應家的禮送得很快。

上一刻，明靨還因得罪了明謠而被罰跪，下一刻，應家的人已敲開了明府大門。

彼時明謠正在鄭婌君身邊，流淚控訴著，是明靨搶走了自己的試卷，自己這才得了個丁級中等。

那份乙級中等的窗課，是她的。

明謠聲淚俱下，直到應家的人前來，明蕭山抹不開顏面，這才叫明靨起身，退至一邊。

應家鐘鳴鼎食，出手極為大方。光是上好的綾羅綢緞，便送來了足足有三大箱。

被應琢遣來的侍從不認得明靨，只依著名姓找到了明謠。對方鄭重其事地取出一塊鸞鳳玉佩，恭恭敬敬地上前，遞給了明謠。

“這是我家公子特意命屬下親手交給明大娘子的，明姑娘，您收好。”

明謠喜不自勝，卻也仍不忘奚落她。

在應家的人走后，她這個名義上的姐姐居高臨下，眼瞧向她。

“明靨，你也不必羨慕我，再怎么說你還是我們明家的女兒，我母親自會為你相看一門好親事，那禮部侍郎家的小兒子怎么樣？我看他就挺不錯的。”

——嗯，是個瘸子。

“或是舅父家的大兒子，雖說他已娶了妻，卻還未納妾室。你過去了，我們兩家也正正好親上加親。”

“明靨，你覺得，如何啊。”

明謠朝她挑了挑眉。

天色漸晚，夜風吹至身上愈冷。在明謠面前，明靨斂目垂容，她收斂起所有的心思與脾氣，聲音是一貫的恭順溫婉。

“姐姐說笑了，瓔瓔尚未及笄，婚事不必著急。還是以姐姐的大事為重。”

明謠冷哼了一聲。

對方居高臨下。

“明靨，你記住了，休想再搗什么鬼。倘若你再惹得我不快，我只要去父親母親耳邊吹吹風，你的婚事——不，你的命，還有你那個藥罐子娘親的命，可就全都在本大小姐手里了，若再有下次——”

她抬眸，乖巧道：“姐姐，不會再有下次了。”

……

便就在明靨帶著這些日子所抄寫的**，偷偷送去主家時。一路上，她忽然撞上一人。

應琢身邊的隨侍。

明靨記得，他叫竇丞，是應琢極為信任的下屬。

對方也認得她。

“明姑娘！”

避讓不開，她只好將東西收好，硬著頭皮迎上前。

“明姑娘這是要去哪兒？”

明靨胡謅了個由頭：“想起有課卷遺落在學堂里，我前去尋一尋。”

竇丞點點頭，卻并未讓路，他猶豫了下，還是問道：“明姑娘，應府送去的東西，你可都收到了？”

“嗯。”

竇丞意味深長：“那鸞鳳玉佩，姑娘也收到了？”

做戲要做全套，明靨道：“都收到了。”

“那便好，那便好，”竇丞一連感嘆了幾聲，“那可是公子的寶貝，姑娘切記要收好，萬不可弄丟了。對了，再過些日子便是我們公子的生辰——”

正說著，對方湊近了些，朝她擠擠眼睛。

“姑娘定會前來賀壽的，對吧？”

長風撲過，卷起少女鬢邊細碎的發(fā)。她迎上竇丞滿帶著期許的眼神，平靜道：“會的。”

竇丞登即眉開眼笑。

“我們公子的生辰是便在七月初七，姑娘定要記住了。至于隨禮，姑娘不必多準備什么，只要人來了便好。我與公子都會等你的！”

他聲音雀躍，仿佛在為替主子辦成了一件大事而歡喜開心。

天色愈晚，醺醺沉沉的夜風，不禁令竇丞想起適才在府中的場景。

斜暉透過雕花窗欞，打落在素雅的案臺之上。他恭敬立在階下，眼看著二公子解下那枚一直不離身的鸞鳳白玉佩。

精致的鸞鳳玉佩，晶瑩剔透，通體瑩白，其上雕刻著鸞鳳祥云，正是栩栩如生。

應琢幾聲叮囑，不免令一側(cè)的竇丞笑道：

“公子，您如今都舍得將這玉佩送給明家娘子了。”

