田恒的警告信在陶邑商界高層悄然傳開。

雖未明說，但“裁撤護(hù)衛(wèi)”“勿涉兵事”等字眼，足以讓嗅覺靈敏的商人察覺風(fēng)向。第二日清晨，陶邑商埠的聯(lián)席會(huì)長(zhǎng)議事廳里，氣氛壓抑。

“田相這是要卸磨殺驢。”趙掌柜放下茶盞，聲音發(fā)沉，“鷹愁澗一戰(zhàn)，我們?yōu)辇R國(guó)剿滅吳國(guó)余孽，反倒成了過錯(cuò)？”

田穰作為三人中的“協(xié)理會(huì)長(zhǎng)”，此刻面色尷尬：“諸位誤會(huì)了。堂兄的意思，是商賈專事貨殖即可，兵戈之事應(yīng)交由官府。這也是為了保護(hù)各位——若商埠護(hù)衛(wèi)過多，難免惹人非議，說我們圖謀不軌。”

“非議？”孫衍冷笑，“自商埠成立以來，我們繳納的稅賦抵得上陶邑全年收入的三成。護(hù)衛(wèi)隊(duì)剿滅水匪，保的是商路，也是齊國(guó)的商路。這也有錯(cuò)？”

眼看要爭(zhēng)吵起來，范蠡抬手制止：“田相所言，不無道理?！?/p>

眾人一愣。

“商賈涉兵，確是大忌。”范蠡緩緩道，“鷹愁澗一戰(zhàn)，雖是為民除害，但也暴露了我們的實(shí)力。若繼續(xù)擴(kuò)充護(hù)衛(wèi)，難免引人猜忌。裁撤之舉，我贊同?！?/p>

田穰松了口氣：“范會(huì)長(zhǎng)深明大義。”

“不過，”范蠡話鋒一轉(zhuǎn)，“商路安全不能不顧。我提議，裁撤的護(hù)衛(wèi)轉(zhuǎn)為‘商路巡檢’，歸陶邑官府統(tǒng)轄，專司剿匪護(hù)商。費(fèi)用嘛……”他看向田穰，“可由商埠與官府共擔(dān)，商埠出七成，官府出三成。田掌柜覺得如何？”

這是把護(hù)衛(wèi)隊(duì)“合法化”了。名義上歸官府，實(shí)際控制權(quán)還在商埠手中，因?yàn)殄X是商埠出的。

田穰遲疑：“這……需請(qǐng)示堂兄。”

“那就請(qǐng)?zhí)镎乒癖M快請(qǐng)示。”范蠡微笑，“在批復(fù)下來前，護(hù)衛(wèi)隊(duì)暫不裁撤，以免商路生亂。畢竟，若再有水匪劫道，損失的可是齊國(guó)的稅收。”

話說到這個(gè)份上，田穰只能點(diǎn)頭。會(huì)議不歡而散。

眾人離去后，范蠡獨(dú)坐議事廳，手指輕叩桌面。田恒的敲打來得比他預(yù)想的快，說明這位齊國(guó)權(quán)相對(duì)他的忌憚已經(jīng)很深。接下來，恐怕還會(huì)有更多手段。

“范蠡?！?/p>

姜禾推門進(jìn)來，手中拿著一份密報(bào)：“剛收到的，來自臨淄?！?/p>

范蠡展開密報(bào)，是隱市在齊國(guó)宮廷的線人傳回的消息。內(nèi)容觸目驚心：田恒正在暗中調(diào)查海鹽盟與各國(guó)權(quán)貴的往來賬目，尤其是與越國(guó)方面的交易。更糟的是，齊侯最近身體欠佳，田恒已開始布局權(quán)力交接，對(duì)異己勢(shì)力的清洗即將開始。

