寅時(shí)三刻，船隊(duì)抵達(dá)鷹愁澗入口。

此時(shí)正是黎明前最黑暗的時(shí)刻，澗口如巨獸之口，黑沉沉地張開。海風(fēng)在此處變得詭異——時(shí)而呼嘯如泣，時(shí)而死寂無聲。兩側(cè)崖壁高聳入云，在微弱的星光下只見模糊輪廓。

“停船。”范蠡低喝。

三十艘船在澗口外一字排開。海狼跳上主船：“范掌柜，潮水將在卯時(shí)初開始上漲，我們只有半個(gè)時(shí)辰的窗口期。若不能在漲潮前通過最窄的‘一線天’，船就會(huì)被困在澗中，進(jìn)退不得。”

范蠡望向幽深的澗口：“夫概的人，到了嗎？”

“到了。”海狼指向左側(cè)崖壁，“半刻鐘前，瞭望哨看見那邊有反光，是兵器。估計(jì)埋伏了百人左右。”

“右側(cè)呢？”

“右側(cè)地勢更險(xiǎn)，人上不去，但他們可能在崖頂準(zhǔn)備了滾石。”

范蠡點(diǎn)頭，這正是他預(yù)想的局面。夫概會(huì)在最險(xiǎn)要的“一線天”設(shè)伏，那里水道寬僅三丈，崖高二十丈，一旦被滾石封堵，船隊(duì)就是甕中之鱉。

“按計(jì)劃行事。”范蠡下令，“鹽船先行，戰(zhàn)船在后掩護(hù)。記住，過了‘一線天’立刻散開，占據(jù)有利位置。”

命令傳下，二十艘鹽船緩緩駛?cè)霛究凇７扼徽驹谥鞔希劬o盯著兩側(cè)崖壁。他的心跳很穩(wěn)——生死關(guān)頭，越是緊張?jiān)揭潇o。

鹽船隊(duì)形拉得很長，每船相隔十丈。這是故意給伏兵看的——船隊(duì)綿延兩百丈，首尾不能相顧，正是襲擊的好時(shí)機(jī)。

果然，當(dāng)?shù)诎怂饮}船進(jìn)入一線天時(shí)，崖頂亮起了火把。

數(shù)十支火箭從兩側(cè)射下，目標(biāo)不是船，而是水面！火箭上綁著浸了油的麻團(tuán)，落在水上竟然不滅，瞬間點(diǎn)燃了預(yù)先灑在水面的浮油。火焰在水面蔓延，形成一道火墻，將船隊(duì)截成兩段。

“來了。”范蠡嘴角勾起冷笑。夫概果然用了火攻，但這也在他算計(jì)之內(nèi)。

“滅火！”海狼在戰(zhàn)船上高喊。

鹽船上的水手早有準(zhǔn)備，立刻從船艙取出特制的“滅火粉”——這是范蠡讓工匠用石灰、泥沙和某種吸油植物粉末混合制成的，灑在水面能迅速隔絕空氣，撲滅油火。

火勢很快被控制。但伏兵的真正殺招這才開始。

崖頂傳來轟隆巨響，數(shù)十塊巨石滾落，砸向澗中船只。同時(shí)，箭雨如蝗，從兩側(cè)崖壁的裂縫和洞穴中射出。

“舉盾！加速通過！”范蠡厲喝。

戰(zhàn)船上的弩手開始還擊。強(qiáng)弩射程遠(yuǎn)，精度高，很快就壓制了崖壁上的弓箭手。但滾石依舊威脅巨大，一艘鹽船被砸中船舷，木屑飛濺，開始進(jìn)水。