原先，他奉行這一場婚約，全不過一個“孝”字。

母親讓他娶妻，那他便順著母親的意愿娶妻，畢竟這盲嫁盲娶，也是一件最尋常不過的事。他無心探究自己將要娶的妻子是何人，只知曉她的名字叫做明謠。

是明家的大女兒。

她年齡如何，樣貌如何。

他都一概不知。

應琢只聽聞，明家大姑娘是個品性端正的。

善良孝順，宜室宜家，如此便夠了。

即便他有時會覺得，自己一個人逍遙慣了，身側(cè)多出一個人，總會覺得不甚自在。

況且，他從未與姑娘家接觸過，即便母親常說他，二郎，這樣不好。

他肩負著為應氏傳宗接代的責任，理應早日成家，千萬莫學了他的大哥。

——前些年大嫂不慎落水，受寒落了病根，沉疴難愈。加之大哥大嫂伉儷情深，無論老夫人念叨了多少次，大哥也不愿再納偏房，于是這綿延子嗣的責任便落在了應琢身上。

老夫人期盼著他，國事之余，顧一顧自家事，娶妻納妾，讓她早日抱上長孫。

大哥也急著催他。

那日路過涼亭——

兄長語重心長地同他講：“你大嫂的身子不好，這等重任便交給二郎你了。待你成了家，我與你嫂嫂再也不必聽母親的嘮叨，二弟啊，你就早些解救解救為兄罷。”

應琢頷首：“好。”

“待正妻過門，兄長再為你尋上七八門妾室，你大嫂管得嚴，只能由你來享這齊人之福咯。”

應琢不自在地咳嗽了聲，尷尬道：“也不必。”

早日娶妻，早日納妾，早日生子。

對此，他并未反感，也并未反對。

他是應家的嫡子，是未來的應家家主，自當發(fā)揚門楣。

使家庭和睦，夫妻和順，子嗣興旺。

竇丞的打趣聲隨著窗外飄搖的風聲，拂至耳畔。身前明燈搖曳，燈色伴著香爐內(nèi)的熏炙沉水蘭香，煙煴入男子漆黑平靜的眼眸中。

他收回修長的手指，指尖掠過衣帛上的繡金蘭草，略微頷首，神色是一如既往的云淡風輕。

她要嫁入應府，成為他的正妻，這枚玉佩，理應是她的。

罔顧他以后再納多少門妾室偏房，她都會是這個家的女主人。

他會與她夫妻和睦，相敬如賓，給她應家少夫人該有的、全部的殊榮。

應琢垂眸提筆，筆尖蘸了濃黑的墨，思緒如墨汁般一瀉千里。良久，他凝了凝指尖，心中想。

況且那明家娘子與他也算是投緣，宅院深深，多一位能與自己說說話的人，似乎也不錯。

-

三日后，應家的請?zhí)幌碌搅嗣鞲?/p>

還有大半個月便是應琢的生辰，作為未來的親家，自當出席壽宴。

趁著眾人不備，明靨瞟了一眼那請?zhí)?/p>

只一眼，她便瞧出，其上是應琢的字跡。

遒勁奔放的字體，與他本人大不相同。

應琢遞了五封請?zhí)?/p>

便是連“明靨”這個人，與她的生母林夫人，都有應府送來的請?zhí)?/p>

足以見應琢的鄭重與真誠。

明靨回到湘竹苑。

院外路過一行侍人，他們七嘴八舌地議論著明謠與應家公子的婚事。那聲音吵鬧了些，也讓養(yǎng)病臥床的阿娘支起身，用手語問她：“瓔瓔，是什么這么熱鬧？”

這些天，阿娘的精神氣兒好了些。

稍一聽見院外傳來動靜，她便豎起耳朵。

明靨知道她是在等誰。

少女垂眸，將床榻邊的空藥碗收了，不動聲色地回答：

“過些日子是應家二公子的生辰宴，應家遣人送了請?zhí)惭缯埩四愫臀摇?/p>

“阿娘，”她轉(zhuǎn)過頭，“你想去嗎？”

婦人面上愣了一瞬。

也僅是一瞬間，讓明靨捕捉到了阿娘面上的躲避與失落。

她搖搖頭，強抑住眼底情緒，比劃著手勢。

“阿娘身子撐不住，便不去湊這份熱鬧了。”

——明靨知道，她這是在想明蕭山。

卻又真怕見著了這個名義上的“夫君”。

窗牖微掩著，遽然一道幽冷的風，帶著夏末獨有的燥意涌入戶。榻上阿娘微微俯身，她似乎想要咳嗽，卻又干咳不出聲來。

忽然，她想起——

“瓔瓔。”

“嗯？”

“今天下午，鄭婌君來找過我，同阿娘提起你的婚事。”

阿娘手指頓了頓，須臾，她繼續(xù)比劃著，“她同阿娘說起來禮部侍郎家的小兒子，說他樣貌出眾，品性也不錯……”

