海狼從宋國傳回的第一封密信，字跡潦草，顯然是在匆忙中寫就：

“宋陶邑局勢復雜，端木賜所圖甚大。公孫忌有意廢立，端木為其謀主。城內暗流涌動，三日后將有事變。速決。”

范蠡將這短短數語反復看了三遍，指尖在“廢立”二字上停頓良久。宋國雖是小國，但畢竟是一方諸侯。端木賜若真協助大司馬公孫忌行廢立之事，無論成敗，都將掀起滔天巨浪。

“你怎么看？”他將密信遞給白先生。

白先生閱后，眉頭深鎖：“端木賜這是在豪賭。成了，從司寇一躍為卿相；敗了，誅滅九族。他拉我們入局，是要我們的財力支持，更要借我們在齊國的關系，萬一失敗還有個退路。”

“所以他給我們那塊地，那些便利，都是餌。”范蠡冷笑，“他想用宋國的商業特權，換我們和他綁在一起。”

“現在怎么辦？撤回海狼他們？”

“不。”范蠡起身踱步，“既然入局了，就要看清牌面再決定下注。我要親自去一趟宋國。”

姜禾聞言色變：“太危險了！若端木賜真在策劃政變，宋國現在就是火藥桶，一點就炸。”

“正因為是火藥桶，才要去。”范蠡目光堅定，“只有在風暴眼中，才能看清風的走向。若端木賜能成事，我們在宋國就有了堅實靠山；若不能，我們也要及時切割，減少損失。”

“可齊國這邊怎么辦？田穰盯著呢。”

“這正是好時機。”范蠡分析，“老鷹嘴一戰后，商埠護衛隊‘傷亡慘重’，我需要‘外出采購藥材，慰問傷員’。這個理由，田穰挑不出毛病。”

他轉向白先生：“我走之后，你坐鎮陶邑。田穰若有異動，可用三條策略應對：第一，商埠賬目完全公開，讓他查不出問題；第二，適當讓利，比如將下月稅賦提前繳納；第三，若他逼得太緊，就讓‘盜匪’再劫一次商隊。”

“明白。”

“姜禾隨我去宋國。”范蠡繼續安排，“阿啞帶二十精銳護衛，分三批走，暗中保護。海狼在宋國接應。”

眾人領命，各自準備。范蠡則提筆給田穰寫了一份正式文書，言明將赴周邊各國采購傷藥，為期一月。文書措辭恭敬，無可挑剔。

次日清晨，三輛馬車悄然駛出陶邑。范蠡和姜禾坐在中間一輛，車窗垂簾，外人看不清內里。阿啞扮作車夫，另有六個護衛扮作隨從。其余護衛已在前夜分批出發，約定在宋國邊境匯合。

旅途并不平靜。

離開齊國進入衛國境內后，沿途所見盡是戰亂痕跡。衛國與狄人交戰多年，城池殘破，田野荒蕪。流民成群結隊，見到車隊就圍上來乞討，有些甚至想動手搶奪。

阿啞早有準備，每次停車休整都選在視野開闊處，護衛輪流值守。糧食和飲水隨身攜帶，不在沿途補充，以免暴露行蹤。

第三日，車隊進入一片丘陵地帶。時近黃昏，天色陰沉，山道兩側樹木茂密，是理想的伏擊地點。

“前面不對勁。”阿啞忽然勒馬，打手語示警。

范蠡掀開車簾一角望去。山道轉彎處，幾塊石頭散落，看似自然滾落，但位置太巧，正好堵住大半路面。而且太安靜了——連鳥鳴聲都沒有。

“有埋伏。”范蠡低聲道，“阿啞，讓護衛準備弩箭。姜禾，你躲在車底暗格里。”

話音未落，箭矢破空聲響起！

十余支箭從兩側樹林射出，直取馬車。但阿啞反應更快，一聲唿哨，護衛們同時舉起盾牌，護住車廂。箭矢釘在盾牌上，發出沉悶的撞擊聲。

“殺！”

