“三百精兵？將軍，您把事情想得太簡單了。”

聽到趙虎的豪言壯志，王猛不由苦笑。

他搖了搖頭，指著淮安城的方向，聲音里透著一股深深的無力感：

“劉澤清不是尋常的蟊賊，那是手握重兵的淮安總兵！”

“他盤踞淮安半年，手底下至少有四五萬驕兵悍將！”

“城高池深，甲胄鮮明！俺們這些鹽工算什么？”

“手里只有削尖的竹竿和生銹的鐵叉，連給人家塞牙縫都不夠！”

“若不是實在被逼得活不下去了，誰愿意躲在這暗無天日、滿是爛泥的蘆葦蕩里，靠著打劫過路的富戶和商船茍且偷生？”

說到這，王猛堂堂七尺男兒，眼眶竟也泛起了紅血絲。

“怕個鳥！”趙虎一瞪眼，拍了拍背上的天工雷火槍，“老子手里的家伙……”

“趙虎，退下！”

朱由檢冷聲打斷了趙虎的莽撞。

他很清楚，趙虎雖然勇猛，但打仗絕不是幾百人無腦沖鋒就能贏的。

劉澤清既然能以總兵名義盤踞淮安，絕不是李茍丹那種流賊草寇可比。

“帶路，進大堂說。”朱由檢拂袖向前。

所謂的水寨議事堂，不過是幾艘破舊的鹽船倒扣過來，上面鋪著一層厚厚的茅草搭成的大窩棚。

四面漏風，陰暗潮濕。

朱由檢沒有絲毫嫌棄，大步流星地走入堂中，金刀大馬地在最上方那張鋪著破爛虎皮的太師椅上坐定。

王猛等人誠惶誠恐地站在下方，手足無措。

“快！去后寨把咱們藏著的那兩只下蛋的母雞宰了！再把地窖里那條風干的黑魚拿出來，給陛下接風洗塵！”王猛猛地反應過來，轉頭沖著手下大吼。

“站住！”

朱由檢眉頭一皺，厲聲叫停。

他看著堂下這群餓得面黃肌瘦、眼窩深陷的鹽工，猛地一巴掌拍在扶手上：

“朕是天下之主，不是來這水寨里打秋風的貪官污吏！”

“你們自己都已經餓得啃草根了，朕若是再吃你們那點保命的口糧，與那吃人的劉澤清有何區別？！”

“這……”王猛愣住了。

“朕是大明的天子！”

朱由檢站起身，聲音在大堂內回蕩：

“讓大明的子民淪落到這步田地，是朝廷的過錯，是朕的失職！”

“朕不需要你們的感謝，朕只做朕該做的事！”

轟！

這幾句話，如同春雷般在所有鹽工的耳畔炸響。

沒有官架子，沒有虛情假意，只有一位君王對百姓最深沉的歉意和擔當！

“萬歲爺……”

幾個滿臉滄桑的水匪頭目再也繃不住了，雙膝一軟跪在地上，捂著臉失聲痛哭。

他們這輩子見慣了當官的敲骨吸。

髓何曾見過一位高高在上的皇帝，會因為吃了他們兩只雞而痛心疾首？

“行了，收起你們這副沒見過世面的樣子。”

就在這感人肺腑的時刻，一直站在朱由檢身后的王承恩，突然捏著嗓子冷冷地開腔了。

老太監甩了一下拂塵，翻了白眼：

“再說了，你們剛才在蘆葦蕩外面劫的那些白花花的大米，本就是萬歲爺體恤沿途難民，準備發下去的軍糧。”

“你們拿咱們萬歲爺的糧，轉過頭來請萬歲爺吃飯，這借花獻佛的本事倒是不小！”

“呃……”

王猛原本還眼淚汪汪的，聽到這話，那張黑臉瞬間漲得通紅，恨不得找個地縫鉆進去。

搶劫搶到了皇帝頭上，還被當面揭穿，這尷尬簡直能摳出個三室一廳。

“大伴，休得多言。”

