黎明前最深的黑暗，籠罩著戈壁。

寒氣凝成白霜，覆蓋在沙礫與巖石之上。蘇文清蜷縮在巖縫角落，裹緊身上單薄的衣衫，依舊凍得牙齒格格打戰，睡意全無。恐懼、寒冷、以及對未來的茫然，交織在一起，折磨著他稚嫩的神經。

另一邊，寧珺繇盤膝而坐，如同入定的老僧，氣息悠長平穩，周身仿佛籠罩著一層無形的屏障，將寒意隔絕在外。三年的枯泉苦修，早已讓他習慣了遠比這酷烈的環境。

當天邊泛起第一絲魚肚白，寧珺繇準時睜開了眼睛。

“起來。”他的聲音不大，卻帶著不容置疑的穿透力，驚得蘇文清一個激靈，猛地坐起身。

寧珺繇將最后一點干糧和水分給他，自己只嚼了一小塊肉干。然后，他走到那匹繳獲的戰馬旁，仔細檢查著馬具和鞍袋。

馬是青云劍宗精心喂養的好馬，神駿非凡，鞍袋里除了些尋常雜物，竟還有一小袋金葉子和一些療傷金瘡藥，倒是意外之喜。

“會騎馬嗎？”寧珺繇頭也不回地問。

蘇文清連忙點頭：“會…會的，家里以前有馬場…”

“嗯。”寧珺繇將金葉子和小半清水、干糧單獨包成一個包袱，扔給蘇文清，“貼身藏好。這是你最后的保命東西。”

蘇文清手忙腳亂地接住，感受到那袋金葉子的分量，心中稍安，又有些惶恐，連忙塞進懷里，緊緊捂住。

寧珺繇翻身上馬，然后伸出手。

蘇文清愣了一下，才反應過來，抓住他的手，被他一把提上馬背，坐在后面。

“抱緊。掉下去，我不會回頭找你。”寧珺繇的聲音冷淡。

蘇文清趕緊死死抱住他的腰，觸手處是堅韌冰冷的肌肉和布料下隱含的可怕力量。

駿馬嘶鳴一聲，在寧珺繇的操控下，靈巧地躍出干涸河床，踏著熹微的晨光，開始向東奔馳。

戈壁灘的地形崎嶇復雜，怪石嶙峋，溝壑縱橫。但寧珺繇控馬之術極精，總能找到最穩妥快捷的路徑，速度絲毫不減。蘇文清只覺得耳邊風聲呼嘯，兩側景物飛速倒退，不得不將臉緊緊貼在寧珺繇背上，才能勉強穩住身形。

一路無話，只有馬蹄踏碎礫石的單調聲響。

直到日上三竿，氣溫開始迅速升高，寧珺繇才在一處有少許枯草的地方勒住馬，下來讓馬匹休息進食。

蘇文清幾乎是滾下馬背，雙腿發軟，胃里翻江倒海，扶著石頭干嘔了好幾下。

寧珺繇看也沒看他，自顧自地檢查馬匹狀況，喂了它一點清水。

“寧…姚…姚大哥，”蘇文清好不容易緩過氣，小心翼翼地開口，差點又叫錯，“我們…這是要去哪里？”

“隴右道。”寧珺繇言簡意賅。

“隴右？去…去做什么？”蘇文清下意識追問，隨即想起“學會閉嘴”的規矩，連忙捂住嘴，眼神惶恐。

寧珺繇瞥了他一眼，倒是沒有斥責，反而多說了幾句：“青云劍宗和漕幫都在爭奪那里。混亂之地，才好渾水摸魚。而且…”他頓了頓，聲音微冷，“柳千仞的一個心腹，‘追風劍’陳嘯，常駐隴右分舵。”

蘇文清倒吸一口涼氣。柳千仞的心腹！他立刻明白了寧珺繇的意圖，臉色又開始發白。

寧珺繇不再解釋，只是道：“記住你的身份。你是江南蘇家的少爺，我是你雇傭的護衛姚十一。我們走散了商隊，迷路至此，準備去隴右最大的城鎮‘金城’尋你家商號的人匯合。其他的，一概不知。”

蘇文清用力點頭，將這番話牢牢記在心里，并開始默默演練，生怕露出破綻。

休息片刻后，兩人再次上馬，繼續趕路。

越往東走，人煙痕跡便漸漸多了起來。偶爾能遇到小股的商隊或零星的旅人。每次遇到外人，寧珺繇都會提前讓蘇文清上前搭話問路，自己則沉默地跟在后面，壓低斗笠，扮演好一個沉默寡言、只負責安全的護衛角色。

蘇文清雖然緊張，但畢竟出身商家，與人打交道的基本能力還是有的，磕磕絆絆，倒也勉強應付下來。只是他蒼白的臉色和眼神中殘留的驚懼，反而更符合一個遭遇劫難、驚魂未定的富家少爺形象。

