走出明理苑，明靨后知后覺——

自己的左耳耳垂處，似乎有什么空蕩蕩的。

她伸手摸了摸，才發現左耳的耳珰已然不知所蹤。

興許是適才屋中，她急匆匆躲入應琢膝下……

少女回頭望了一眼書院。

僅一瞬，她勾了勾唇，大步走出學府大門。

……

趙夫子只道，要將《懷玉賦注》作為這段時間課業的小測，眾人卻未料到，此次檢收之日會來得這般快。

眾學子落筆匆匆，只因臺上夫子道，半個時辰之后要收上來每個人的《懷玉賦注》。

看著左右之人奮筆疾書，明靨無聊地用手托了托腮。這份課業她早在兩天前就已完成，雖還未找應琢看過，但她已是胸有成竹。

畢竟放眼望去，在座的加起來，都比不上她一人花在應琢身上的心思多。

只可惜。

她垂眸，準備于署名處落下“明謠”二字。

——如往常一般，她所做的課業是明謠的，便是連日常大小測，對方都命令她與自己更改名姓。

自己的課業是她的，自己的成績是她的，自己的贊賞是她的。

便是連自己的父親與未婚夫，都是她的。

姐姐啊姐姐，你說說，這天底下當真有這么便宜的差事么？

明靨收回眼底異色，右手方重新執筆，忽然聽見臺上傳來一聲——

“此次小測，我請來應公子為大家評分評級，我們不記名、當場出分。大家也不必在試卷上署名。”

明靨右眼皮跳了一跳。

周遭登即響起騷動。

“應公子？”

“趙夫子竟請了應公子前來，哇，那可是應公子哎！那咱們所作的這《懷玉賦注》……豈不是要班門弄斧了？”

這毓秀堂內都是未出閣的大家閨秀，閨中女兒最注意名聲，即便對方是應琢，亦不大方便打照面。不出少時間，臺上已搭好了帷簾。

屆時各人按著順序，上前遞交此次所寫的《懷玉賦注》，隔著一道厚厚的帷簾，由帷帳另一側的應琢評析打分。

有人回頭，擠了擠眼睛。

“明謠，那不是你未婚夫君么？”

明靨瞧見，原本因不記名而慌亂的明謠，在聽見這一句話后，面上浮現一片嬌羞的紅暈。

那人悄聲道：“明謠，你能不能偷偷與他說說，讓應公子通融通融，給咱們都打幾個甲等……再不濟，打個乙級上等也成。”

在毓秀堂，每份課業分為甲、乙、丙、丁四級，每一級又分為上、中、下三等。

唯有得到甲級與乙級之人，才可算作合格。

聞聲，明謠愣了愣，“這……怕是不太方便罷，應郎他一貫不喜徇私舞弊，更何況此次打分不記名，他……也不知道臺下的是何人。”

正言道，已有一人忐忑上前。

第一個走上前去的學子，明靨記得，她叫孫司芩，是一個聰明又刻苦的姑娘。

身后學子交頭接耳，私語道：“司芩平日里成績就很好，怎么說也能拿個甲級。”

厚厚的帷簾垂落，隔著那道青白的帳，明靨仍能看見簾后那一道人形。

正襟危坐，身形筆直，宛若青松。

有一種說不上來的清冷與斯文。

孫司芩端正遞上課業。

“應公子。”

眾人屏息凝神。

片刻——

不知應琢與孫司芩說了什么，后者面色微僵，緩緩走下臺階。

趙夫子上前，看見那評級，明顯愣了愣：“丙級……上等。”

滿座嘩然。

按著孫司芩以往的成績，即便她拿不到甲級，最次也能拿個乙級上等，這次怎么竟未連及格都未……

“丙級下等。”

“丁級上等。”

“丁級中等。”

“……”

眾學子面色愈凝重，周遭甚至響起了涼颼颼的抽氣聲。

見識到應琢的嚴苛，原本眾人的翹首以盼，此刻都變成了一種刑罰。一時間，恍若有一柄鐮刀架在每個人的脖子上，只待趙夫子前去喚各人上前，等待著那一柄柄鋒利的刀具落下。

殺人不見血。

趙夫子：“下一個——”

是明謠。

偌大的學堂分外安靜，再加之趙夫子一直盯梢，事先明謠即便尋了片刻機會，都未能與明靨互換課業。其中都是明靨的視若無睹，是了，今日應琢便坐在那里，她煞費苦心地接近對方，又如何能因這一紙課業而前功盡棄？

