中州，可知如今中州朝局？”

蕭烈心中了然，楚瑤這是在試探他，當即淡淡道：“中州朝局，一言難盡。魏帝昏庸，柳乘風專權，沈驚鴻將軍死守北疆，卻遭猜忌，百姓民不聊生，早已是外強中干。”

楚瑤聞言，輕嘆一聲：“公子所言極是。如今滄瀾大陸，三足鼎立，看似平衡，實則暗流涌動。北朔蕭洪病危，朝局飄搖，卻有鐵騎之利；中州內憂外患，民心盡失；我南楚雖物產豐饒，水師獨步天下，卻因父皇貪圖享樂，溫羨專權，朝堂之上，亦是奸佞當道，我輩女子，縱有報國之心，卻無報國之門啊。”

這番話，字字句句，皆出自肺腑，全無半分嬌柔，倒讓蕭烈對楚瑤多了幾分敬佩。他沒想到，這位南楚公主，不僅貌美聰慧，更有憂國憂民之心，絕非養在深閨的嬌弱女子。

“公主有此胸襟，實屬難得，”蕭烈道，“天下大勢，分久必合，合久必分。如今亂世，唯有明主出世，方能結束戰亂，還天下百姓一個太平。公主若有大志，未必不能有所作為。”

楚瑤抬眸望向蕭烈，眼中閃過一絲精光：“公子所言，莫非公子心中，已有明主人選？”

蕭烈微微一笑，并未直接回答，只是道：“明主自在人心，能以百姓為先，能禮賢下士，能一統天下，結束戰亂者，便是明主。”

楚瑤望著蕭烈，眼中的探究愈發濃厚。眼前這男子，雖身著布衣，卻氣度不凡，言談間胸有丘壑，目光深邃，絕非普通茶商。今日出手相救，武藝高強，身邊隨從皆是精銳，且對天下大勢了如指掌，此人究竟是何方神圣？

就在此時，一名侍女匆匆跑來，在楚瑤耳邊低聲說了幾句，楚瑤面色微變，隨即對著蕭烈歉意道：“蕭公子，家中有急事，小女需先行告辭，今日招待不周，還望公子海涵。改日小女必當再次設宴，款待公子。”

“公主請便，”蕭烈拱手道，“在下也該告辭了。”

楚瑤親自送蕭烈至別院門口，臨行前，她取下腰間的一枚雙魚玉佩，遞與蕭烈：“蕭公子，此乃小女的貼身玉佩，今日相贈，權當信物。公子日后若在南楚有難，可持此玉佩前往金陵太平公主府，小女必當傾力相助。”

蕭烈接過玉佩，玉佩溫潤，雕工精美，可見楚瑤的心意。他抬手將玉佩收好，拱手道：“多謝公主，在下告辭。”

說罷，蕭烈率黑鷹與影衛轉身離去，登上烏篷船，順流而下，往金陵城而去。

楚瑤立于別院門口，望著蕭烈離去的方向，眼中閃過一絲復雜的神色。那枚雙魚玉佩，乃南楚皇室信物，她今日相贈，不僅是為了報答相救之恩，更是因為她覺得，眼前這男子，絕非池中之物，日后必成大器，今日結下善緣，或許他日，能為南楚留一條后路。

而烏篷船上的蕭烈，摩挲著手中的雙魚玉佩，唇角微勾。今日偶遇楚瑤，不僅化解了一場暗殺，更與這位南楚公主結下了善緣，這南楚之行，已然收獲頗豐。

金陵城的輪廓，在煙雨朦朧中漸漸清晰，蕭烈抬眸望去，眸中閃過一絲鋒芒。

南楚的江南水鄉，看似溫婉，實則暗流涌動。溫羨的陰毒，楚昭帝的昏庸，楚瑤的聰慧，還有那獨步天下的南楚水師，皆為日后的征戰埋下了伏筆。

今日的一面之緣，不過是蕭烈與楚瑤的初次相遇，而他們的命運，也將在這亂世之中，緊緊相連，共同攪動這滄瀾大陸的風云。

金陵城內，一場新的探查與謀劃，已然拉開序幕。而遠在北朔的蕭莽，遠在中州的柳乘風，遠在南楚的溫羨，還未察覺，這位年輕的北朔少君，已然在江南水鄉，落下了一統天下的又一枚重要棋子。