朱由檢擺了擺手，順勢打破了尷尬的氣氛。

他重新坐下，目光如炬地盯著王猛：

“王猛，別廢話了。”

“把劉澤清在淮安的兵力部署、據點分布，還有這淮安城內外的民心向背，給朕一五一十地說清楚！”

一談到正事，王猛立刻收起了尷尬，神色變得無比嚴肅。

“回陛——”

“劉澤清這狗賊極其怕死，他的五萬主力，大半都龜縮在淮安城內。”

“但在城外，他設立了三大據點，死死卡住了鹽河的航道和鹽田！”

“東邊的清江浦、南邊的板閘，還有西邊的一線天鹽場！”

“這三個地方，每個都有至少兩千精兵把守，手里全都有火銃和紅衣大炮！”

王猛咬牙切齒地在地上畫著草圖，越說越憤恨：

“至于民心？這淮安城早就沒有民心了，只有沖天的怨氣！”

“劉澤清為了搜刮軍餉，不僅搶鹽商，連城里的普通百姓都不放過，稍有不從就是滿門抄斬！”

“這淮安的百姓，若是能吃他劉澤清的肉，絕對連骨頭渣子都不剩！”

“是啊陛下！”另一個水匪頭目紅著眼插嘴道，“俺們在城里的暗樁送來消息，城里每天都有人餓死、吊死！劉澤清早就把人逼瘋了！”

民怨沸騰，天怒人怨！

“好！好一個亂世梟雄！”

朱由檢的眼神徹底冷了下來，眼光投向遠處的淮安城，仿佛在看一個死人。

“錚——！”

一聲清脆的龍吟。

天子劍出鞘，寒光映照著朱由檢那張殺氣騰騰的臉龐。

他猛地一劍劈下，直接將面前那張破舊的長條桌案劈成兩半，劍指淮安方向，厲聲立誓：

“朕今日便在此立誓！不蕩平劉澤清，不還淮安百姓一個朗朗乾坤，朕絕不回朝！！”

“若違此誓，有如此案！”

說罷，直接桌案踢飛！

“吾皇萬歲！！萬歲！！萬萬歲！！！”

水寨議事堂內，所有的水匪、鹽工，此刻再無半點猶豫，齊刷刷地瘋狂叩首！

那吼聲，幾乎要掀翻這破爛的屋頂！

“王猛！”

朱由檢收劍入鞘，目光灼灼：

“在！”

王猛當即跪下行禮！

“你們口口聲聲說想報仇，朕現在就給你們這個機會！”

“你們，可敢隨朕一起，去拔了劉澤清的爪牙，把屬于你們的鹽田奪回來？！”

“敢！！”

“草民愿為陛下效死！粉身碎骨，在所不惜！！”

王猛猛地磕頭，額頭青筋暴起，身后的鹽工們更是雙目赤紅，恨不得現在就沖出去拼命。

“有骨氣是好事。”

朱由檢卻并沒有立刻答應。

他的表情逐漸變得冷酷，居高臨下地看著王猛，聲音逐漸變得鐵血無情：“但朕的麾下，不養沒用的廢物！這天下，終究是要靠刀槍打出來的！”

“你們想追隨朕，可以。”

朱由檢一字一頓：

“但你們必須證明，你們不是一群只會躲在爛泥里搶劫的流民，而是一群能咬斷敵人喉嚨的惡狼！”

“朕，要給你們做一場測試。”

“若是過了，朕賜你們官軍的身份，給你們發火槍！若是過不了……”

朱由檢眼神一寒：

“你們就繼續在這蘆葦蕩里，當一輩子的縮頭烏龜吧！”

“請陛下吩咐！”

王猛當即拜倒，再看堂中眾人，眼中也同樣燃燒著名為不服輸的火花。

……