第三項考核安排在次日辰時。

陸憫天本以為會是打坐、對抗心魔幻境之類的。

因為話本里都這么寫。

結果天剛亮，她和一眾通過前兩關的弟子被領到太一宗后山深處，站在一處廢棄多年的舊演武場前。

場中雜草齊膝，石磚縫里鉆出野蕨，東倒西歪的木人樁爬滿青苔。場地正中央擺著一只半人高的青銅香爐，爐身銹跡斑斑，爐蓋雕成仰首嘶鳴的馬。

嚴執事負手立于爐旁，眼皮都沒抬。

“第三項，心境磨礪。”他頓了頓，“規則很簡單，待在里面，一個時辰。”

他側身，露出身后那座……

陸憫天瞇起眼。

那不是什么精妙陣法，也不是什么神秘法器。那是……

一個籠子。

或者說，一排籠子。

演總裁和金絲雀？

鐵條銹紅，門閂是老式的鐵鉤，每個籠子剛好容一人盤膝而坐。籠頂有檐，檐下懸著一枚拳頭大的銅鈴，風過時晃也不晃。

人群里響起低低的抽氣聲。

陸憫天聽見身后有人小聲問：“這是關人還是關畜生？”

沒人回答。

嚴執事抬手示意：“每籠一人，自行入內。銅鈴不響，便不得出。中途棄權者，拍鈴三聲即可。”

他轉身，走向場邊一張破舊木椅，坐下，閉眼，不再說話。

晨霧漸散，日光斜照進廢園。

第一個弟子邁步走進籠中。

陸憫天排在第七個。她路過香爐時余光掃了一眼。

爐中無香，只有一捧冷卻多年的白灰。

她彎腰鉆進籠子，鐵條冰涼，帶著隔夜露水的潮氣，她盤腿坐好，把黑槍橫在膝上。

身后傳來“咣當”一聲悶響，門閂被搭上。

緊接著，第一聲銅鈴響了。

不是從她頭頂這枚，而是先從第一只籠子。

“叮——”

清脆，悠長，像涼水澆在后頸。

陸憫天本能地看向第一只籠子。那弟子端坐如常，只是脊背僵了一瞬。

鈴聲響過三息，自行止息。

演武場安靜下來，靜得不正常。沒有風聲，沒有鳥鳴，連雜草都不再搖晃。

然后，第二只籠子的銅鈴響了。

“叮——”

同樣清脆，同樣突兀。

陸憫天開始數。第三只、第四只、第五只……

她沒有察覺到任何異樣。沒有靈力波動，沒有陣法痕跡。銅鈴只是那樣單調地、間隔有序地響著，像有什么看不見的東西在挨個叩門。

第六只鈴響時，她看見那弟子膝蓋輕輕抖了一下。

第七只是她。

“叮——”

鈴音入耳的剎那，陸憫天眼前驀然一暗。

不是天黑，是像有人在她腦子里突然拉熄了一盞燈。

嘈雜聲涌上來。

起初很遠，像隔著厚厚的水。有人在喊什么，喊得很急，字句糊成一團。然后是腳步聲，亂、重、多，像很多人從四面八方跑過來，又像只是一個人在原地打轉。

她眨了眨眼。

眼前的籠子、演武場、雜草、嚴執事，都還在。但顏色淡了，像浸了水的舊絹。邊緣開始模糊，滲出一層毛邊。

另一個畫面從這些毛邊里擠進來。

那是一條巷子。

很窄，兩邊的墻皮剝落大半，露出里面灰黑的磚。地上黑乎乎的，不知積了多少年的油污，踩上去黏腳。盡頭堆著爛木板、破竹筐，還有——

一個蜷在陰溝邊的身影。

太瘦了。瘦得只剩一把骨頭。

陸憫天認識那件衣裳。

她看見“自己”蹲下身，伸手去探那人的額頭。

燙。

“大姐姐。”

一個孩子的聲音從背后傳來，尖銳、破碎，帶著壓抑不住的哭腔：“我娘是不是沒救了？”

陸憫天張了張嘴。

她記得接下來自己會說什么。

她不想說。

但那具瘦骨嶙峋的身體開始在她注視下一點點變形。干癟的皮膚鼓起水泡，潰爛從腳踝向上蔓延，像有一只看不見的手在撕開皮肉，膿血滲進污黑的陰溝。

那孩子還在問：“我娘是不是沒救了？”