在應知玉眼里，她是明謠，是那個聰慧刻苦、課業出色的明謠。

是明家那一塊無暇的美玉。

見明謠上前，臺上趙夫子面色明顯和緩下來。

明謠躑躅：“趙夫子，我……”

因是不記名，趙夫子亦不能透露她的名姓。見狀，站在臺邊之人溫聲鼓勵：“莫怕，你定是沒問題的。”

這是明謠第一次這般近地看到應琢。

隔著一道厚厚的簾，她快要急哭了，整張臉漲得通紅，一雙眼求助似的望向明靨。

她偏過頭，未理會明謠。

她的好姐姐，就拿著自己所寫的那幾張廢紙，去見她自認為的、未來的夫君。

即便到了這時候，臺下仍有人不明真相地打趣：

“阿謠可是害羞了，臉這般紅，像是顆爛柿子。”

“唉，也不知應公子待她，會不會像對待我們那般嚴厲。”

“人家可是有婚約在身，是應家未過門的夫人。應公子對她，自是與對咱們旁人不一樣的。”

“誰說的，我可是聽聞應公子為人正直，循禮守綱，從不徇私的。”

“明靨，你說呢？”

明謠平日攀比時，總要帶上她。

而今眾人八卦心作祟，自然少不了問她。

少女收回目光，拘謹地笑笑：“那都是姐姐的私事，我不便多言。”

誠然，也無人在意她。

大家想看的，不過是一雙璧人的佳話。

可眾人等了片刻，卻見臺上少女慢吞吞站起身。不知應琢與她說了些什么，少女緊咬著下唇，面色竟有些難堪。

明謠走下臺。

席間學子忙不迭詢問她，感覺如何。

明謠默不作聲，退回座間。她低垂著腦袋，兩眼忽然間紅通通的，像是下一刻便要委屈地哭出來。

趙夫子闊步，取過窗課。

僅掃了一眼，她面色驟變，似是不可置信。

過了半晌，趙夫子才緩緩道：

“……丁級中等。”

“什么？”

“她竟是丁級，還是中等？！”

“不應該啊，且不說她是應公子的未婚妻，便是撇開這一層關系……平日里，她也是課業做得最出色的幾名學子之一，這次怎么拿了個丁級。”

四面八方皆是私語聲，明謠只身坐于書案之前，面色煞白，整個身子搖搖欲墜。

對方并沒有回頭，沒有如想象中那般，以尖利的眼神惡狠狠剜她。

“怎么回事啊，怎么感覺，那應公子與她并不熟絡。”

“聽說是父輩定下的婚約，兩人興許還從未見過面呢，莫要再說了，噓——”

趙夫子厲聲：“肅靜！”

緊接著，臺上女夫子望向明靨：“下一個。”

興許是她平日里本就不受待見，又興許是趙夫子已然失望至極，對方的聲音冷冰冰的。

明靨無視她，執著窗課，走上前。

甫一落座，隔著帷簾，她似乎察覺到，有一道目光落在自己身上。

帷簾之后，探出一雙極漂亮的手，穩穩接過了她的課業。

她道：“先生。”

簾后男子聲音冷淡，只道了聲：“嗯。”

——一如他適才待其他人。

平靜，冷淡，疏離。

清淺的聲音與眸光里，帶著幾分待旁人別無二致的嚴厲。

明靨心中思量，也不知應琢有沒有聽出她的聲音、認出她的字跡。

——可即便認出了，又能如何呢？

他巋然坐于此處，素白的、厚厚的帷帳將他頎長的身形所遮掩。明靨看不見對方的神色，只感到一陣短暫的沉默。終于，耳畔落下一聲輕嘆。

不似眾人口中的苛刻無情，對方的聲音極輕，似是一縷微風，就這般拂過她的耳廓。

“還是不夠細心。”

——對方圈出了她的別字。

隔著一道簾幕，她嗅到男子身上熟悉的蘭香。

“老師，”明靨低沉下聲，以僅僅只有兩個人能聽見的聲音，“可以別讓我不及格嗎？”

她吸了吸鼻子：“那樣我真的會覺得很丟人。”

蘭香彌散，簾后之人動作稍頓，須臾。

他垂眼，問：“在擔心這個？”

“是啊，”少女的聲音聽上去委屈巴巴的，“你看了十二份課業，只有三份及格，還都是乙級。若是不及格，會被趙夫子狠狠責罰的！”