“棄船！游到后面船上去！”那艘船的船長果斷下令。水手們跳入水中，在同伴的接應(yīng)下爬上其他船只。受損的鹽船緩緩沉沒，五十甕鹽隨之沉入澗底。

范蠡面無表情。損失在他的預(yù)料之內(nèi)，甚至可以說，是他計(jì)劃的一部分——他要讓夫概看到“勝利”，放松警惕。

鹽船隊(duì)艱難通過一線天，進(jìn)入澗中相對寬闊的水域。這里形如葫蘆肚，水面寬約二十丈，兩側(cè)是緩坡，長滿灌木。按照計(jì)劃，鹽船應(yīng)該在此散開，但范蠡卻讓它們繼續(xù)聚在一起。

“范掌柜，為什么還不散開？”海狼急問。

“等。”范蠡只說了一個(gè)字。

他在等夫概現(xiàn)身。這個(gè)吳國余孽的頭目，一定會(huì)親自來指揮這場伏擊。只有引他出來，才能一網(wǎng)打盡。

果然，片刻后，左側(cè)崖壁上出現(xiàn)一個(gè)人影。那人身形高大，披著黑色斗篷，左手舉著一面銅鏡，借著晨光向澗中打信號(hào)。

“是夫概！”海狼認(rèn)出來，“他在指揮伏兵合圍！”

范蠡點(diǎn)頭：“動(dòng)手。”

戰(zhàn)船上的旗手立刻打出旗語。看似慌亂的鹽船隊(duì)突然變陣——二十艘船迅速散開，每艘船都掀開艙板，露出藏在里面的弩車！

這才是范蠡真正的殺招。他早就把戰(zhàn)船上的弩車拆解，秘密安裝在鹽船上。二十艘鹽船，就是二十座移動(dòng)的弩臺(tái)。

“放！”海狼一聲令下。

弩箭齊發(fā)，目標(biāo)不是崖頂?shù)姆莾蓚?cè)崖壁的特定位置——那些地方，范蠡早就讓探子標(biāo)記好了，是巖層最脆弱的地方。

特制的破巖箭鉆入巖縫，箭桿內(nèi)藏的硫磺和硝石被引燃。轟轟轟！一連串爆炸聲響起，崖壁崩裂，碎石如雨落下，正好砸在伏兵藏身之處。

慘叫聲傳來。夫概的伏兵被自己的戰(zhàn)術(shù)反制了。

“上岸！”范蠡拔出佩劍，“一個(gè)不留！”

戰(zhàn)船靠岸，兩百精銳躍上緩坡。這些人都是海狼精心訓(xùn)練的死士，裝備精良，配合默契。而伏兵剛剛被滾石砸得七零八落，士氣大挫。

戰(zhàn)斗很快變成一邊倒的屠殺。范蠡沒有參與廝殺，他站在船頭，冷靜地觀察戰(zhàn)局。他的目光始終鎖定那個(gè)黑色身影——夫概。

夫概見勢不妙，開始向崖頂撤退。但范蠡早有準(zhǔn)備。

“阿啞！”他高喊。

一直潛伏在澗外的阿啞，此時(shí)帶著五十人從夫概的退路殺出。他們早就攀上崖頂，切斷了伏兵的退路。

夫概被前后夾擊，身邊只剩下十幾個(gè)親衛(wèi)。他揮舞長劍，狀若瘋虎，連殺三人，但終究寡不敵眾。

“降者不殺！”范蠡揚(yáng)聲喊道。

夫概的親衛(wèi)面面相覷，有人放下了武器。但夫概狂笑：“吳國兒郎，寧死不降！”

他猛地扯開斗篷，露出綁在身上的十幾個(gè)竹筒——里面全是火藥！

“小心！”海狼大吼。

但已經(jīng)晚了。夫概點(diǎn)燃引線，沖向范蠡所在的主船。他要同歸于盡！

千鈞一發(fā)之際，一支弩箭破空而來，精準(zhǔn)地射斷了引線。是阿啞！這個(gè)啞巴護(hù)衛(wèi)的箭術(shù)，竟然如此神準(zhǔn)。

夫概一愣，范蠡的護(hù)衛(wèi)已經(jīng)撲上去，將他按倒在地。

戰(zhàn)斗結(jié)束了。斷指盟三百伏兵，死傷二百余，俘虜八十，只有少數(shù)逃脫。夫概被生擒，雖然滿臉血污，但那雙眼睛依舊燃燒著瘋狂的火焰。

范蠡走下船，來到夫概面前。

“成王敗寇，要?dú)⒈銡ⅰ！狈蚋胚鲆豢谘?/p>

“我不殺你。”范蠡平靜地說，“我要你活著，看吳國永遠(yuǎn)沒有復(fù)國的希望。”