數十個蒙面人從林中沖出，手持刀斧，直撲車隊。這些人動作矯健，配合默契，顯然不是普通盜匪。

護衛們拔刀迎戰。阿啞一馬當先，手中長刀如電，瞬間劈倒兩人。但他很快發現不對勁——這些人的目標很明確，不是貨物，是車廂里的人。

“保護范先生！”阿啞高喊。

兩個蒙面人突破防線，沖向范蠡所在的馬車。就在他們掀開車簾的剎那，車內射出兩支短弩箭，正中咽喉。是范蠡！他早就在車內準備了弩機。

但敵人數量太多，護衛漸漸不支。危急時刻，山道后方突然傳來馬蹄聲——是阿啞提前派出的探路護衛趕回來了！他們從后方殺入，與車隊護衛前后夾擊。

蒙面人見勢不妙，開始撤退。阿啞想追，被范蠡叫住：“窮寇莫追，小心還有埋伏。”

清點戰場，護衛死三人，傷七人。蒙面人留下了十一具尸體。范蠡讓阿啞檢查尸體，發現這些人身上沒有任何標識，但武器精良，靴底沾著特殊的紅土——這種土質，只在宋國陶邑附近才有。

“是宋國人。”范蠡面色凝重，“看來端木賜的對手，已經知道我們要來了。”

“會不會是端木賜自己設的局？”姜禾從車底出來，驚魂未定。

“不像。”范蠡搖頭，“若是端木賜，不會下死手。這伙人是真想殺我。看來宋國的水，比我們想的還渾。”

處理完傷員，車隊繼續趕路。范蠡讓阿啞改變路線，不再走官道，改走山間小路。雖然難行，但更隱蔽。

又過五日，終于抵達宋國邊境。

海狼已在約定地點等候。見到范蠡，他第一句話就是：“宋國要變天了。”

宋國陶邑，確實與齊國陶邑大不相同。

齊國陶邑商業繁榮，街道整潔，商鋪林立。而宋國陶邑雖然也叫陶邑，卻顯得破敗蕭條。城墻有多處坍塌，只用木柵臨時修補。城內街道泥濘，行人稀少，商鋪大多關門，只有幾家賣陶器的小店還開著。

但范蠡注意到，城防雖然破敗，守軍卻不少。而且這些士兵裝備精良，紀律嚴明，與破敗的城邑形成鮮明對比。

“都是公孫忌的私兵。”海狼低聲解釋，“名義上守城，實則在監視邑大夫。現在城里分三派：邑大夫一派，只想斂財；公孫忌一派，想廢君自立；端木賜表面中立，實則是公孫忌的謀士。”

“國君呢？”

“在宮里醉生夢死。”海狼嗤笑，“聽說已經三個月沒上朝了。政事全由公孫忌把持。”

范蠡若有所思。這樣的局面，確實到了政變的邊緣。只是，端木賜在這個局中，到底扮演什么角色？

車隊在一處不起眼的院落停下。這是海狼提前租下的，前后兩進，有暗道通往隔壁空宅，是理想的藏身之所。

安頓下來后，范蠡立刻讓海狼詳細匯報。

“我們買下的地在城西，原是官窯舊址，地價便宜，但需要大量修繕。”海狼展開地圖，“端木賜給了很大便利，免稅三年，還派了官匠幫忙。不過我發現，那些官匠里，混進了公孫忌的眼線。”

“意料之中。”范蠡點頭，“端木賜那邊，有什么具體動作？”

“他正在暗中聯絡各地將領。”海狼說，“宋國十二個城邑，有六個的守將已經暗中投靠公孫忌。另外，公孫忌還從楚國請來了一位謀士，據說擅長兵法和暗殺。”

“楚國？”范蠡皺眉，“宋楚素無深交，楚國為何插手？”

“據隱市線報，楚國想借宋國內亂，在北方埋一顆釘子。”白先生插話，“楚王一直想北上爭霸，但被齊國所阻。若公孫忌上位，必依附楚國，楚國就能在齊國背后插一把刀。”