應琢：“試圖行賄，再扣一分。”

話雖如此說，簾后之人的語氣卻并不銳利。明靨勾勾唇，狡黠笑了笑。

“老師。”

她深吸了一口氣，清雅的蘭香登即彌散至鼻尖。

少女壓低聲音。

“您說學生賄賂，敢問老師，可有看見什么賄物嗎？”

“倒是學生的耳珰，還在老師那里。”

她大膽地，迎上簾后那一道視線。

“老師該不會將學生的一只耳珰，當作賄物，私藏起來了罷。”

“啪嗒”一聲輕響，有什么東西自桌案邊滾落，摔在地上。

二人幾乎同時彎身——

一如亭中初見那般，明靨搶先一步，撿起那一支毛筆。

應琢震愕見著，于眾目睽睽之下，那只手大膽地挑開帷帳一角。素白的柔荑似是一只滿帶進攻性的蛇，輕巧攀附上那一方書桌。

“老師。”

“老師的臉好似紅了。”

“手也很燙。”

僅是一瞬之間，明靨收回手。她的指尖輕蹭過男人的手指，修長的，冰涼的，卻又在瞬時帶了幾分熱燙。

應琢抬眼，眼神里仿佛有微薄的、被戲弄的慍意。

不等對方再開口，明靨自座上起身，離開講臺。

她聽見，身后傳來趙夫子震驚的宣讀聲。

——“甲級……中等……”

“……”

-

明靨鎮定回到座位上。

一整日，她雖表現得風輕云淡，實則卻有些許坐立難安。不知是不是錯覺，她隱約察覺著，自己與應琢之間，似有什么暗潮迭生，又風起云涌。

待下學后，明靨繞開眾人，直直朝著應琢的書房奔去。

書房微掩著，不知給誰人留了一道門。

她想也不想，推門而入。

應琢果真立于桌案邊，頎長的身形，被月光鍍上了一層朦朧的影。

不給對方任何開口的機會，明靨率先：“老師。”

她的聲音柔婉，帶著小姑娘獨有的嬌俏。

“老師可是要問，學生今日前來做什么？”

話語被人截去，應琢執著書卷的手頓了頓，頃即，只見月影之下，少女婉婉笑道：“老師，您今日，可是生學生的氣了？”

今日，學堂之內。

她撿了筆，大著膽子挑開簾帳一角，避過眾人的視線，渾不顧任何禮節與章法地，手指輕掠過他的指節。

甚至還出言不遜，冒犯于他……

明靨腦海中又掠過簾帳之后，應琢那震驚與薄慍的眼神。

“學生今日前來，是向老師賠罪的。”

賠罪？

男人眼瞧著她，清冷的月色，倒映在那一雙幽深的瞳眸中。

他的目光稍有些發冷。

那并非是一種拒人于千里之外的冷意，倒像是一位嚴厲的長輩，審視犯了錯事的小輩。明靨懂得這種眼神，于是她抿了抿櫻唇，湊得離那人愈近了些。

近得夜風搖曳，能嗅到他身上的味道。

淡淡的蘭香，又摻雜了安人心神的沉水香氣。月色下，她輕揭起小扇一般濃密纖長的睫羽，一雙明眸微弧著，蕩漾起令人歡喜的春色。

二人的衣袖交纏于一處，微風醺醺，難舍難分。

“老師，您今日給我的課業評了甲級，可是我的賄賂起了效用？”

應琢微微垂首。

興許是今夜稍有些燥熱，少女褪去了原先那件單薄的外衫，只露出里層素色的齊胸襦裙。她未施粉黛，烏發亦隨意披散于身后，鬢角邊只斜斜插了根梅玉半月簪。月色施施而落，顯得她脖頸纖細白皙，愈有幾分攝人魂魄的美艷。

應琢移開目光。

片刻，他又正色。

“油嘴滑舌。”

“是你自己課業用功，本就應當得甲級。”

“老師，您是在夸我嗎？”

身前少女眨了眨眼，黑黝黝的眸子里閃過一絲狡黠。

她的笑容清亮，似是月亮墜入了清澈的湖水里，淺淺的、溫柔地倒映著，有一種令人無法拒絕的魔力。

男人避開視線。

片刻，明靨見著身前之人伸出手，遞來一物。

“耳珰。”

粼粼月色就這般于她掌心閃了一閃。

她打趣：“老師竟未指責我。”

“指責你什么，丟三落四嗎？”

