“需要我做什么？”格雷問。

“外交上的鋪墊。”杰利科說，“在我們出擊之前，要給外界一個合理的解釋。不能讓人覺得我們是狗急跳墻。”

“襲擊德國海岸線怎么樣？”格雷提議，“就說我們收到情報，德國艦隊計劃襲擊我們的貿易航線，所以我們先發制人。”

杰利科想了想：“可以。但理由要足夠有說服力。挪威的商船最近經常被德國潛艇襲擊，可以從這里做文章。”

“交給我。”格雷點頭，“還有一件事……蘭芳。”

杰利科的眼神銳利起來：“陳峰又有什么動作了？”

“剛剛收到迪拜領事館的電報。”格雷從口袋里拿出一張紙，“蘭芳通知櫻花國，啟動第三批派遣軍動員。價格比第二批上浮百分之八。”

杰利科的臉色沉了下去：“他在挑釁。”

“是的。”格雷說，“但我們現在沒空管他。東線崩潰，海軍即將決戰，亞洲的事情……只能先放一放。”

“不能放。”杰利科搖頭，“愛德華，你想過嗎？如果我們在北海損失慘重，蘭芳會做什么？”

格雷愣了一下。

“他們的四艘俾斯麥級戰列艦，已經證明了性能優越。”杰利科繼續說，“如果再加上正在建造的四艘，六年之后，蘭芳在遠東就會擁有八艘世界上最先進的戰列艦。到那時，我們在亞洲的海軍力量將完全處于劣勢。”

“所以你的意思是？”

“這場決戰，我們必須贏。”杰利科一字一句地說，“而且要贏得漂亮。要讓陳峰看到，皇家海軍依然是海洋的主宰。讓他知道，挑戰大英帝國的代價，他承受不起。”

格雷看著這位海軍上將，忽然明白了他的焦慮。杰利科擔心的不僅僅是德國人，還有那些在遠方崛起的挑戰者。

“我會在明天的內閣會議上提出這個問題。”格雷說，“戰后——如果還有戰后的話——我們必須重新評估亞洲戰略。蘭芳……不能放任不管了。”

“戰后……”杰利科苦笑，“先活到戰后再說吧。”

他收起地圖，準備離開。走到門口時，格雷叫住了他。

“約翰。”

杰利科回頭。

“祝你好運。”格雷輕聲說。

杰利科點了點頭，沒有說話，轉身走出會議室。

走廊里空無一人。杰利科的腳步聲在空曠的空間里回蕩，顯得格外孤獨。

他想起三十年前，他剛加入海軍時的情景。那時候，大英帝國如日中天，皇家海軍的戰艦遍布全球每一個角落。所有人都相信，這個帝國會永遠統治海洋。

現在，那個帝國正站在懸崖邊上。

而他，被推到了最前方。

杰利科停下腳步，望向窗外。倫敦的街道上，行人匆匆，電車叮當作響，報童還在叫賣著東線潰敗的消息。

這些人不知道，幾天之后，一場決定他們命運的決戰將在北海展開。

也不知道，他們的海軍上將，此刻正感受著前所未有的重量。

杰利科深吸一口氣，挺直脊背。

他是皇家海軍的總司令。

他沒有退路。

同一天傍晚，海軍部大樓。

杰利科的辦公室里燈火通明。六名高級參謀圍坐在海圖桌前，每個人的表情都嚴肅至極。

“貝蒂中將已經確認。”第一海務大臣弗雷德里克·斯圖迪中將指著地圖，“他的戰列巡洋艦艦隊隨時可以出擊。六艘戰列巡洋艦，四艘無畏艦，還有十二艘輕巡洋艦和三十艘驅逐艦。”

“德國人的偵察艦隊呢？”杰利科問。

情報局長威廉·雷金納德·霍爾少將回答：“希佩爾艦隊，五艘戰列巡洋艦。他們通常部署在赫爾戈蘭灣，擔任前衛偵察任務。如果我們要引誘德國主力出來，最好的目標就是希佩爾。”

“誘餌……”杰利科沉思著，“如果我們襲擊德國海岸，比如炮擊希爾內斯或者襲擊商船，希佩爾肯定會出來攔截。然后我們且戰且退，把他們引向主力艦隊的方向。”

“風險是，德國人可能看穿這個計謀。”斯圖迪說，“舍爾不是傻瓜。如果他發現貝蒂的艦隊后面跟著整個大艦隊，他可能會選擇避戰。”

“那就讓貝蒂打狠一點。”杰利科說，“讓他和希佩爾纏斗，打得難解難分。等到舍爾決定支援時，我們再出現。”

一名參謀提出疑問：“但如果德國主力不出來呢？如果我們撲了個空，而貝蒂的艦隊在交戰中遭受損失……”

“那就當是一次失敗的誘敵。”杰利科平靜地說，“至少我們消耗了德國人的戰列巡洋艦。他們的數量本來就比我們少，損失一艘都是巨大的打擊。”

房間里安靜下來。每個人都明白這個計劃的殘酷——貝蒂的艦隊可能成為犧牲品。

“貝蒂知道這個風險嗎？”斯圖迪問。

“我會親自告訴他。”杰利科說，“而且我相信，他會接受的。戴維·貝蒂渴望戰斗，渴望榮耀。這個機會，他等太久了。”

他轉向霍爾：“德國人的主力艦隊現在在哪里？”

“根據昨天的航空偵察和無線電監聽，舍爾的主力應該還在威廉港。”霍爾回答，“但他們的潛艇活動很頻繁。北海中部和北部都有德國潛艇報告。”

“潛艇……”杰利科皺眉，“這是我們最大的威脅。一旦艦隊出港，德國潛艇就會像鯊魚一樣圍上來。我們需要大量的驅逐艦護航。”

“已經安排好了。”斯圖迪說，“所有可用的驅逐艦都已召回。護航編隊可以做到每艘主力艦配兩到三艘驅逐艦。”

“不夠。”杰利科搖頭，“告訴船廠，所有在修的驅逐艦，三天內必須完工。哪怕只是能開動，能扔深水炸彈就行。”

“是。”

會議持續到深夜。每一個細節都被反復推敲——航向、速度、陣型、通訊頻率、匯合點、撤退路線……

凌晨兩點，計劃草案終于完成。

杰利科讓參謀們先去休息，自己獨自留在辦公室里。他走到窗前，看著泰晤士河對岸的倫敦城。城市的燈火在夜色中閃爍，像一片倒置的星空。

一百年來，這座城市從未被外敵威脅過。因為有一支強大的海軍，守衛著英吉利海峽，守衛著帝國的生命線。

現在，這支海軍要去進行一場豪賭。

賭贏了，帝國延續。

賭輸了……