尉繚在旁邊聽得分明，他攔住兩位即將暴怒出手的將軍，然后俯下身，聲音壓得極低：

“子澄兄你且歇歇，剩下的交給我們。”

他最后看了周文清一眼，旋即收回目光，直起身時，眼底的怒火幾乎要燒穿這殿頂。

深吸一口氣，轉身，大步邁出，在殿中央站定，朝著御座方向深深一揖，脊背挺得筆直，聲音朗朗：

“大王！臣有話要說！”

“準。”

“臣要為周內史請功。”尉繚抬起頭，目光如炬，“大王圣明，明察火炕之利——此物比之柴薪，省材、保暖、耐久，可謂惠民利器，故而欽準扶蘇公子全力推行。”

“周內史無私獻此利器，扶蘇公子督造有功，咸陽黎庶，今已盡享此恩澤，戶戶暖炕，安然度冬，雖暫未推廣至邊遠郡縣，然以扶蘇公子之勤勉，惠及天下，指日可待！”

他頓了頓，聲音陡然拔高，字字鏗鏘：

“臣欲先為周內史請功，如此惠及萬民，澤被蒼生！臣斗膽敢問——何人敢辯？何人能辯？”

嬴政一掌拍在御案之上，聲震殿宇，他目光掃過殿中，在周文清那張蒼白如紙的臉上停了一瞬，旋即收回，聲音斬釘截鐵：

“周愛卿此舉，乃不世之功，利在千秋！當重賞——爵加一位，升為大上造！”

他一字一頓，擲地有聲：

“何人敢不服？！”

殿中群臣死寂無聲，尤其是昌平君、王綰等人，此刻更是極力縮小著存在感，恨不得把自己縮進磚縫里，生怕引火燒身，至于陳少府，他已經嚇得面無人色，強撐著才沒有暈厥過去。

“臣，不服！”

一個聲音陡然炸開。

嬴政的眼神瞬間冷了下來。他盯著那個跪在地上、滿臉血污卻還在梗著脖子的人，胸腔里的火終于壓不住了——

“啪！”

一只茶盞脫手而出，直直砸在冠池額角，血花四濺。

“咆哮朝堂，你該當何罪？！”

嬴政的聲音不高，卻冷得像淬過冰的刀子，他的手指在御案邊緣微微收緊——

若非顧忌周愛卿清譽，若非知曉尉繚等人后續還有布局，他早在方才就將此人千刀萬剮，豈容他活到現在？！

冠池被砸得身子一晃，額角的血順著眉骨淌下來，糊了滿臉，可他反而笑了。

那笑容凄厲又張狂。

他跪趴在地上，緩緩抬起頭，眼睛里已經是一片猩紅。

身后那人的許諾在腦海里閃過，他悔恨自己貪心，威逼利誘之下竟然妥協了，可事已如此，血脈延續的最后一根稻草，就在那人手上，他已經沒有退路了。

那就一條道走到黑。

“臣……罪該萬死……”

他的聲音沙啞，卻透著一股破罐破摔的狠厲：

“但臣，還是要拼死上諫！”

“大王，這火炕逼死——”

“少府丞，開口之前應當三思啊！”

李斯厲聲打斷，一步步走到冠池面前。

他一步步走到冠池面前，垂眸看著，冷冷地說道：

“火炕之利，想來在場眾人均有體會，百物司精炕賣出不知凡幾……冠少府丞，你府上今冬用的，可是周內史督造的‘精炕’？”

他根本不給他回答的機會，繼續說道：“據我所知，不久你便在百物司定了一架上等精炕，花費不菲。”

他居高臨下地睨著冠池，“你那炕，用著可還暖和？”

冠池癱跪在地上，聞言反而笑了。

那笑容陰惻惻的，混著滿臉的血污，說不出的滲人。他也不起身，就那么大大咧咧地坐著，像一灘爛泥糊在金磚上：

“呵……那又如何？”

他歪著頭，目光從李斯臉上慢慢挪到周文清那邊，眼底的痛快幾乎要溢出來：

“便是這火炕再好用，也抹平不了周內史令黎庶怨聲載道、生生跪凍死在寺門前的事實！”

“你——！”