明靨搖了搖頭，聲音依舊輕快，“我還以為老師您會說，身體發膚，受之父母，為人子女，不應當打耳洞呢。”

他看起來真的這般迂腐么？

應琢垂眸。

他方想說什么，辯解的話語剛至嘴邊，又被咽了回去。燈芯被火燒得很旺，銀釭內發出一陣噼里啪啦的響動，將二人漆黑的影拖得極長。

應琢無聲看著身前少女，興許是在月色的映照下，男人的眸光竟柔和了許多。

片刻，他又岔開話題，朝身前之人輕聲喚道：“過來。”

“怎么了。”

“伸手。”

明靨照做。

對方似有些無奈：“掌心。”

這一聲“掌心”，叫她反應過來。

她收回手，如實道：“老師，我已經不疼了。”

那日他打得也不重，連鄭婌君十分之一的力道都未有。況且她也不是什么嬌貴的身子，平日里被打多了，皮糙得很。

少女嬉笑：“若真要敷，那我想讓老師為我敷藥。”

應琢果然撒開手。

他神色清冷，面上似寫著“愛敷不敷，不要得寸進尺”。

少女立馬露出委屈的神情。

身前之人沉吟：“你我男女有別，又是師生——”

“可我們也是未婚夫妻，”明靨徑直道，“夫妻也不可以嗎？”

應琢看著她，聽見這句話后，明顯怔了一怔。

緊接著，她看見，對方嶙峋凸起的喉結略微滾動，原本白皙的面上，竟也浮現出一層極為可疑的紅暈。

夜風吹卷，庭院內落葉簌簌，拂得廊廡之上紛亂無章。潮濕的風輕輕拍打著竹簾，素雅的雕花窗欞，框起一片片漸變閃爍的星子。

有星子漸沉，落入少女眸海中。

應琢單獨留下了藥膏。

——他還是沒有親自為她上藥。

……

就在二人攀扯間，院門外傳來侍從的喚聲。

是應琢的隨侍，前來通傳，說老夫人喚他。

應琢回到應府。

前堂之內，烏泱泱的一大家子口都在，座上的老夫人一眼便瞧見他，親熱地喚了聲二郎。

應琢理了理衣衫前擺，邁過門檻，正色道：“母親，大哥大嫂。”

便是連會靈那丫頭都在。

老夫人道：“看你許久未下學，我便遣了人去學堂喊你，近日這是怎么了，回來得一日較一日晚。”

應琢頷首：“近日學堂事務繁忙，回來是晚了些。”

“二哥哥，我聽聞那明家娘子也在毓秀堂，你們兩個……”

應會靈眨了眨眼，“哎呀，二哥哥，你怎么這般看著我。我說你們兩個還能經常打照面，兩人都在學堂，平日里也能親近些。我聽聞你今日被喚去為女學子們批閱課業，二哥哥，你有沒有……”

不等她說完，身前男子已清聲道：

“我從不行徇私舞弊之事，她的窗課成績，是她一人勤勉認真。”

“二哥哥當真沒有半分私心？”

“沒有。”

“那若是她做得不好，二哥哥也會待常人一樣，給她判個不及格？”

應琢不假思索：“是。”

堂上，老夫人微微坐直身形，右手拄著鑲金如意祥紋椅柄，關懷問他：“二郎，那你是沒有相看中那明家娘子？”

這婚事，是應、明兩家上一輩定下的，應家重諾，而二郎也是個孝順的孩子。這么多年以來，二郎遠在京城之外，也從未歷經男女之事，老夫人心想，二郎去歲方過完冠禮，身邊多個體己人定然是好的。

聽聞此言，應琢頓了一頓。

他垂下眼簾，溫聲：“也不是的。”

老夫人登即眉開眼笑。

她原以為二郎無心過問風月之事，愿意迎娶那明家丫頭也不過因一個“誠”與“孝”字。如今看來，不光是她，便是二郎自己對明家丫頭也極滿意。

如此想著，老夫人越發開懷。

“那姑娘我也相看過了，前些日子還得了太后娘娘的贊賞，是個心靈手巧的好孩子。過些天便要入秋了，我挑了些東西送到明府上去，也當是傳達我們的心意。

“二郎，再過些日子便是你的生辰，待生辰過后就趕緊把這婚事定下來，最好在年關之前，讓那孩子風風光光地嫁入咱們應家。”

應琢點頭，道：“全聽母親安排。”