這話比殺了他還狠。夫概目眥欲裂：“范蠡！你助越滅吳，如今又為齊國效力，你就是個(gè)沒有脊梁的走狗！”

“我不是任何人的狗。”范蠡蹲下身，與他平視，“夫概，你活了這么多年，還不明白嗎？這世上沒有永遠(yuǎn)的國家，只有永遠(yuǎn)的利益。吳國滅了，是它該滅。你想復(fù)國，不過是癡人說夢。”

“那你就該殺了我！”

“不，我要你做個(gè)見證。”范蠡站起身，“見證我是如何在這亂世中，建立起一個(gè)比任何國家都長久的商業(yè)帝國。見證你們這些執(zhí)著于國仇家恨的人，是如何被時(shí)代拋棄的。”

他揮手：“帶下去，嚴(yán)加看管。別讓他死了，我要他活著看到那一天。”

夫概被拖走時(shí)，還在嘶吼：“范蠡！你會(huì)后悔的！吳國血脈不絕，終有一日……”

聲音漸遠(yuǎn)。范蠡不再理會(huì)，轉(zhuǎn)身開始清點(diǎn)戰(zhàn)場。

損失比預(yù)想的小：沉沒鹽船一艘，損毀三艘，傷亡三十七人。殲敵二百余，俘虜八十，生擒匪首。更重要的是，鷹愁澗這條新鹽路，打通了。

“范掌柜，這些俘虜怎么處理？”海狼問。

“審問，有價(jià)值的留用，頑固的……”范蠡做了個(gè)手勢，“處理干凈。記住，不要留后患。”

“明白。”

“另外，”范蠡望向澗口，“立刻派船回陶邑報(bào)信，就說我們在鷹愁澗遭遇水匪，已將其剿滅。繳獲的‘贓物’——就是那些沉沒的鹽，打撈上來后，一半上繳官府，一半作為撫恤分給死難兄弟的家屬。”

“那新鹽路的事……”

“暫時(shí)保密。”范蠡說，“對外就說，我們找到了水匪的秘道，以后鹽隊(duì)會(huì)加強(qiáng)護(hù)衛(wèi)。等風(fēng)頭過去，再慢慢啟用這條新路。”

海狼領(lǐng)命而去。范蠡獨(dú)自走到澗邊，看著水中漂浮的油污和血跡。

陽光終于刺破云層，照亮了鷹愁澗。這個(gè)曾經(jīng)的絕地，如今成了他的勝利場。但范蠡心中沒有喜悅，只有更深的警惕。

夫概雖擒，斷指盟未滅。吳國余孽遍布各國，今天殺了一個(gè)夫概，明天還會(huì)有別人。而且，這場戰(zhàn)斗暴露了他的實(shí)力——田恒若知道他能輕易剿滅三百悍匪，會(huì)怎么想？

“范蠡。”

姜禾的聲音從身后傳來。范蠡轉(zhuǎn)頭，看見她站在不遠(yuǎn)處，眼中滿是擔(dān)憂。

“你怎么來了？”他皺眉，“不是讓你留在陶邑嗎？”

“我放心不下。”姜禾走近，“收到戰(zhàn)報(bào)就趕來了。你……沒事吧？”

“沒事。”范蠡說，“都結(jié)束了。”

姜禾看著滿目瘡痍的戰(zhàn)場，輕嘆：“這就是你要走的路嗎？血腥、殺戮、算計(jì)……”

“這是亂世生存的路。”范蠡說，“姜禾，你若后悔，現(xiàn)在還可以退出。我會(huì)給你足夠的錢，讓你去一個(gè)安全的地方，平靜度日。”