陸憫天握緊槍桿。

她沒回答。

巷子開始剝落，像燒過的紙，從邊緣開始卷曲、發黑、碎成灰燼。巷口的光亮越來越小，越來越遠。

她沒動。

灰燼落盡，眼前又是那只鐵籠，膝上橫著黑槍。

陸憫天低下頭。

她看見了。

自己的手，正在流血。

不是貫穿傷，是掌心那道磨了兩個月的老繭崩開了，血從虎口滲出來，順著槍桿往下淌。什么時候用力握成這樣，她不知道。

她慢慢松開手，把掌心在麻衣上蹭了蹭。

銅鈴又響了。

這回是鄰籠。

陸憫天轉頭看去，只看見一個背影，籠中弟子背對著她，肩膀劇烈起伏，像在拼命壓抑什么。忽然他整個人彈起來，撲向籠門，手指死死摳住鐵條，用力到指節泛白。

“我沒有！不是我！”

他喊得聲嘶力竭，青筋從脖頸暴起。

嚴執事沒有睜眼。

三息后，那弟子猛地拍向頭頂銅鈴。

“叮——叮——叮——”

三聲，急促，刺耳。

門閂被打開，他踉蹌著沖出籠子，跪倒在雜草叢里，把臉埋進雙膝。肩膀一聳一聳的，沒有聲音。

陸憫天收回視線。

她閉上眼睛。

周遭的光漸漸暗了。

這回不是巷子。

是一片稻田。

稻穗低垂，將熟未熟，在風里翻起細碎的金浪。田埂窄而軟，踩下去會陷進一小寸，泥從腳趾縫擠上來，涼的。

她低頭。

腳蹼。

灰色的、帶著細小鱗片的腳蹼，穩穩踩在濕潤的泥土里。

一根長長的、覆滿潔白羽毛的脖頸從身前探出，末端連著圓滾滾的、肥碩的身體。

她是一只鵝。

陸憫天：“……”

夢見過很多次的場景，但這次視角不對。

以往她是拿槍的人，今天她是那只鵝。

風吹過稻田，帶來遠處的水聲。她站在原地，腳蹼牢牢扎進泥里。

然后那根熟悉的、通體啞黑的槍桿就從霧里探出來了。

槍頭粗陋，握槍的手勢依然生澀。

陸憫天，不，那只鵝，展開翅膀，伸長脖頸，發出一聲威嚴的、足以震懾宵小的：

“嘎——”

槍桿不輕不重地拍在她背上。

她原地轉了個圈。

那只手又來了，這回不拍了，而是穩穩按住她的背，把她往旁邊趕。

“別擋路。”

陸憫天：“嘎！”

槍桿頓了頓。

那個聲音沉默了一會兒，然后帶著點無奈和無語：

“……你是鵝，不是鴨。叫錯了。”

陸憫天愣住了。

夢里的“自己”，聽得懂她說話。

“你……”她張嘴想問，出口卻還是一聲“嘎”。

槍桿收了回去。

“行了，”那個聲音說，“別亂跑。”

霧涌上來，把她和稻田一起淹沒。

陸憫天睜開眼。

銅鈴不響了。

演武場靜得只剩風聲。她轉頭看了一圈，籠子空了大半，雜草被踩得東倒西歪，好些人已經退場。剩下的人里，有人在低聲啜泣，有人盤膝闔目，有人把臉埋在手心一動不動。

嚴執事依然坐在木椅上，不知何時睜開了眼，正望著這邊。

陸憫天與他對視一瞬。

老頭沒什么表情，移開了視線。

她低頭看自己的手。虎口的血已經凝了，結成一道暗紅的痂。

銅鈴沒有再響。

不知過了多久，也許很長，也許只是幾息，嚴執事從木椅上站起來，拂了拂袍袖。

“時辰到。”

他聲音平鋪直敘，像在說今日天氣不錯。

“開籠。”

執事弟子依次打開門閂。鐵銹摩擦的聲音此起彼伏。

陸憫天站起身，彎腰鉆出籠子。腿有點麻，她原地跺了兩腳。

陸七七從隔壁籠里出來，臉色比平時白一些，但步子很穩。她走過來，沒說話，只是站在陸憫天身邊，伸手牽住她的袖口。

陸憫天低頭看了一眼那只攥著衣袖的手，沒掙開。

嚴執事掃過剩下的人，提筆在玉簡上勾畫。

“今日休整。”他收起玉簡，“明日辰時，公布最終名單。”

說罷，負手而去。

演武場漸漸空下來。

陸憫天站在原地，看著那只香爐。爐蓋上的馬依然仰首嘶鳴，銹跡斑斑，沒有聲音。

她想起爐中那捧冷卻多年的白灰。

“姐，”陸七七輕輕拉了拉她袖子，“走了。”

陸憫天“嗯”了一聲。

她轉身，與陸七七并肩踏上歸途。

路過竹林時，暮色正從竹梢落下去。風穿過葉隙，簌簌地響。

她忽然沒頭沒尾地開口：

“七七，你說鵝和鴨，長得像嗎？”

陸七七愣了一下，認真想了想：“不太像。鵝額頭有肉瘤，鴨沒有。”

“哦。”

陸憫天點點頭。