“我們的時(shí)間不多了。”姜禾憂心忡忡。

“比我想的還要緊?！狈扼粚⒚軋?bào)湊近燈燭燒毀，“田恒現(xiàn)在不動(dòng)我，是因?yàn)檫€需要海鹽盟的財(cái)力和物資支持對(duì)越作戰(zhàn)。一旦戰(zhàn)事緩和，或者他穩(wěn)固了權(quán)力……”

他沒說下去，但意思很明顯。

“那我們?cè)趺崔k？”

“三條路。”范蠡起身踱步，“第一，繼續(xù)示弱，交出部分利益，換取生存空間。第二，尋找新的靠山，制衡田恒。第三……”他頓了頓，“準(zhǔn)備退路。”

“退路？”

“狡兔三窟。”范蠡走到窗前，望著陶邑繁華的街市，“陶邑雖好，終究在齊國(guó)境內(nèi)。若田恒真要?jiǎng)邮?，我們無處可逃。必須在外建立根基?！?/p>

“去哪里？”

范蠡手指在地圖上移動(dòng)，最終停在一個(gè)點(diǎn)上：“宋國(guó)，陶邑?！?/p>

姜禾一怔：“也叫陶邑？”

“同名不同地。”范蠡解釋，“宋國(guó)的陶邑，在濟(jì)水之濱，地處中原腹地，四通八達(dá)。更重要的是，宋國(guó)弱小，急需商業(yè)繁榮，不會(huì)像齊國(guó)這樣猜忌商人。我們可以把部分產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)移過去，作為退路。”

“可我們?cè)邶R國(guó)的根基怎么辦？”

“明修棧道，暗度陳倉(cāng)。”范蠡眼中閃過精光，“表面上，我們繼續(xù)在齊國(guó)經(jīng)營(yíng)，甚至更加順從，讓田恒放松警惕。暗地里，將核心資產(chǎn)和人才逐步轉(zhuǎn)移到宋國(guó)。等田恒察覺時(shí)，我們已經(jīng)扎根新地，他奈何不了我們?！?/p>

這個(gè)計(jì)劃很大膽，也需要時(shí)間。但眼下，這是最穩(wěn)妥的選擇。

“需要多久？”姜禾問。

“至少一年?！狈扼徽f，“這一年里，我們要做三件事：第一，在宋國(guó)陶邑購(gòu)置土地，建立商埠；第二，將部分工匠、賬房、護(hù)衛(wèi)骨干秘密轉(zhuǎn)移；第三，也是最關(guān)鍵的——打通一條從齊國(guó)到宋國(guó)的秘密商路，不能依賴官道。”

“宋國(guó)那邊，有門路嗎？”

“有?！狈扼徽f，“端木家雖敗落，但在宋國(guó)還有旁支。端木淵的堂弟端木賜——不是他兒子，是另一個(gè)端木賜——在宋國(guó)任司寇，主管刑獄商貿(mào)。我們可以通過這層關(guān)系，在宋國(guó)打開局面?！?/p>

姜禾想起什么：“可端木淵現(xiàn)在……”

“他活不過今年冬天?！狈扼宦曇羝届o，“但在他死前，會(huì)幫我們最后一次。這是他欠我們的，也是他為端木家留的最后一條路?！?/p>

這話冷酷，但現(xiàn)實(shí)。端木淵出賣情報(bào)，本該處死。范蠡留他一命，還照顧他兒子，等的就是這一天。

“什么時(shí)候開始？”

“現(xiàn)在?！狈扼徽f，“你準(zhǔn)備一份厚禮，明日隨我去探望端木淵。有些話，該說開了?！?/p>

端木淵的病榻前，藥味濃得刺鼻。

不過半月未見，這位曾經(jīng)的陶邑商會(huì)會(huì)長(zhǎng)已形銷骨立，眼窩深陷，只有那雙眼睛還保留著些許神采。見范蠡和姜禾進(jìn)來，他掙扎著想坐起，卻咳得撕心裂肺。

“會(huì)長(zhǎng)不必多禮。”范蠡在榻邊坐下，“近日可好些？”

