夜幕徹底降臨前，戰(zhàn)場(chǎng)終于被粗略地清理出來(lái)。陣亡的楚州將士與無(wú)辜村民的遺體被分別安置在村口兩側(cè)，覆蓋著能找到的干凈麻布或草席。血腥味依舊濃烈，混合著焚燒雜物產(chǎn)生的焦煙，空氣沉重得讓人窒息。

楚驍拒絕了立刻休息，堅(jiān)持要看著最后幾具遺體被安置好。孫猛和幾個(gè)受傷較輕的士兵陪在他身邊，所有人都沉默著。

就在這時(shí)，一陣急促的馬蹄聲從南邊傳來(lái)，越來(lái)越近。負(fù)責(zé)警戒的士兵立刻緊張起來(lái)，但很快就有人喊道：“是柳姑娘！還有王統(tǒng)領(lǐng)他們！”

楚驍愕然抬頭，只見(jiàn)一隊(duì)人馬沖破暮色疾馳而來(lái)，為首的正是柳映雪和侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)王宇。柳映雪原本蒼白的臉色在火把映照下更顯憔悴，但眼神卻充滿(mǎn)焦急。王宇則一臉鐵青，嘴唇緊抿。

柳映雪幾乎是跌下馬背，綠蘿慌忙攙扶。她第一眼就看到了那片被白布覆蓋的慘烈景象，身體明顯晃了一下，隨即目光急迫地搜尋，最終定格在渾身是傷、拄槍而立的楚驍身上。

她的心像被狠狠揪了一下，那個(gè)早上還溫和與她說(shuō)話、與她共看黎明的人，此刻如同從血池里撈出來(lái)一般，破碎而疲憊，仿佛隨時(shí)會(huì)倒下。

王宇已率留下的侍衛(wèi)快步上前，在楚驍面前數(shù)步外，齊刷刷單膝跪地，甲胄碰撞聲沉重。王宇低著頭，聲音嘶啞緊繃，帶著無(wú)盡的自責(zé)和悔恨：“屬下王宇（眾人齊聲：屬下），護(hù)駕來(lái)遲！致使世子身陷險(xiǎn)境，屬下等……萬(wàn)死難辭其咎！” 最后一個(gè)字幾乎是從牙縫里擠出來(lái)的。

楚驍看著他們，又看看被綠蘿扶著、手足無(wú)措望著自己的柳映雪，疲憊地?fù)u了搖頭，聲音沙啞：“不怪你們。是我下的令，讓你們留守保護(hù)柳姑娘。你們……有什么錯(cuò)。”

柳映雪向前走了幾步，想靠近，卻又在濃烈的血腥味和慘狀前止步。她看著楚驍臉上、身上那些猙獰的包扎，看著他微微顫抖卻挺直的脊背，鼻尖一酸，強(qiáng)忍著才沒(méi)讓眼淚掉下來(lái)。她張了張嘴，想說(shuō)什么安慰或關(guān)切的話，卻發(fā)現(xiàn)喉嚨哽住，最終只是急切地回頭對(duì)綠蘿道：“快！快去請(qǐng)大夫！再給世子看看傷！”

“不用了。”楚驍擺擺手，“先緊著兄弟們。他們傷得重。”

“世子！”柳映雪急了，聲音帶著哭腔，“你的傷……”

“我沒(méi)事。”楚驍打斷她。

柳映雪聲音發(fā)顫“消息送到南譙，郡兵集結(jié)趕來(lái)至少要到后日午后……我，我們實(shí)在放心不下。世子你……” 她想起他寫(xiě)的詩(shī)，想起他和士兵一起做飯的熟練，想起他那番“水能載舟”的震動(dòng)，想起昨夜黎明前他坦誠(chéng)又迷茫的話語(yǔ)，更想起那些送土豆的質(zhì)樸村民……她無(wú)法想象，如果他真的出事……“世子的安危，重于一切。”

楚驍看著她的眼睛，那里面是真切的擔(dān)憂和后怕。他沒(méi)有再勸，只是輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，算是接受了她的心意。

這時(shí)，孫猛走過(guò)來(lái)，沉聲稟報(bào)：“世子，都……都安置妥了。陣亡將士，兩百一十七人。村民……五十四具能找到的遺體。其他的……” 他喉結(jié)滾動(dòng)，說(shuō)不下去了。

楚驍沉默地點(diǎn)點(diǎn)頭，拄著槍?zhuān)徊讲阶呦蛑醒搿Ｄ抢镆呀?jīng)架起了巨大的柴堆，陣亡將士和村民的遺體被小心地放置其上。若不及時(shí)處理，極易引發(fā)瘟疫。