從那些旅人口中，他們也陸續聽到更多關于隴右道的消息。

局勢比想象的更亂。

青云劍宗與漕幫為了爭奪那條所謂的“異寶”線索，已經爆發了數次大規模沖突，互有死傷，仇恨越結越深。

天機閣的“烽火榜”似乎又有了新的變動，引得更多江湖勢力如同聞到血腥味的鯊魚，紛紛涌入隴右。

甚至還有傳言，西域魔宗的一些高手，也趁機潛入，意圖不明。

山雨欲來風滿樓。

數日后，一座巍峨的黃土城池終于出現在視野盡頭。

金城。隴右道第一大城，扼守東西交通咽喉，自古便是兵家必爭、商賈云集之地。高大的城墻飽經風霜，刻滿了歲月的痕跡，此刻卻顯得格外肅殺。城門口守衛明顯增多，對往來人等的盤查也異常嚴格，尤其是佩刀帶劍的江湖人士。

寧珺繇在離城數里外的一處土坡后勒住馬。

“下來。”

蘇文清依言下馬，不解地看著他。

寧珺繇從馬鞍旁抽出一把備用的、看起來更普通些的彎刀，替換下自己那柄飲血無數的佩刀，將舊刀仔細用油布包裹，埋入一處隱蔽的巖縫之中。

然后，他摘下斗笠，換上了一頂邊塞常見的、遮陽擋風的破舊寬檐帽，又將身上的塵土拍打得更均勻些，讓自己看起來更像一個常年奔波、不起眼的普通刀客。

“記住，”他再次叮囑蘇文清，“無論發生什么，鎮定。一切有我。”

蘇文清深吸一口氣，用力點頭，努力挺直了還有些發軟的腰板。

兩人牽著馬，隨著人流走向城門。

果然，盤查極其嚴格。守衛仔細檢查了蘇文清的路引，這是他從商隊遇襲時慌亂抓出的行李中帶了出來，又反復盤問了他的來歷、目的，甚至詢問了江南蘇家商號的一些細節。蘇文清按照事先準備好的說辭，雖然聲音還有些發虛，但總算對答如流。

輪到寧珺繇時，守衛的目光在他腰間的彎刀上停留了片刻。

“干什么的？”

“護衛。”寧珺繇聲音沙啞低沉。

“叫什么？哪來的？”

“姚十一。西域討生活的。”

守衛又打量了他幾眼，似乎沒發現什么特別可疑之處，揮揮手示意通過。

兩人順利進入城中。

金城之內，景象更是不同。街道寬闊，店鋪林立，人流如織，各族面孔混雜，繁華遠勝西域邊鎮。但在這繁華之下，卻涌動著一股令人不安的暗流。隨處可見佩帶兵器的江湖中人，依然是彼此相遇時眼神警惕而冷漠。街道上甚至能看到未干的血跡和打斗留下的狼藉痕跡。空氣中仿佛都彌漫著一股淡淡的血腥味和火藥味。

蘇文清哪里見過這等陣仗，臉色又有些發白，下意識地靠近了寧珺繇。

寧珺繇卻如同回到了水中的魚，對這一切混亂和危險的氣息異常適應。他目光平靜地掃視著四周，將街道布局、各派勢力人員的服飾特征、可能的沖突點一一記在心中。

根據打聽來的消息，他們找到了城中最大的客棧之一——“悅來居”。

客棧生意極好，大堂里坐滿了各色江湖豪客，高聲談論著最近的沖突、天機榜的預言，聲音嘈雜。柜臺后的掌柜忙得滿頭是汗。

蘇文清深吸一口氣，走上前去，努力讓自己的聲音顯得鎮定些：“掌柜的，要兩間上房。”

掌柜抬頭看了他一眼，又瞥了瞥他身后沉默如影子般的寧珺繇，為難道：“這位公子，實在抱歉，上房只剩最后一間了。普通客房也快滿了，您看…”

蘇文清猶豫了一下，看向寧珺繇。

寧珺繇微微點頭。

“那就…就要那間上房吧。”蘇文清道。

“好嘞！天字三號房！小二，帶客人上去！”掌柜連忙遞過房門牌。

小二殷勤地引著兩人上樓。房間還算寬敞整潔，帶有外間和里間。

打發走小二后，蘇文清關上房門，長長松了口氣，感覺后背已經被冷汗浸濕。

寧珺繇則走到窗邊，推開一條縫隙，仔細觀察著樓下的街道和對面屋頂的情況。

“姚…姚大哥，”蘇文清小聲問，“我們接下來怎么辦？”

寧珺繇關上窗戶，轉過身：“你留在客棧，盡量不要外出。我去打聽一下青云劍宗分舵的具體位置和陳嘯的行蹤。”

蘇文清頓時緊張起來：“你…你要去…”

“只是打聽。”寧珺繇語氣平淡，“記住，任何人敲門，都不要開。等我回來。”

說完，他不再多言，重新戴好帽子，推開房門，身影很快消失在樓梯口。

蘇文清一個人留在房間里，聽著樓下傳來的隱隱約約的喧囂，心中充滿了不安和孤獨。他走到窗邊，看著樓下街道上那些形色各異、充滿危險氣息的江湖人，忍不住打了個寒顫。

這個世界，和他熟悉的江南水鄉、書香門第，完全不同。

而帶他進入這個世界的，是一個名字叫做“姚十一”的復仇之魂。

此刻的寧珺繇，已然融入金城喧囂的街道。他像一抹不起眼的影子，掠過茶樓、酒肆、賭坊…那些消息最靈通的地方。

他的目標明確——“追風劍”陳嘯。

柳千仞的爪牙，當年圍剿寧家的急先鋒之一。

利息，還要繼續收。