端木淵苦笑：“油盡燈枯，早晚的事。范掌柜今日來，不只是探病吧？”

“確實(shí)有事相求?！狈扼惶拐\(chéng)，“我想在宋國(guó)陶邑開設(shè)分號(hào)，需要當(dāng)?shù)毓俑恼辗?。聽聞?huì)長(zhǎng)有位堂弟在宋國(guó)任司寇……”

端木淵沉默片刻：“你想讓我寫信引薦？”

“是?！?/p>

“我若寫了，過往恩怨，一筆勾銷？”

“令郎在鹽場(chǎng)會(huì)得到善待?！狈扼徊恢苯踊卮穑笆旰?，若他真改過了，我會(huì)給他一筆錢，讓他重新開始?！?/p>

這是交換條件。端木淵閉上眼睛，良久，長(zhǎng)嘆一聲：“紙筆?！?/p>

姜禾備好筆墨。端木淵的手抖得厲害，字跡歪斜，但意思清楚：推薦范蠡為“誠(chéng)信商賈”，請(qǐng)?zhí)玫芏四举n多加關(guān)照。寫完，他從枕下摸出一枚私印蓋上。

“這是我端木家祖?zhèn)鞯摹四居　?，見印如見人。”端木淵將印信一并交給范蠡，“我堂弟認(rèn)得此印。拿著它，他會(huì)幫你?！?/p>

范蠡接過，鄭重收好：“謝會(huì)長(zhǎng)?！?/p>

“不必謝我?！倍四緶Y躺回去，望著帳頂，“范蠡，我最后問你一句：你究竟想要什么？財(cái)富？權(quán)力？還是別的？”

這個(gè)問題，范蠡也曾問過自己。他想了想，緩緩道：“我想要自由。不必仰人鼻息，不必?fù)?dān)心朝不保夕的自由。財(cái)富和權(quán)力，只是實(shí)現(xiàn)自由的工具。”

端木淵笑了，笑容凄涼：“自由……這亂世，哪有什么真正的自由。我們都是命運(yùn)的棋子，區(qū)別只在于，有些人以為自己是棋手罷了?！?/p>

他頓了頓：“范蠡，你比我強(qiáng)。你至少敢去爭(zhēng)。但我勸你一句——高處不勝寒。你爬得越高，盯著你的人就越多。小心些，別落得和我一樣的下場(chǎng)?！?/p>

“謹(jǐn)記教誨。”

離開端木府，天色已暗。姜禾輕聲問：“他說得對(duì)，我們會(huì)不會(huì)……”

“會(huì)。”范蠡打斷她，“但與其任人宰割，不如搏一把。贏了，得自由；輸了，也不過一死。總好過窩窩囊囊活一輩子?！?/p>

這話說得決絕。姜禾不再言語，只是默默跟在他身后。

回到商埠，白先生已在等候。他帶來一個(gè)壞消息：田穰以“核查商埠護(hù)衛(wèi)名冊(cè)”為名，調(diào)走了所有護(hù)衛(wèi)的檔案，正在逐一核對(duì)身份。

“他在找什么？”范蠡問。

“找越國(guó)奸細(xì)?！卑紫壬鷫旱吐曇簦疤镳Φ玫矫軋?bào)，說商埠護(hù)衛(wèi)中有越國(guó)混入的細(xì)作。他這是要借機(jī)清洗，安插自己人?！?/p>

范蠡冷笑。什么細(xì)作，不過是借口。田穰想控制商埠護(hù)衛(wèi)隊(duì)是真。

“讓他查?！狈扼徽f，“護(hù)衛(wèi)名冊(cè)上的人，一半是假的。真的護(hù)衛(wèi)，早就轉(zhuǎn)移到鹽島了。他查不出什么?！?/p>

“可這樣下去，護(hù)衛(wèi)隊(duì)遲早會(huì)被他掌控?！?/p>

“那就給他?！狈扼辉缬写蛩悖耙粋€(gè)月后，我會(huì)‘主動(dòng)’將護(hù)衛(wèi)隊(duì)移交官府。但移交之前，我要做一件事?！?/p>