還活著的八十七名士兵，包括那些輕傷員，全都默默地站了起來(lái)，圍攏過(guò)來(lái)。柳映雪、王宇和護(hù)衛(wèi)們也靜靜肅立。那個(gè)唯一幸存、手臂受傷的年輕村民后生，也被攙扶著站在一旁，哭的撕心裂肺。

楚驍走到柴堆前，看著那一具具被覆蓋的年輕身軀，那些昨天還鮮活的面孔，鐵柱、二狗、小山……他閉上了眼睛，身體幾不可察地晃了一下。再睜開(kāi)時(shí)，眼底是深不見(jiàn)底的悲痛和沉重的責(zé)任。

他緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身，面對(duì)著所有幸存者。火光跳躍，映著他蒼白而堅(jiān)毅的臉。

“對(duì)不住。”他開(kāi)口，聲音不高，卻清晰地傳入每個(gè)人耳中，帶著壓抑的顫抖，“是我楚驍，帶你們出來(lái)的。”

他目光掃過(guò)每一個(gè)士兵的臉，那些臉上有悲傷，有疲憊，也有未散的恨意和茫然。

“我說(shuō)過(guò)，要平平安安把你們帶回去。” 他停頓了很久，才能繼續(xù)說(shuō)下去，“我沒(méi)做到。我沒(méi)能把他們都帶回去。”

人群中響起壓抑的啜泣聲。

楚驍深吸一口氣，看向那個(gè)幸存的后生，語(yǔ)氣沉痛：“對(duì)你們村子，我也要說(shuō)聲，對(duì)不住。我們來(lái)得……還是太晚了。沒(méi)能救下大家。”

那后生“撲通”一聲跪倒在地，不顧手臂傷口崩裂，朝著楚驍和將士們的方向，重重磕了三個(gè)響頭，額頭抵在冰冷的土地上，嚎啕大哭：“恩人！別這么說(shuō)！沒(méi)有你們，俺也死了！俺們村……好歹還有俺能替大家收尸，還能……還能親眼看著恩人們替大家報(bào)了仇！俺……俺謝謝你們！給俺爹娘、給鄉(xiāng)親們……謝謝恩人們報(bào)仇！” 他哭得撕心裂肺，那是一個(gè)村莊最后血脈的悲痛與感激。

楚驍走上前，彎腰，用沒(méi)受傷的手用力將他扶起，看著他淚流滿(mǎn)面的臉，鄭重道：“這個(gè)仇，不只是你的，也是我們的。我們的鄉(xiāng)親，不會(huì)白死。”

他松開(kāi)手，重新面向柴堆，面向所有人。他的腰背挺得筆直，聲音陡然拔高，帶著一種決絕的力量：

“我知道，按規(guī)矩，該讓他們?nèi)胪翞榘病５閯?shì)所迫，若留遺體在此，恐生疫病，玷污了他們的英靈，也禍及周邊。” 他頓了頓，目光如炬，“今日，我們?cè)诖耍托值軅儯袜l(xiāng)親們，最后一程！”

“他們，”他指著將士的遺骸，“是我楚州的好兒郎！面對(duì)敵人精銳，他們沒(méi)有退縮，沒(méi)有逃跑！他們用血肉，擋住了敵人的刀，為我們的百姓，掙了一口氣！他們的脊梁，就是楚州的天！我楚驍，以他們?yōu)闃s！楚州，以他們?yōu)榘粒　?/p>

他又指向村民的遺骸：“他們，是我楚州的百姓！質(zhì)樸善良，勤勤懇懇！無(wú)緣無(wú)故，遭此大難！他們的血，不會(huì)白流！”

他聲音哽咽，卻字字鏗鏘：“我楚驍在此立誓：所有陣亡將士，一律按戰(zhàn)功厚恤！家中父母，我王府奉養(yǎng)至終老！妻兒子女，我楚驍視若親人，必不使他們受饑寒之苦！”

話音落下，全場(chǎng)死寂，只有火把燃燒的噼啪聲和風(fēng)過(guò)的嗚咽。

然后，不知是誰(shuí)先開(kāi)始，低低的哭泣變成了壓抑的嗚咽，又變成了難以抑制的悲聲。孫猛這個(gè)鐵打的漢子，別過(guò)頭去，肩膀劇烈聳動(dòng)。王宇和“潛蛟”們緊握刀柄，指甲掐進(jìn)肉里，眼眶通紅。柳映雪早已淚流滿(mǎn)面，用手死死捂住嘴，不讓自己哭出聲。

楚驍也流淚了。淚水混著臉上的血污和藥膏，滾落下來(lái)。他沒(méi)有擦拭，任由其流淌。

他轉(zhuǎn)過(guò)身，從孫猛手中接過(guò)一支燃燒的火把。火焰在他手中跳躍，映亮了他滿(mǎn)是淚痕卻堅(jiān)毅無(wú)比的臉龐。

他面向柴堆，深深鞠躬。

“兄弟們，”他聲音沙啞，卻清晰無(wú)比，“對(duì)不住，沒(méi)能帶你們回家。但這里，鄉(xiāng)親們質(zhì)樸，土地厚實(shí)，你們就在此，與他們一起，好好安息吧。”