原來如此。這局棋，比范蠡想的更大。齊國、楚國、宋國內部三方勢力，都在博弈。

“端木賜約我何時見面？”范蠡問。

“明晚，在他府上。”海狼說，“他說要設宴為范先生接風。”

“接風宴……怕是鴻門宴。”范蠡沉吟，“不過，既然來了，總要見見這位‘合作伙伴’。”

次日傍晚，范蠡只帶阿啞一人，前往端木賜府邸。

端木賜的宅子并不奢華，但位置極佳——在城內高地，可俯瞰全城。門前守衛森嚴，查驗了范蠡的端木印信才放行。

宴設在后院花廳。端木賜親自在門口迎接，此人四十來歲，面容清癯，留著三縷長須，一身儒袍，倒像個文士而非司寇。

“范先生遠道而來，有失遠迎，恕罪恕罪。”端木賜拱手行禮，態度謙和。

“端木大人客氣。”范蠡還禮，“承蒙關照，范某感激不盡。”

兩人入席。宴席很簡單：四菜一湯，一壺酒。沒有歌舞，連侍從都屏退了。

“范先生一路辛苦。”端木賜斟酒，“聽聞途中遇襲，可曾受驚？”

消息果然靈通。范蠡微笑：“些許毛賊，不足掛齒。倒是讓端木大人費心了。”

“那些不是毛賊。”端木賜放下酒壺，神色嚴肅，“是邑大夫派出的死士。他知道我要借范先生的財力，所以想先下手為強。”

直接攤牌了。范蠡不動聲色：“哦？范某與邑大夫無冤無仇，他為何要殺我？”

“因為范先生要幫的人是我。”端木賜直視范蠡，“邑大夫雖昏庸，卻不傻。他知道，若我得范先生之助，他在陶邑就待不下去了。”

“那端木大人想要范某如何相助？”

端木賜從袖中取出一卷帛書，推給范蠡：“這是宋國未來三年的鹽鐵專營權。只要范先生助我成事，這就是你的。”

范蠡展開帛書。這是一份蓋著宋國司寇印的“特許狀”，授予持有者宋國全境鹽鐵專營之權，期限三年。若真能兌現，利潤將超過十萬金。

“好大的手筆。”范蠡合上帛書，“但范某不解，端木大人身為司寇，為何要行險事？維持現狀，不是更安穩嗎？”

端木賜沉默片刻，忽然笑了，笑容中帶著苦澀：“范先生可知，我端木家本是宋國大族，世代為卿。五十年前，我祖父因直言進諫，被當時的國君貶黜。家道中落，到我這一代，只能做個司寇，還要受邑大夫這等小人的氣。”

他飲盡杯中酒：“我不甘心。我要重振家聲，要讓端木家重新站在宋國朝堂之上。而眼下，就是最好的機會——國君昏聵，民怨沸騰，公孫忌大人有意撥亂反正。我助他成事，他許我相位。這是雙贏。”

“那范某在其中，扮演什么角色？”

“財神。”端木賜說，“政變需要錢——收買將領，犒賞士卒，安撫百姓，都需要錢。范先生若能提供三萬金，事成之后，鹽鐵專營權雙手奉上。而且，我保你在宋國經商，一路暢通。”

三萬金，不是小數目。但比起鹽鐵專營的利潤，又顯得微不足道。

“若失敗呢？”范蠡問。

“若失敗，范先生損失三萬金。”端木賜說，“但我會安排人護送范先生安全離開宋國。而且，我在齊國的堂兄端木淵，會以端木家全部家產賠償范先生的損失。”

他補充道：“當然，我相信不會失敗。我們計劃周密，已有七成把握。”

范蠡把玩著酒杯，久久不語。他在計算風險與收益，也在觀察端木賜。此人看似坦誠，但眼中藏著太多東西。這樣的人，真的可信嗎？

“我需要時間考慮。”范蠡最終說，“三日后，給端木大人答復。”

“可以。”端木賜點頭，“不過請范先生盡快。時機不等人，我們最遲下月初就要動手。”