王翦將軍氣結，胡子都炸開了，擼起袖子又要往前沖，拳頭攥得咯咯作響，那眼神活像要把人拆了。

“怎么？老將軍打算當堂滅口嗎？”

冠池連躲都不躲，反而仰起頭，把那張血糊糊的臉湊過去，笑得張狂：

“來啊！打死我啊！打死了我，正好坐實了周內史心虛殺人滅口！”

“你——！”

“夠了。”

蒙武一把拽住王翦的胳膊，把人往后拖了半步，他沉著臉，目光落在冠池那張得意洋洋的臉上。

“滅口？你這小人，我只怕碰你一下，都臟了將軍的手。”

冠池毫不在意，他仰著頭，血糊的臉上笑意更盛，正要開口——

“好！”

尉繚上前一步，與李斯并肩而立，堵在冠池身側，目光落在他臉上，眼底冷芒吞吐。

“既然冠少府丞承認火炕之力，卻口口聲聲‘黎庶怨聲載道’——這豈不是自相矛盾？”

“呵！”冠池歪著頭，嗤笑一聲，“天下黎庶愚昧，有什么可矛盾的？”

“是嗎？”

尉繚的聲音陡然冷了下來。

他往前邁了半步，居高臨下地睨著冠池，一字一頓：

“到底是黎庶愚昧——還是有人，顛倒黑白，刻意抹黑？”

冠池的臉色微微一僵。

尉繚不等他開口，已然轉身，朝著御座方向深深一揖，聲音朗朗：

“大王，臣帶來一人，可讓冠少府丞心服口服。”

他抬起頭，目光如炬：

“請大王允此人上殿。”

嬴政一揮手，聲音沉渾：

“帶上來！”

內侍立刻領命而去，片刻后，殿門被推開，一個瘦小的身影被帶了進來。

那是個男孩。

他渾身瘦骨嶙峋，破舊的衣衫像幾片爛布掛在身上，根本擋不住冬日的寒氣。

臉上還殘留著凍青的痕跡，嘴唇皸裂，手腳裸露在外，凍得通紅發紫——活脫脫一個從雪地里爬出來的窮苦黔首。

他低著頭，瑟瑟發抖，被內侍引著往前，每一步都小心翼翼，像是怕踩臟了這金磚地面。

冠池斜眼瞥了一下，嘴角扯出一絲不屑的冷笑：

“國尉莫非是要這愚民在此大放厥詞？”他嗤了一聲，“當真是可笑至極。”

尉繚連看都沒看他一眼，只是淡淡地說：

“可笑與否，你等會就知道了。”

周文清靠在椅背上，目光落在那男孩身上。

他微微瞇起眼。

這個孩子似乎……有些熟悉。

男孩被帶到殿中央，兩腿一軟，撲通跪了下去，額頭重重磕在金磚上，一下，又一下，連連叩首。

“草民、草民、叩見大王，草民……叩見大王”

“起來，免禮了。”

男孩似乎腿軟得厲害，搖晃著爬不起來。李斯見狀上前一步，伸手將他扶起，俯下身，聲音壓得極低，卻格外溫和：

“好孩子，別怕。”

他輕輕拍了拍男孩單薄的肩膀：

“將你昨日所說的，在這里再說一遍，別擔心，大王圣明，朝堂之上，無人敢傷你。”

男孩這才怯生生地、極其緩慢地抬起頭，小心翼翼地打量著四周，當他的目光掠過周文清時，微微頓了一下，眼眶倏地紅了。

他飛快低下頭去，像是怕被認出來似的，可片刻后，他又抬起頭來，用力握了握拳，仿佛終于攢足了直言的勇氣。

周文清的心猛地一揪。

是他。

是那個男孩——那個護著妹妹，想要冒雪上山采藥，被他攔下的孩子。

他記得那天的雪，記得男孩凍得發青的臉，記得他懷里那個瑟瑟發抖的小女孩。

他給了他們錢財，讓李一送他們回家，安排了郎中去看他病重的祖父……

可這怎么……

周文清的目光落在那件破爛不堪的衣衫上，落在那雙凍得紅腫的手上，落在那張比那日更加消瘦、更加蒼白的臉上。

怎么如此狼狽？

他放在膝上的手慢慢攥緊，指節泛白。

這到底……是怎么一回事？

莫非……