“什么事？”

“讓護(hù)衛(wèi)隊(duì)‘出事’?！狈扼谎壑虚W過冷光，“比如，在剿匪時(shí)損失慘重，需要重建。到時(shí)候，移交的就是個(gè)空殼子了?！?/p>

白先生明白了：“你想演一場(chǎng)戲？”

“對(duì)?！狈扼稽c(diǎn)頭，“需要隱市配合。找一伙可靠的‘盜匪’，在商路上劫幾批貨。然后護(hù)衛(wèi)隊(duì)去剿，雙方‘激戰(zhàn)’，護(hù)衛(wèi)隊(duì)‘傷亡慘重’。這樣既給了田穰交代，又能保住真正的精銳?！?/p>

“時(shí)間呢？”

“十天后?！狈扼徽f，“地點(diǎn)選在‘老鷹嘴’，那里地勢(shì)險(xiǎn)要，適合演戲。記住，要真打，見血，但不能死人。傷者我重金撫恤?！?/p>

“明白?！?/p>

白先生離去后，范蠡繼續(xù)處理公務(wù)。深夜時(shí)分，阿啞送來了宋國(guó)陶邑的詳細(xì)資料。

宋國(guó)陶邑，位于濟(jì)水與泗水交匯處，水陸通達(dá)。當(dāng)?shù)匾蕴掌髀劽?，故名陶邑。現(xiàn)任邑大夫是個(gè)庸才，只知斂財(cái)，不理政事。端木淵的堂弟端木賜任司寇，主管刑獄，頗有實(shí)權(quán)，但因不愿同流合污，備受排擠。

“是個(gè)突破口?！狈扼怀烈?，“端木賜在宋國(guó)不得志，我們?nèi)羧ネ顿Y，他必全力支持。但前提是，我們要能幫他站穩(wěn)腳跟?！?/p>

“怎么幫？”阿啞打手語問。

“幫他立功。”范蠡說，“比如，破獲一樁大案，或者……幫他鏟除政敵。”

這又是陰謀算計(jì)。但亂世之中，干凈的雙手走不遠(yuǎn)。

范蠡讓阿啞準(zhǔn)備兩份禮物：一份送給宋國(guó)陶邑的邑大夫，是價(jià)值千金的珠寶；另一份送給端木賜，是一批精良的兵器和鎧甲——宋國(guó)弱小，軍械匱乏，這份禮比珠寶更實(shí)用。

“再準(zhǔn)備一千金，作為在宋國(guó)購(gòu)置土地和建造商埠的啟動(dòng)資金?！狈扼环愿?，“讓海狼選派二十個(gè)可靠的人，先期過去。記住，要分散走，偽裝成商隊(duì)，不要引起注意?！?/p>

阿啞領(lǐng)命。范蠡又補(bǔ)充：“告訴海狼，到了宋國(guó)，先摸清各方勢(shì)力。尤其是邑大夫和端木賜的矛盾，還有當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)的背景。我要知道，誰是朋友，誰是敵人?！?/p>

一切安排妥當(dāng)，已是后半夜。范蠡毫無睡意，索性登上商埠頂樓，俯瞰陶邑夜景。

這座城市，他一手打造的商業(yè)帝國(guó)，如今卻要悄悄轉(zhuǎn)移重心。說不留戀是假的，但范蠡知道，商人最大的智慧就是懂得止損和轉(zhuǎn)向。當(dāng)一處根基開始動(dòng)搖，就要尋找新的沃土。

遠(yuǎn)處傳來更梆聲，三更了。

范蠡想起端木淵的話：“高處不勝寒?！笔前?，他爬得越高，盯著他的人就越多。田恒、田穰、越國(guó)、吳國(guó)余孽、甚至隱市內(nèi)部……所有人都想從他身上分一杯羹，或者，把他拉下來。

