“有用嗎？”基欽納諷刺地問。

“沒有?！备窭滋谷怀姓J，“所以我們需要其他辦法。但絕不是把最后的本錢都押在一場勝算不大的進攻上?！?/p>

會議再次陷入僵局。阿斯奎斯首相揉著太陽穴，感覺頭痛欲裂。這位六十三歲的自由黨領袖已經在這場戰爭中老了十歲。他看向一直沒說話的海軍大臣：“約翰，你怎么看？”

所有人的目光集中在杰利科身上。

這位五十六歲的海軍上將坐得筆直，軍裝一絲不茍。他面前攤開著一份厚厚的文件，但整個會議期間，他幾乎沒怎么翻動。

“首相先生?！苯芾崎_口，聲音沉穩，“從軍事角度，我同意黑格爵士和勞合·喬治先生的判斷。西線目前不具備發動決定性進攻的條件?！?/p>

基欽納的臉色更難看了。

“但是?！苯芾圃掍h一轉，“我們也不能什么都不做。東線的崩潰是災難性的，如果德國人順利調兵，西線的壓力會在兩個月內達到臨界點。到那時，我們連選擇的余地都沒有了?！?/p>

“所以你的建議是？”阿斯奎斯問。

杰利科深吸一口氣：“海上決戰。”

房間里安靜了一瞬。

“你說什么？”基欽納皺眉。

“海上決戰?！苯芾浦貜偷?，“德國公海艦隊一直龜縮在威廉港，但如果我們用足夠的誘餌，比如襲擊他們的海岸，或者封鎖他們的貿易線，他們可能會出來。只要他們出來，大艦隊就有機會在北海與他們決戰?！?/p>

“風險呢？”勞合·喬治立刻問。

“很大?！苯芾铺拱?，“海戰充滿了不確定性。一場濃霧，一個指揮失誤，都可能導致災難。而且，即使我們贏了，損失也可能非常慘重。”

“那為什么還要打？”格雷問。

“因為這是唯一能在短期內改變戰略態勢的選擇。也能給國民帶來希望！”杰利科站起來，走到墻上的北海地圖前，“先生們，請看?！?/p>

他用手指著地圖：“如果我們在海上擊敗德國艦隊，甚至只是重創他們，會產生三個效果。第一，德國人的士氣會遭受毀滅性打擊——海軍是他們民族自豪感的象征。第二，我們可以加強對德國的封鎖，讓他們的經濟和戰爭機器更快崩潰。第三……”

他轉過身：“第三，也是最關鍵的，我們可以騰出手來。如果德國海軍失去威脅，我們就可以從本土艦隊抽調力量，支援其他戰線，甚至……威脅德國本土?！?/p>

基欽納的眼睛亮了起來：“你是說，登陸？”

“不是現在?！苯芾茡u頭，“但至少是一種可能性。而且，一場海上的勝利會給法國人信心，給俄國人喘息的機會，讓全世界看到，英國依然掌握著制海權?！?/p>

勞合·喬治思考著：“但如果你輸了呢？”

“那我們可能會失去北海的控制權?！苯芾破届o地說，“德國人可能會突破封鎖，獲得他們急需的物資。戰爭的持續時間會延長，甚至……我們可能會輸掉這場戰爭?！?/p>

這個坦率的回答讓所有人都倒吸一口涼氣。

“所以這是一場賭博?！卑⑺箍咕従彽卣f。

“是的，首相?！苯芾泣c頭，“但戰爭本身就是賭博。東線的賭博，德國人贏了。現在，輪到我們了。”

會議室里再次陷入沉默。每個人都在權衡利弊。

基欽納最先表態：“我支持。總比在西線送死強?！?/p>

黑格猶豫了一下：“如果海軍能牽制德國人的注意力，哪怕只是幾個星期，對西線也是巨大的幫助。我……同意?！?/p>

勞合·喬治看向格雷：“愛德華，外交上會有什么影響？”

格雷沉思著：“如果我們主動尋求決戰，會被解讀為英國急于打破僵局，這可能會影響中立國對我們的信心。但如果我們贏了，所有問題都會迎刃而解。如果我們輸了……”

他沒有說完。

“如果我們輸了，”杰利科接過話，“那外交上的影響就是最不用擔心的了?！?/p>

這話說得很冷酷，但很真實。

所有人的目光最終都集中在阿斯奎斯身上。這位首相閉上眼睛，手指無意識地敲著桌面。

一分鐘后，他睜開眼。

“我們需要更多細節?！彼f，“杰利科上將，你需要多長時間制定完整的作戰計劃？”

“三天?！苯芾屏⒓椿卮?，“事實上，海軍參謀部一直有相關的預案。只需要根據最新情報進行調整?！?/p>

“你需要多少艦艇？”

“全部。”杰利科說，“大艦隊所有主力艦，所有巡洋艦，所有能出海的驅逐艦。這不是一次襲擊，這是一次決戰。我們必須傾盡全力?！?/p>

阿斯奎斯深吸一口氣：“勝利的概率？”

“無法計算，首相。”杰利科誠實地說，“但我可以保證，皇家海軍的每一名官兵都會戰斗到最后一刻?！?/p>

又是一陣漫長的沉默。

窗外傳來大本鐘的報時聲——下午四點。鐘聲穿過厚重的墻壁，在會議室里回蕩。

阿斯奎斯站起來。他環視著在座的每一個人，這些帝國最重要的頭腦，這些決定著數百萬人命運的人。

“先生們。”他的聲音很輕，但很堅定，“我們別無選擇?！?/p>

他看向杰利科：“制定計劃吧。三天后，我要看到完整的方案。如果可行……”

他頓了頓，仿佛在積蓄力量。

“如果可行，皇家海軍將出擊。在北海，與德國公海艦隊決戰?！?/p>

會議結束后，杰利科沒有立刻離開。他獨自留在會議室里，站在北海地圖前，一動不動。

門開了，格雷外交大臣走進來。

“約翰。”格雷走到他身邊，“你真的準備好了嗎？”

杰利科沒有回頭：“沒有人真的準備好，愛德華。但有些事，必須有人去做?！?/p>

格雷沉默了片刻：“你知道這意味著什么嗎？如果你輸了，大英帝國一百年的海上霸權就結束了?！?/p>

“我知道?！苯芾平K于轉過身，“所以我不會輸?！?/p>

他的語氣平靜，但格雷聽出了其中的重量。那不是自信，是責任——一個將整個帝國的命運扛在肩上的人，不得不有的決絕。