“那你呢？”

“我？”范蠡望向遠(yuǎn)方，“我已經(jīng)沒有退路了。從離開越國那天起，我就只能往前走，走到最高處，或者……死在半路。”

姜禾沉默許久，忽然握住他的手：“那我陪你走。無論前面是什么，我們一起面對。”

她的手很涼，但很堅(jiān)定。范蠡心中一暖，卻沒有說話。有些承諾，不必說出口。

“回去吧。”他轉(zhuǎn)身，“陶邑還有很多事要處理。”

回到陶邑時(shí)，已是三天后。

鷹愁澗大捷的消息早已傳開。田穰親自在碼頭迎接，態(tài)度前所未有的恭敬：“范會(huì)長此戰(zhàn)揚(yáng)我陶邑商威，實(shí)乃大功一件！我已稟報(bào)堂兄田相，不日將有封賞。”

“田掌柜過譽(yù)。”范蠡淡淡道，“不過是剿滅了一伙水匪，分內(nèi)之事。”

“哎，范會(huì)長太謙虛了。”田穰壓低聲音，“我聽說，那伙水匪可不簡單，是吳國余孽斷指盟的人。范會(huì)長能將其剿滅，實(shí)乃為國除害啊！”

看來田穰已經(jīng)知道內(nèi)情了。范蠡不置可否：“僥幸而已。”

回到商埠，堆積如山的公務(wù)等著處理。范蠡連續(xù)三天三夜沒合眼，總算把各項(xiàng)事務(wù)理順。

第四日，田恒的使者到了。

來的是個(gè)中年文士，自稱田恒的門客，姓鄒。他帶來兩份文書：一份是齊侯的嘉獎(jiǎng)令，封范蠡為“護(hù)國商卿”，享五百戶食邑；另一份是田恒的親筆信。

范蠡先看嘉獎(jiǎng)令——虛名而已，但有用。再看田恒的信，內(nèi)容就意味深長了。

信中說：范蠡剿滅斷指盟有功，但“商賈不宜涉兵過深”。建議他將商埠護(hù)衛(wèi)的人數(shù)控制在百人以內(nèi)，多余的“可交由官府整編”。另外，田恒“聽聞”范蠡與越國有秘密交易，希望他“好自為之”。

這是警告，也是試探。田恒既想用他，又防著他。

范蠡將信燒掉，對鄒先生說：“請轉(zhuǎn)告田相，范某謹(jǐn)記教誨。商埠護(hù)衛(wèi)即刻裁撤至百人，多余人員由田穰將軍整編。至于與越國交易之事，純屬謠言，范某對齊國忠心耿耿，天地可鑒。”

鄒先生滿意離去。范蠡立刻召集核心成員開會(huì)。

“裁撤護(hù)衛(wèi)？”海狼急了，“那我們怎么保證商路安全？”

“明面上裁撤，暗地里轉(zhuǎn)移。”范蠡說，“把精銳護(hù)衛(wèi)轉(zhuǎn)移到鹽島，編入鹽工隊(duì)。再招募一批新人充數(shù)，交給田穰。至于商路安全……”

他看向白先生：“隱市有沒有辦法，在商路上設(shè)置秘密哨點(diǎn)？”

“有。”白先生點(diǎn)頭，“我們可以沿主要商路設(shè)立‘驛站’，名義上供商旅歇腳，實(shí)則是情報(bào)點(diǎn)和護(hù)衛(wèi)點(diǎn)。每個(gè)驛站常駐三五人，配備信鴿和快馬，一旦有事，可以迅速集結(jié)。”

“好，就這么辦。”范蠡說，“另外，與越國的交易要暫停一個(gè)月。等風(fēng)頭過去，換更隱秘的方式進(jìn)行。”

“怎么換？”

“不走大宗貨物，走奢侈品。”范蠡早有打算，“鹽鐵目標(biāo)太大，容易暴露。但珠寶、香料、絲綢這些，體積小，價(jià)值高，容易隱藏。我們可以用這些，從越國換取黃金和情報(bào)。”