但他不會(huì)輕易倒下。從越國(guó)逃亡開始，他就發(fā)誓要掌握自己的命運(yùn)。如今雖然險(xiǎn)象環(huán)生，但比起當(dāng)年太湖上的亡命天涯，已是天壤之別。

“范蠡?！?/p>

姜禾不知何時(shí)也上來了，為他披上外袍：“夜深了，去睡吧?！?/p>

“睡不著?！狈扼晃兆∷氖?，“姜禾，如果有一天，我們要放棄陶邑的一切，去一個(gè)陌生的地方重新開始，你會(huì)怪我嗎？”

姜禾搖頭：“不會(huì)。這世上沒有永遠(yuǎn)的家，只有永遠(yuǎn)的路。你去哪，我去哪。”

這話讓范蠡心中一暖。亂世之中，能有這樣一個(gè)知己，是幸事。

“等宋國(guó)那邊穩(wěn)定了，你帶一批人先過去。”范蠡說，“陶邑這邊，我來應(yīng)付田氏。等時(shí)機(jī)成熟，我也會(huì)過去?！?/p>

“你一個(gè)人太危險(xiǎn)。”

“危險(xiǎn)，但必須如此?！狈扼徽f，“若我們都走了，田恒立刻就會(huì)察覺。只有我留在這里，才能穩(wěn)住局面，為轉(zhuǎn)移爭(zhēng)取時(shí)間。”

姜禾還想說什么，范蠡輕輕按住她的唇：“別說了，我意已決。”

兩人并肩站著，望著陶邑的萬家燈火。這座城市給了他們財(cái)富和地位，也給了一道道枷鎖。如今，是時(shí)候準(zhǔn)備掙脫了。

但在此之前，還有一場(chǎng)戲要演。

十日后，老鷹嘴。

這是一段山路，兩側(cè)懸崖峭壁，中間僅容兩車并行。按計(jì)劃，一伙“盜匪”將在這里劫掠商埠的貨隊(duì)，然后護(hù)衛(wèi)隊(duì)趕來剿匪，雙方“激戰(zhàn)”。

范蠡親自督戰(zhàn)。他站在遠(yuǎn)處山崗上，看著下面的“表演”。

貨隊(duì)緩緩進(jìn)入隘口。忽然，兩側(cè)崖頂滾下石塊，堵住去路。接著，數(shù)十個(gè)蒙面人殺出，與貨隊(duì)護(hù)衛(wèi)交戰(zhàn)——這些都是隱市找來的人，身手不差，但下手有分寸。

很快，貨隊(duì)護(hù)衛(wèi)“潰敗”。這時(shí)，商埠的護(hù)衛(wèi)隊(duì)趕到，領(lǐng)隊(duì)的是海狼的副手，一個(gè)叫黑魚的漢子。

“殺！”黑魚高喊。

雙方戰(zhàn)作一團(tuán)。刀光劍影，喊殺震天，看起來激烈異常。但實(shí)際上，每一刀都避開要害，每一箭都射偏三分。偶爾有人“中箭”倒地，也是事先綁了血袋。

范蠡在山上看著，心中計(jì)算時(shí)間。這場(chǎng)戲要演得逼真，但不能太久，否則可能引來真的盜匪。

一刻鐘后，黑魚“斬殺”匪首，其余盜匪“潰逃”。護(hù)衛(wèi)隊(duì)“傷亡”三十余人，貨隊(duì)“損失”五車貨物。

戲演完了。范蠡下山，親自慰問“傷員”，宣布每人撫恤二十金，戰(zhàn)死者撫恤百金——雖然沒人真的戰(zhàn)死，但戲要做足。

消息很快傳到陶邑。田穰聞?dòng)嵹s來，看著滿地的“血跡”和“傷員”，臉色復(fù)雜。

“范會(huì)長(zhǎng)，這是……”