“你們放心走。答應(yīng)你們的事，我楚驍，記在心里，刻在骨上。”

“你們是英雄。楚州，會(huì)記住你們。”

“兄弟們……一路走好。”

說(shuō)完，他再次深深一躬，然后，用盡力氣，將手中的火把，擲向了那高高的柴堆。

火焰觸到干柴和引火物，“轟”地一下竄起，迅速蔓延開(kāi)來(lái)，將整個(gè)柴堆吞沒(méi)。

橘紅色的火光沖天而起，照亮了夜空，也照亮了每一張淚流滿(mǎn)面的臉龐。

那幸存的村民后生，在旁人的攙扶下，也顫抖著將一支火把投入火中。他看著在烈火中漸漸消失的親人和鄉(xiāng)親，跪倒在地，放聲痛哭，那哭聲里，是徹骨的悲痛，也是最后的告別。

所有人都肅立著，望著那熊熊烈焰，仿佛要將這慘烈的一幕，將逝者的面容，將世子的誓言，都深深地刻進(jìn)心里。

柳映雪走到楚驍身邊，輕輕遞上一塊干凈的帕子。楚驍沒(méi)有接，只是望著火焰，一動(dòng)不動(dòng)，仿佛化作了一尊石像。

那些經(jīng)歷了短兵相接、從尸山血海里爬出來(lái)的八十七名士兵，他們的眼神已經(jīng)徹底變了。曾經(jīng)的青澀、懵懂，甚至出發(fā)時(shí)的那點(diǎn)興奮和好奇，早已被血腥和死亡洗刷殆盡。取而代之的是一種一種刻骨的仇恨，這一戰(zhàn)，奪走了他們大多數(shù)同伴的生命，也奪走了他們作為“新兵”的資格。活下來(lái)的，都是從地獄門(mén)口爬回來(lái)的“老兵”胚子，哪怕他們實(shí)際戰(zhàn)斗的時(shí)間只有短短一個(gè)多時(shí)辰。這種蛻變，無(wú)關(guān)訓(xùn)練，只關(guān)乎生死。

而跟隨柳映雪趕來(lái)、負(fù)責(zé)留守護(hù)衛(wèi)的的部分新兵，此刻的感受則更為復(fù)雜。他們沒(méi)有親身參與那場(chǎng)慘烈的搏殺，但眼前的景象——遍地來(lái)不及徹底清洗的黑褐色血污、空氣中濃得化不開(kāi)的血腥焦臭、火焰中隱隱傳來(lái)的噼啪聲、以及那些幸存戰(zhàn)友身上猙獰的傷口和死寂的眼神——比任何訓(xùn)誡和描述都更直觀、更殘酷地展示了什么是戰(zhàn)爭(zhēng)。

即使是柳映雪和綠蘿，這兩個(gè)從未接觸過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)的深閨女子，也在此刻受到了前所未有的沖擊。柳映雪看著火焰，腦海里無(wú)法控制地浮現(xiàn)出那些村民送土豆時(shí)的笑臉，孩子們喊著“再見(jiàn)”的模樣，與眼前這焚化一切的烈焰重疊。她終于真切地理解了楚驍之前所說(shuō)的“水能載舟亦能覆舟”背后，那沉甸甸的責(zé)任和可能付出的血腥代價(jià)。和平與安寧，并非理所當(dāng)然，其下可能埋藏著如此恐怖的猙謀。她看向楚驍背影的目光，除了心疼，更多了一層復(fù)雜的情緒，連她自己都不敢相信，以前自己是那么討厭他，此刻竟然會(huì)心疼。

綠蘿則緊緊抓著小姐的胳膊，身體還在輕微顫抖，她從未想過(guò)，書(shū)本上輕描淡寫(xiě)的“戰(zhàn)亂”、“邊患”，真實(shí)面貌竟是如此駭人。那些傳說(shuō)中英武的軍士，原來(lái)也會(huì)如此慘烈地死去。

寂靜持續(xù)了很久，只有火焰燃燒的轟鳴和夜風(fēng)的嗚咽。

終于，火焰漸小，由熾白轉(zhuǎn)為暗紅，最后化作一堆散發(fā)著高溫和焦味的灰燼與殘骨。

楚驍緩緩?fù)鲁鲆豢谟崎L(zhǎng)而沉重的氣息，仿佛將胸中積郁的悲怒都隨著這口氣吐了出去。他轉(zhuǎn)過(guò)身，目光緩緩掃過(guò)在場(chǎng)每一個(gè)人。