宴席結束，范蠡告辭。走出府邸時，他感覺后背有數道目光盯著自己。這座城，果然處處是眼線。

回到住處，姜禾等人立刻圍上來。范蠡簡單說了經過，眾人皆驚。

“三萬金！”海狼咋舌，“他可真敢開口。”

“鹽鐵專營權值這個價。”白先生分析，“但關鍵是，他真能成功嗎？還有，事成之后，他真會履約嗎？”

“這就是風險所在。”范蠡說，“但我更在意的是另一件事——公孫忌為何要從楚國請謀士？楚國插手的目的是什么？”

他讓白先生調取隱市關于楚國的情報。一個時辰后，情報送到：楚王最近在秘密調兵，向宋國邊境移動。同時，楚國使臣頻繁出入齊國，似乎在和談。

“我明白了。”范蠡眼中閃過寒光，“這不是簡單的政變，是楚齊博弈的一環。”

他指著地圖：“楚國想扶持公孫忌上位，讓宋國成為附庸，從背后威脅齊國。而齊國……可能已經察覺，所以田恒才急著要整頓內部，包括敲打我。因為一旦宋國生變，齊國需要穩定后方。”

眾人恍然大悟。

“那我們該怎么辦？”姜禾問。

“兩條路。”范蠡說，“第一，立刻抽身，離開宋國，不蹚這渾水。但這樣會得罪端木賜，在宋國的投資也打了水漂。第二……”

他頓了頓：“下注，但不下在端木賜這邊。”

“什么意思？”

“我們要找到真正的贏家。”范蠡眼中閃著精光，“這場博弈，表面上是公孫忌與邑大夫之爭，實則是楚齊兩國在宋國的代理人戰爭。我們要賭的，不是哪一派能贏，而是齊楚兩國誰會最終掌控宋國。”

“你賭齊國？”

“田恒不是庸才。”范蠡分析，“楚國在宋國布局，他不可能毫無察覺。我懷疑，齊國在宋國也有暗棋。我們要做的，是找到這枚暗棋，然后……幫他贏。”

這個想法太大膽。但亂世之中，富貴險中求。

“怎么找？”白先生問。

“從公孫忌請來的楚國謀士入手。”范蠡說，“查清此人的底細，看他與齊國方面有沒有聯系。另外，查宋國朝中還有哪些勢力可能與齊國暗通款曲。”

任務分配下去：白先生通過隱市查楚國謀士；海狼帶人查宋國朝臣；阿啞負責警戒安全；姜禾整理賬目，準備資金。

范蠡自己，則要演一場戲——他要讓端木賜相信，他在認真考慮合作，同時又要讓可能存在的齊國暗棋注意到他。

次日，范蠡讓海狼去回復端木賜：原則上同意合作，但要求先支付鹽鐵專營權的“定金”——比如，先開放兩個城邑的鹽鐵經營權。同時，他要求面見公孫忌，確認這位“未來國君”的誠意。

端木賜很快回復：同意開放陶邑和相鄰的睢陽兩城鹽鐵經營權，作為定金。但公孫忌目前不便露面，可由其子公孫衍代為接見。

“公孫衍……”范蠡沉吟，“聽說此人是公孫忌的獨子，年輕氣盛，但頗有才干。見他也好，可以探探公孫忌的虛實。”

見面定在第三日，地點在城外的“望江亭”。這里是公孫家的私產，風景秀麗，且偏僻安靜。

范蠡帶著阿啞和四個護衛前往。望江亭建在江邊高崖上，只有一條小路通達。亭中已備好酒席，一個錦衣青年負手而立，望著江景。正是公孫衍。

“范先生。”公孫衍轉身，約莫二十出頭，眉目英挺，但眼神倨傲，“久仰大名。”

“公孫公子。”范蠡拱手，“勞公子久候。”

兩人入席。公孫衍開門見山：“父親讓我轉告范先生，三萬金，換三年專營權，很公平。若范先生還有疑慮，我可以再加一個條件——事成之后，宋國所有官營作坊，優先采購范先生的貨物。”