“護(hù)衛(wèi)隊(duì)剿匪，傷亡慘重。”范蠡一臉沉痛，“田掌柜，看來商路匪患未除，護(hù)衛(wèi)隊(duì)還不能裁撤啊?！?/p>

田穰查看“傷亡”名單，又看了被“劫”的貨物清單，找不出破綻。他本想借核查之名控制護(hù)衛(wèi)隊(duì)，但現(xiàn)在護(hù)衛(wèi)隊(duì)“損失慘重”，若強(qiáng)行接管，反而要承擔(dān)撫恤和重建的責(zé)任。

“范會(huì)長(zhǎng)說的是。”田穰只能順著說，“護(hù)衛(wèi)隊(duì)重建需要時(shí)間，裁撤之事，容后再議。”

“那就多謝田掌柜體諒了?！狈扼还笆?，“另外，這批損失的貨物，價(jià)值五千金。商埠資金周轉(zhuǎn)困難，恐怕下個(gè)月的稅賦要延遲繳納了，還請(qǐng)?zhí)镎乒裨谔锵嗝媲懊姥詭拙?。?/p>

這是變相的討價(jià)還價(jià)。田穰嘴角抽搐，但只能點(diǎn)頭：“我盡量?！?/p>

送走田穰，范蠡回到商埠。白先生已經(jīng)在等：“戲演得不錯(cuò)，田穰信了?！?/p>

“他信不信不重要，重要的是他找不到理由繼續(xù)逼迫?！狈扼徽f，“接下來一個(gè)月，田穰會(huì)忙著收拾這個(gè)爛攤子，沒空盯著我們。這就是我們的窗口期?！?/p>

“宋國(guó)那邊呢？”

“海狼的人已經(jīng)到了。”范蠡展開一封密信，“他們?cè)谒螄?guó)陶邑買下了城西一片荒地，正在籌建貨棧。端木賜很配合，提供了不少便利?！?/p>

“順利得讓人不安?！卑紫壬櫭?。

“確實(shí)?！狈扼徽f，“所以我讓海狼查了端木賜的底細(xì)。你猜怎么著？”

“怎么？”

“端木賜在宋國(guó)，表面上不得志，暗地里卻在培植勢(shì)力?！狈扼谎凵裆铄?，“他手中有三百私兵，裝備精良，訓(xùn)練有素。而且，他與宋國(guó)大司馬公孫忌關(guān)系密切?！?/p>

白先生一驚：“他想奪權(quán)？”

“很可能?！狈扼徽f，“宋國(guó)國(guó)君昏庸，權(quán)臣當(dāng)?shù)?，正是政變的好時(shí)機(jī)。端木賜想借我們的財(cái)力，支持他上位。”

“那我們豈不成了從犯？”

“從犯又如何？”范蠡冷笑，“只要他能給我們想要的東西——在宋國(guó)的商業(yè)特權(quán)。而且，若他真能上位，我們?cè)谒螄?guó)就有了一座大靠山。這筆買賣，值得做?！?/p>

又是政治博弈。白先生苦笑：“范蠡，你這條路越走越險(xiǎn)了?！?/p>

“我知道。”范蠡望向窗外，“但亂世之中，哪有不險(xiǎn)的路？要么被人吃掉，要么吃掉別人。我選后者。”

窗外，天色漸暗。又一天過去了。

范蠡知道，他的棋盤上又多了幾枚棋子。齊國(guó)、宋國(guó)、田恒、端木賜……這些人在互相博弈，而他在其中穿針引線，謀取最大的利益。

這是一場(chǎng)危險(xiǎn)的游戲。但既然已經(jīng)開始，就不能停下。

他鋪開地圖，目光在齊、宋、越、楚之間游移。

這張網(wǎng)，還要織得更大，更密。直到有一天，他能站在網(wǎng)的中央，笑看風(fēng)云變幻。

夜風(fēng)吹入，燭火搖曳。

范蠡提起筆，開始給海狼寫信。宋國(guó)的布局，要加快了。

時(shí)間，不等人。