他的目光所及之處，無(wú)論是傷痕累累的幸存老兵，還是面色蒼白的侍衛(wèi)，亦或是眼神震撼的新兵，都不由自主地挺直了胸膛，迎向他的注視。

那目光里，沒(méi)有了之前的暴怒和瘋狂，只剩下一種深潭般的平靜，以及平靜之下不容置疑的威嚴(yán)。

“都看清了？”楚驍開(kāi)口，聲音依舊沙啞，卻清晰地傳入每個(gè)人耳中，“這就是敵人。這就是戰(zhàn)爭(zhēng)。”

沒(méi)有人回答，但每一雙眼睛都給出了答案。

“兩百一十七個(gè)兄弟，五十四位鄉(xiāng)親，用他們的命，給我們所有人上了一課。”楚驍繼續(xù)道，語(yǔ)速很慢，“這一課，很貴，很疼。”

他停頓了一下，目光變得更加銳利：“我們的鮮血不能白流。”

“從今天起，沒(méi)有什么新兵營(yíng)了。”他看向那八十七名幸存者，“你們，都是見(jiàn)過(guò)血、殺過(guò)敵、從死人堆里爬出來(lái)的楚州老兵！你們的每一道傷疤，都是勛章！你們替死去的兄弟多活的每一天，都要活出他們的份量！”

幸存士兵們胸膛起伏，眼中迸發(fā)出更加堅(jiān)定的光芒。

楚驍又看向王宇和侍衛(wèi)，以及那些留守的新兵：“記住今天看到的每一幕，記住這血腥味，記住兄弟們的臉。下次，當(dāng)?shù)犊尺^(guò)來(lái)的時(shí)候，希望你們比今天的我們，準(zhǔn)備得更充分，殺得更狠，活下來(lái)的更多！”

王宇重重抱拳，聲音鏗鏘：“屬下謹(jǐn)記！必不負(fù)世子期望！” 眾護(hù)衛(wèi)與新兵齊聲低吼：“謹(jǐn)記！”

楚驍最后看向了那唯一的幸存村民后生，語(yǔ)氣緩和了些，卻依舊鄭重：“你也是。你的村子，你的親人，都在這場(chǎng)火里。你活下來(lái)了，就要連同他們的份，一起活下去，把根留住。”

后生流著淚，用力點(diǎn)頭。

“世子，我想跟著你，參軍，我們村就剩我一個(gè)人了，我想學(xué)本事，上陣殺敵”

“好”

“孫副將。”楚驍看向?qū)O猛。

“末將在！”

“帶人仔細(xì)收集……骨殖。分開(kāi)裝好，做好標(biāo)記。陣亡將士的，我們要帶回去，讓他們魂歸故里。鄉(xiāng)親們的……妥善安葬于此地，立碑。”楚驍吩咐道，每一個(gè)字都帶著分量。

“是！”

“王宇。”

“屬下在！”

“加強(qiáng)警戒哨探，放出十里。所有人，包括柳姑娘那邊，輪值休息，人不解甲，馬不離鞍。天亮，我們繼續(xù)趕路。”楚驍?shù)闹噶钋逦麛唷?/p>

“得令！”

命令下達(dá)，所有人都動(dòng)了起來(lái)。疲憊依舊，悲傷未褪，但一種迥異于之前的秩序和凝練，開(kāi)始在殘存的隊(duì)伍中彌漫。行動(dòng)更加迅速有效，眼神更加警惕專(zhuān)注，彼此之間的配合，哪怕只是一個(gè)簡(jiǎn)單的傳遞水囊或協(xié)助包扎的動(dòng)作，都多了一種無(wú)需言說(shuō)的默契。

柳映雪看著這一切，心中明鏡似的。這支隊(duì)伍，經(jīng)過(guò)這一夜血的洗禮和火的錘煉，已經(jīng)徹底脫胎換骨。那些活下來(lái)的士兵，眼神里的東西，她只在父親口中那些百戰(zhàn)老卒身上聽(tīng)說(shuō)過(guò)。而其他人，包括她自己，也都經(jīng)歷了精神上的一次猛烈淬火。

楚驍依舊站在原地，望著逐漸熄滅的火焰余燼，和開(kāi)始有序忙碌的部下們。他的背影依舊挺拔，卻仿佛背負(fù)上了一座無(wú)形的大山。

他知道，經(jīng)此一役，他親手送走了兩百多個(gè)年輕的生命，但也意外地，錘煉出了一支真正見(jiàn)過(guò)血、敢拼命、能死戰(zhàn)的骨干。這代價(jià)，慘痛到讓他每每思及都心肺絞痛，但這份淬煉出的力量，也將成為他未來(lái)在這亂世中，為數(shù)不多的、真實(shí)可靠的依仗之一。

夜還很長(zhǎng)，風(fēng)依舊寒冷。但火光映照過(guò)的眼睛，已經(jīng)不再畏懼黑暗。