姜禾擔(dān)憂：“可越國現(xiàn)在最缺的是鹽鐵，不是奢侈品。”

“那就讓他們用鹽鐵來換。”范蠡眼中閃著精光，“我們提供奢侈品給越國貴族，他們用手中的權(quán)力，把官倉的鹽鐵‘損耗’一部分出來，秘密賣給我們。我們再轉(zhuǎn)賣給其他國家……中間的差價(jià)，足夠所有人滿意。”

這是空手套白狼。但亂世之中，**和走私本就是常態(tài)。

計(jì)劃定下，眾人分頭行動(dòng)。范蠡則開始處理另一件棘手的事——端木淵的兒子端木賜，從燕國逃回來了。

“怎么回事？”范蠡問負(fù)責(zé)此事的阿啞。

阿啞打手語解釋：端木賜在燕國受不了苦，偷了安排人的錢，一路逃回陶邑。現(xiàn)在藏在城外的破廟里，想見父親最后一面。

“他還有臉回來。”范蠡冷笑，“帶他來見我，別讓端木淵知道。”

當(dāng)夜，破廟里。端木賜跪在范蠡面前，衣衫襤褸，面黃肌瘦，哪還有半點(diǎn)貴公子的模樣。

“范掌柜，我錯(cuò)了，我真的錯(cuò)了！”他痛哭流涕，“求您再給我一次機(jī)會(huì)，我一定改過自新！”

范蠡靜靜看著他：“你知道你父親為了你，做了什么嗎？”

端木賜一愣。

“他出賣情報(bào)，背叛朋友，差點(diǎn)毀了整個(gè)陶邑商界。”范蠡聲音冰冷，“就為了還你的賭債。現(xiàn)在他身敗名裂，重病纏身，活不過今年冬天。這一切，都是因?yàn)槟恪！?/p>

端木賜如遭雷擊，癱坐在地。

“我給你兩條路。”范蠡說，“第一，我現(xiàn)在就送你見官，按律，你欠賭債不還，又盜竊潛逃，至少判十年苦役。第二，去瑯琊鹽場做工，隱姓埋名，自食其力。十年后，若你真改過了，我給你一個(gè)新身份。”

“我……我去鹽場！”端木賜急道。

“想清楚。”范蠡說，“鹽場的活，比燕國還苦。而且一旦去了，就不能再與端木家有任何聯(lián)系。你父親死時(shí)，你不能回來；你母親病時(shí)，你也不能探望。能做到嗎？”

端木賜淚流滿面，最終還是點(diǎn)頭：“能……我能。”

“好。”范蠡叫來海狼，“帶他去鹽場，交給老泉頭。就說是我遠(yuǎn)房侄子，犯了錯(cuò)來受罰的。讓老泉頭嚴(yán)加管教，不必留情。”

端木賜被帶走時(shí)，回頭看了范蠡一眼，眼中滿是悔恨。但范蠡知道，賭徒的悔恨，往往維持不了多久。

處理完這些瑣事，已是深夜。范蠡獨(dú)自走到商埠頂樓，俯瞰陶邑夜景。

這座城市，如今已在他的掌控之中。但他知道，這遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。

田恒的警告，夫概的詛咒，斷指盟的殘余，越國的威脅，齊國的猜忌……所有這些，都像一把把懸在頭頂?shù)膭Α?/p>

他要做的，是在這些劍落下之前，變得足夠強(qiáng)大，強(qiáng)大到無人敢動(dòng)。

遠(yuǎn)處傳來更梆聲，二更了。

范蠡深吸一口氣，轉(zhuǎn)身回房。還有很多賬目要看，很多計(jì)劃要推演。

這場亂世的游戲，他不僅要玩下去，還要玩贏。

而他的籌碼，正在一天天增加。

夜深了，但陶邑的燈火，永不熄滅。

就像他的野心，永不止息。