“什么聲音？”艦長厲聲問。

了望哨用探照燈掃向右舷海面。在光束中，他們看到了：一艘小木船，漁船大小，已經被撞碎了，正在快速下沉。船上有幾個人影在掙扎，但很快就被海浪吞沒。

“是漁船。”了望哨報告，“可能是在夜間捕魚的丹麥或荷蘭漁船。他們沒有開燈，我們沒有看見……”

艦長的臉色鐵青。撞沉漁船，在平時是嚴重事故，要調查、要追責。但現在，在逃亡途中，在雷區邊緣，這甚至不算什么大事。

真正的問題是：漁船的殘骸和落水者，會吸引英國驅逐艦的注意。如果附近有英國艦只在巡邏，她們會聽到撞擊聲，會看到探照燈光，會循跡而來。

“關閉探照燈！”艦長下令，“繼續航行，不要停。愿上帝保佑那些漁民。”

殘酷，但必要。在戰爭中，在生死存亡之際，仁慈往往是奢侈品。

“大選帝侯”號繼續前進，將破碎的漁船和落水者拋在身后。克虜伯努力不去想那些在海中掙扎的人，不去想他們可能在幾分鐘內凍死或溺亡。他專注于手中的六分儀，專注于海圖上的坐標，專注于讓這艘戰艦、這支艦隊安全回家。

又航行了二十分鐘。前方，隱約可以看到陸地的輪廓——那是德國的海岸線，是赫爾戈蘭灣的入口，是家的方向。

但就在此時，左舷方向突然亮起了燈光。

不是一盞，是很多盞。探照燈的光柱刺破黑暗，在海面上交叉掃射。緊接著，炮聲響起——不是重炮，是中小口徑炮的速射，像鞭炮一樣密集。

“是英國驅逐艦！”了望哨尖叫道，“至少四艘！她們在攔截我們的先導驅逐艦！”

舍爾的判斷沒錯，杰利科在合恩礁水道西側部署了攔截部隊。但幸運的是，英國人的攔截線似乎不密集，可能只有幾艘驅逐艦在巡邏。而且她們主要關注水道內部，沒想到德國艦隊會貼著雷區邊緣航行。

現在，德國艦隊的先導驅逐艦分隊與英國巡邏驅逐艦遭遇了。一場小規模的夜戰爆發了。

“不要接戰！”艦長下令，“保持航向航速，讓驅逐艦處理！我們繼續前進！”

這是冷酷但正確的決定。主力艦不能在這里耽擱，不能在這里暴露。她們必須趁著驅逐艦交戰的混亂，悄無聲息地溜過去。

克虜伯看到，在左舷幾海里外，火光閃爍，炮彈劃破夜空。德國驅逐艦正在與英國驅逐艦交火，雙方都用最高速度機動，發射魚雷，用副炮互射。那是一團混亂的鋼鐵與火焰的舞蹈。

而在那團混亂的東側，德國主力艦隊——十五艘傷痕累累但依然雄偉的戰艦——像一群沉默的幽靈，在黑暗和硝煙的掩護下，緩緩駛向海岸線。

克虜伯看了看航海鐘：凌晨三點十分。

再有一個小時，天就要開始亮了。如果在那之前不能進入赫爾戈蘭灣，不能進入海岸炮臺的保護范圍，那么在天亮后，英國主力艦隊追上來，一切就都完了。

他繼續測量、計算。星星又躲進了云層，但他已經不需要了——海岸線的輪廓越來越清晰，導航燈塔的光芒在遠處閃爍（德國人已經臨時恢復了部分海岸燈塔的照明，用特殊的識別信號引導艦隊）。

“航向修正至095。”他對舵手說，“我們快到了。”

舵手轉動舵輪。巨大的戰艦在海面上劃出一道優美的弧線，避開了一個已知的暗礁區。

克虜伯看向窗外。在漸亮的東方天際線上，他看到了熟悉的輪廓——赫爾戈蘭島，德國在北海的前哨，海軍基地的屏障。

他們成功了。

在經歷了白天的慘敗、夜晚的逃亡、雷區邊緣的冒險之后，德國公海艦隊的主力，終于看到了回家的路。

但代價是巨大的。克虜伯不知道具體數字，但他知道，很多艦沒有回來，很多人沒有回來。，“皇帝”號、“德弗林格”號上的兄弟們沒有回來。

而他，漢斯·克虜伯，一個普通的航海長，活下來了。

他應該感到慶幸，但心中只有沉重的疲憊和悲傷。

戰爭還沒有結束。今天回家了，明天呢？后天呢？還要經歷多少次這樣的戰斗，還要失去多少艘戰艦、多少條生命，才能結束這一切？

他不知道答案。

他只知道，此時此刻，在黎明前的黑暗中，他的戰艦正在駛入赫爾戈蘭灣，駛向安全，駛向暫時的休整。

而這，就足夠了。

至少今天，足夠了。

東方，第一縷曙光刺破了云層，照亮了海面，照亮了那些傷痕累累但依然驕傲的德國戰艦，照亮了她們回家的航程。

清晨六點二十分，斯卡帕灣在灰藍色的晨霧中漸漸顯露出輪廓。

約翰·杰利科上將站在“鐵公爵”號的艦橋上，雙手扶著冰涼的欄桿，看著自己的艦隊緩緩駛入這個位于蘇格蘭北部的天然良港。二十四艘無畏艦排成整齊的縱隊，每一艘都帶著戰斗的痕跡——甲板上焦黑的彈痕、扭曲的欄桿、被炮火撕裂的副炮盾，還有水兵們疲憊但依然挺直的背影。

“馬爾博羅號正在入港，”第一海務大臣弗雷德里克·斯圖迪中將走到他身邊，聲音里帶著一夜未眠的沙啞，“她的損傷比預想的嚴重，前主炮塔轉動機構卡死，艦艏有兩處破口，需要至少三周的維修。”

杰利科點點頭，目光沒有離開海面：“傷亡呢？”

“馬爾博羅號陣亡87人，傷156人。鐵公爵號陣亡23人，傷41人。其他各艦的傷亡報告正在匯總，但初步估計……”斯圖迪頓了頓，“主力艦隊方面，陣亡約600人，傷約1200人。”

他遞上一份更厚的文件：“這是貝蒂艦隊的完整報告。不倦號沉沒，全艦1019人，幸存者……32人。瑪麗女王號沉沒，全艦1275人，幸存者……20人。”

這兩個數字像重錘一樣砸在杰利科心上。

一千零十九人，幸存三十二人。

一千二百七十五人，幸存二十人。

近乎全軍覆沒。

“還有裝甲巡洋艦防御號、武士號、黑王子號，”斯圖迪繼續念著名單，聲音越來越低，“防御號陣亡893人，幸存11人。武士號陣亡704人，幸存9人。黑王子號……昨晚確認沉沒，全艦857人，目前只找到34名幸存者，而且都是德國人救起的。”

（雙方損失結合了歷史上的日德蘭海戰）