次日清晨，晨霧如輕紗般籠罩著十里蘆葦蕩。

大明軍營的轅門外，馬蹄聲由遠及近。

朱由檢一襲被露水打濕的素色鐵甲，騎著高頭大馬，帶著王猛和趙虎等人，迎著初升的朝陽踏入了營地。

“陛下！是陛下回來了！”

伴隨著一聲滿含驚喜的嬌呼，兩道俏麗的身影不顧清晨的寒風，提著裙擺便從主帳方向急匆匆地迎了上來。

正是張獻薇與張獻蓮姐妹倆。

兩女眼眶微紅，眼底還帶著幾分熬夜的烏青，顯然是一宿沒睡。

張獻薇更是眼角掛著淚花，上下打量著朱由檢，欲言又止。

“你們兩個丫頭，這大清早的在轅門吹什么冷風？”

朱由檢翻身下馬，看著兩女這副緊張的模樣，又是感動又是無奈。

轉頭瞥了一眼旁邊縮著脖子的王承恩：“怎么？昨夜朕不是讓大伴連夜趕回來傳信，說朕在水寨一切安好，讓你們早些歇息嗎？”

“王公公是傳了信的……”

張獻蓮大著膽子走上前，替朱由檢解下沾滿露水的披風，柔聲細語中透著一抹掩飾不住的依戀：

“可是這蘆葦蕩里兇險萬分，刀劍無眼。”

“臣妾們見不到陛下全須全尾地站在這里，這心……怎么可能放得下？”

張獻薇也在一旁連連點頭，像只乖巧的貓兒般附和。

看著兩女那滿是情意的眼眸，朱由檢心頭一軟。

這亂世之中，能有如此佳人全心全意地掛念，倒也是一樁幸事。

“行了，朕這不是好端端地回來了嗎？”

朱由檢淡笑著拍了拍張獻蓮的手背，語氣卻不容置疑，“昨夜受了涼，趕緊回后帳添件衣服歇著吧。”

“朕還有軍國大事要與眾將商議。”

“是，臣妾告退。”

兩女乖巧地盈盈一拜，美目流轉間，又深深看了朱由檢一眼，這才戀戀不舍地退向后營。

安撫好后院，朱由檢的神色瞬間一肅，大步流星地跨入中軍大帳。

眾將早已在此等候多時。

李牛、張慈獻等人見陛下安然歸來，且身后還跟著那個猶如鐵塔般的鹽工頭子王猛，皆是神色一震，齊刷刷地單膝跪地行禮。

“都平身吧。”

朱由檢徑直走到主位坐下，目光如炬地掃視全場，沒有半句廢話，直奔主題：

“昨日朕入蘆葦蕩查探，這淮安水網密布，河道縱橫。”

“劉澤清那狗賊不僅據城而守，手里更是捏著大批水師戰船！”

“咱們龍驤衛雖然步戰無敵，但若想徹底蕩平淮安，光靠陸戰絕對行不通！”

朱由檢猛地一拍帥案，聲音在大帳內轟然炸響：“朕決定，即日起，就地招募、操練水軍！”

此言一出，大帳內頓時一陣騷動。

“諸位卿家，可有何看法啊？”

李牛第一個站了出來，甕聲甕氣地拱手道：

“陛下，末將是個粗人，但也知道打這水鄉澤國，沒水軍不行。可……可這兵源從哪兒來啊？”

李牛說著，目光不由自主地瞥向了站在一旁、穿著破爛短打的王猛，眉頭頓時擰成了一個死結：“陛下該不會是想收編這群鹽工吧？”

王猛本就因為初入大營有些局促，此刻敏銳地察覺到了李牛眼中的輕視，骨子里的那股桀驁瞬間被激發了出來。

“這位將軍！”

王猛一步踏出，毫不畏懼地迎上李牛的目光，粗著嗓門反問，：

“俺們鹽工怎么就不能當水軍了？”

“俺們祖祖輩輩生在淮安，長在水邊！這十里蘆葦蕩，這縱橫交錯的鹽河，閉著眼睛俺們都能摸清楚每一條水溝暗流！將軍憑什么看不起人？！”