這個條件很有誘惑力。宋國雖小，但官營作坊不少，陶器、漆器、絲綢都有生產。若能壟斷供應，又是一筆巨利。

“范某斗膽問一句，”范蠡說，“公子有幾分把握？”

“九分。”公孫衍自信滿滿，“城內守軍，七成已歸附。十二城邑，六城支持。楚國已答應，事成之后立刻承認新君，并提供軍事保護。現在只缺錢——三萬金，就是最后一塊拼圖。”

楚國提供軍事保護……這話證實了范蠡的猜測。公孫忌確實投靠了楚國。

“那齊國方面呢？”范蠡試探，“宋國畢竟是齊國的附庸，齊國若干涉……”

“齊國自顧不暇。”公孫衍冷笑，“越國在南方猛攻，田恒焦頭爛額，哪有精力管宋國？況且，就算他想管，楚國大軍就在邊境，他敢輕舉妄動嗎？”

看來公孫忌父子對楚國的依賴很深。這對范蠡來說，不是好消息——因為他賭的是齊國。

“范某明白了。”范蠡舉杯，“這杯酒，預祝公子馬到成功。”

公孫衍大笑：“范先生爽快！來，干了！”

宴席結束，范蠡告辭。下山時，他忽然感覺不對勁——太安靜了，連蟲鳴鳥叫都沒有。

“小心。”他對阿啞低聲道。

話音剛落，箭矢破空！

這次不是從兩側，是從江面上！數艘小船不知何時靠近崖下，船上弓箭手齊射。與此同時，山道前后也出現伏兵。

“中計了！”阿啞拔刀，“保護范先生！”

但這次伏兵太多，足有上百人。而且目標明確——不是抓，是殺！

范蠡在護衛保護下且戰且退，但退路已被封死。眼看就要被逼到懸崖邊，忽然，另一隊人馬從側面殺出，與伏兵戰在一起。

這隊人馬黑衣黑甲，訓練有素，很快擊潰伏兵。領頭的是個蒙面人，他來到范蠡面前，扯下面巾——竟然是端木賜！

“范先生受驚了。”端木賜面色凝重，“襲擊你的人，是邑大夫派的。他知道了我們的會面，想一石二鳥。”

范蠡驚魂未定：“那公孫公子……”

“已經安全送回城了。”端木賜說，“此地不宜久留，范先生請隨我來。”

他帶著范蠡走了一條隱秘小路，繞開大路，從后門進入城內。回到住處，姜禾等人早已焦急等待。

端木賜沒有久留，只留下一句話：“范先生，宋國已是龍潭虎穴。要么盡快離開，要么……盡快下注。沒有中間路了。”

他走后，范蠡沉默良久。

“你信他嗎？”姜禾問。

“半信半疑。”范蠡說，“襲擊可能是邑大夫派的，也可能是……公孫忌自導自演，逼我盡快做決定。但無論如何，他說的對——沒有中間路了。”

他望向窗外。宋國陶邑的夜晚，寂靜中暗藏殺機。

這場賭局，他必須下注了。

但賭誰呢？公孫忌？邑大夫？還是……那個尚未浮出水面的齊國暗棋？

“白先生，”范蠡轉身，“隱市在宋國，還有多少可用的人手？”

“能動用的，大約五十人。”

“不夠。”范蠡搖頭，“我需要至少兩百人，而且要快。”

“時間來不及了。”

“那就用錢。”范蠡眼中閃著決絕的光，“懸賞！在宋國黑市懸賞，招募亡命之徒。不管以前是盜匪、逃兵還是罪犯，只要敢拼命，我都要。每人先付十金，事成后再付五十金。”

“你要做什么？”

“我要自保。”范蠡一字一句，“也要……主動出擊。”

他鋪開宋國地圖，手指點在陶邑位置：“既然各方都要逼我，那我就讓他們知道，我范蠡不是任人擺布的棋子。我要在這局棋里，走一步誰也沒想到的棋。”

窗外，烏云遮月，風雨欲來。

宋國的變局，即將開始。

而范蠡，要在這場變局中，殺出一條血路。