“阿娘，”明靨忍不住，打斷道，“他是個瘸子。”

林夫人愣了一下。

登即，婦人面色變了變，一時之間，明靨在她臉上看見了許多神色。

有驚愕，有尷尬，有憤怒。

還有……

對她的心疼與愧疚。

“對不住，瓔瓔，阿娘不知道，阿娘不知道……”

比劃著比劃著，榻上婦人的眼圈又紅了。

在明靨的印象里，阿娘是一個溫和到甚至有些懦弱的人。她會在鄭氏過門后，固執(zhí)地守著一盞孤燈，手里頭縫補著為明蕭山做的新衣，一日日地盼著對方邁過湘竹苑的院門。

她溫和，良善，不爭不搶，是世人眼里標準的“良妻”。然而，就是這樣一位將所有情緒都打碎咽進肚子里的女人，在聽聞鄭婌君要將女兒指給一名瘸子后，也急得自榻上撐坐起，一面生著氣，一面著急安穩(wěn)她。

“瓔瓔莫怕，即便拼了阿娘這條命，我也會為我的瓔瓔擇一位好夫婿。”

與她“講”這些話時，阿娘手語打得很快，很急。

明靨也垂下眼，將手輕輕搭在阿娘手背上。長風撲入冷窗，桌案上的香燭燃了又滅，昏昏沉沉的小室里，她溫聲安慰著母親。

“阿娘，您不必為女兒操心。”

“我會自己尋一門，像姐姐那樣風光的親事。”

……

七月十七這一日來得很快。

盛京下了幾場大雨，嘩啦啦的雨水，并未沖刷凈愈發(fā)燥熱的天氣。所幸今日應府設(shè)宴，廣酬賓客，這一連五日有余的大雨，終于在清晨放了晴。

明謠一大早便起來了。

對方不知梳妝打扮了多久，待明靨走出偏院時，一眼便看見她像個花孔雀似的站在垂花拱門前。

明謠今日身上這件衣裳是用應家送來的料子作的，艷麗的玫紅色，衣擺處翩翩繡了一朵金蓮。蓮花向上延展著，至于少女腰身處，恰恰將她的身形愈發(fā)勾勒得玲瓏動人。

明謠瞥了她一眼。

登即，對方目露輕蔑。

明靨今日這身打扮與尋常無異，清清爽爽的一身，讓她整個人落拓立在那兒。

雨后微灼的日光傾灑著，落在少女妍麗的嬌靨上，明謠皺了皺眉，暗罵了聲。

狐媚。

明謠今日本不想帶上她。

奈何應家的請?zhí)步o她留了一份，為了凸顯出自己的和善與大方，更為了讓她做自己這個明家長女的陪襯，思量之下，明謠幾分不情不愿地讓她上了馬車。

明府距應府不算太遠。

抄著近路，車內(nèi)之人尚未小憩多久，便聽見車夫的吆喝聲。

“兩位娘子，到地方了。”

明謠面露喜色，迫不及待地揭簾，跳下馬車。

這也是明靨第一次來到應府。

率先映入眼簾的，是應家氣勢恢宏的大門與牌匾，看著那鑲金匾額，明靨于心中感慨。

不愧是應家，府邸這般氣派，果真是高門大戶。

也不枉自己這般費盡心機，接近應琢，攪黃他與明謠的婚事。

明靨承認自己是個心思陰暗的人。

她討厭鄭婌君，討厭明謠，更討厭明蕭山，于是便要以這般低劣的方式向他們復仇。她要明謠永失所愛，要鄭婌君失去顏面，要明蕭山知曉——他有一個不擇手段的二女兒。

她會搶，會恨，會攪得整個明家雞犬不寧。

要爛就一起爛，這樣多好。

明靨自顧自思量著，再抬眼時，已有侍人走至身前。對方雙目含笑，面上盡是恭敬之色，瞧著她們，彎身道：“兩位便是明家的娘子罷，我們公子特意囑咐了，他如今正在前廳宴客，叫小的前來迎二位娘子入府。”

雖是設(shè)席宴客，說到底，她們總歸也是未出閣的姑娘，定要避著男女之防。應琢便遣人前來，事先將前來參宴的女眷們請至后院賞花。明靨與明謠雖說都戴著面紗，可二人甫一邁過院門，那身衣裳便叫眾貴女將她們認了出來。

“那便是明家的兩位娘子罷？”

“哎，她們哪一位，是那應家二公子的未婚之妻？