“看不起你們怎么了？！”

李牛本就是個直腸子的北方漢子，當即回瞪過去，毫不客氣地冷哼：

“打水戰，那是高深的技術活兒！得會操船，得懂風向，還得能在搖晃的甲板上列陣殺敵！”

“你們一群熬鹽的苦哈哈，跟地里刨食的農夫有什么區別？”

“俺們龍驤衛那是萬歲爺拿真金白銀、好酒好肉喂出來的精銳！”

“真要是打起來，你們這群旱鴨子一上船就得暈頭轉向，不僅幫不上忙，反而會拖了俺們龍驤衛的后腿！真當打仗是過家家呢？！”

李牛的話雖然難聽，但卻代表了在場不少北方將士的心聲。在他們眼里，這群連飯都吃不飽的流民鹽工，根本配不上正規軍這三個字。

王猛氣得雙拳緊握，胸膛劇烈起伏，卻又不知該如何反駁，只能將憋屈的目光投向主位上的朱由檢。

朱由檢看著針鋒相對的兩人，不僅沒有動怒，反而發出了一聲輕笑。

“李牛，你覺得他們不行？”

朱由檢眼神玩味。

李牛發心是好的沒錯，但他畢竟是個北方人。

古代環境下，對南方不了解，也實屬正常。

“末將不敢欺瞞陛下，就是覺得他們……差點意思。”李牛梗著脖子答道。

“好。”

朱由檢沒有急著辯駁，而是轉頭看向一直憋著笑的趙虎，大喝一聲：“趙虎！出列！”

“末將在！”趙虎昂首挺胸地跨出隊列。

朱由檢指著趙虎，厲聲道：“你來告訴李牛，昨天夜里，朕給這群鹽工定下的‘測試’，結果究竟如何！”

趙虎轉過身，看著滿臉不服的李牛，臉上的笑意逐漸收斂。

“李哥，你這回可是真的看走眼了！”

趙虎深吸了一口氣，聲音在整個大帳內回蕩：

“昨夜子時，陛下下令，讓王猛挑出五十個精壯鹽工進行夜測。”

“測試的內容，是無甲無船，橫渡蘆葦蕩最深、水流最急的‘黑龍潭’！”

“什么？！”李牛還沒說話，張慈獻先瞪大了眼睛，“大半夜的泅渡黑龍潭？那水里的暗流連大船都能卷進去啊！”

“不僅如此！”

趙虎的聲音猛地拔高，越說越激動：

“這五十個漢子，在沒有任何火把照明的情況下，全憑水感，竟然沒有一個人偏離方向！”

“更恐怖的是，他們在冰冷刺骨的水下，足足憋氣了半柱香的時間！就像是一群真正的水鬼，神不知鬼不覺地摸到了對岸的目標地點！”

“半……半柱香？！”

李牛倒吸了一口涼氣，整個人如遭雷擊，下巴都快掉到了地上。

他是個地地道道的北方漢子，平時洗個澡都得嗆兩口水，能在水里憋氣半柱香？！

這特么還是人嗎？！

這要是到了水戰的時候，這群人悄無聲息地從水底摸過去，鑿穿敵人的船底，那劉澤清的水師連怎么死的都不知道啊！

這一刻，李牛引以為傲的步戰認知，被徹底敲得粉碎！

大帳內，其余將領也是一陣倒吸涼氣的聲音，看向王猛的眼神，瞬間從輕視變成了看怪物的驚悚。

看著眾人震驚的表情，朱由檢滿意地點了點頭。

“都聽清楚了嗎？”

朱由檢霍然起身，一股煌煌帝威轟然爆發，壓得眾人喘不過氣來。

“劉澤清有戰船？那咱們就用這天下最鋒利的水底尖刀，把他的戰船給朕一艘艘地鑿沉！”

“朕不要花拳繡腿的水師，朕要的，就是能在絕境里咬斷敵人喉嚨的——水鬼奇兵！”

朱由檢猛地拔出天子劍，劍鋒直指激動的王猛，聲若雷霆：

“王猛！上前聽封！”