京城，紫宸殿，朝會。

殿內氣氛凝重，文武百官分列兩旁。龍椅上，年邁的皇帝半闔著眼，似聽非聽。

戶部給事中高拱，手持笏板，越眾而出，聲若洪鐘，“陛下！臣彈劾內閣次輔嚴世番及其黨羽，把持韶州監冶，盜賣優質礦料，以次充好，致使軍械粗劣，危害邊防！”

“更甚者，竟將精鐵軍資暗中輸往境外，資敵牟利，此乃通敵叛國之罪！臣已獲部分賬冊及匠人證詞，請陛下明察！”

嚴世番卻不慌不忙，出列躬身。

“高大人此言，真是欲加之罪，何患無辭！”

“韶州監冶事務繁雜，偶有疏漏，正在核查整改。”

“至于什么嚴黨，更是無稽之談！”

“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。我等皆是陛下臣子，天子門生，何來‘嚴黨’一說？”

“高大人張口嚴黨，閉口黨羽，莫非是在暗示朝中結黨營私，眼中還有沒有陛下？！”

高拱氣得胡須發抖，怒道：“嚴世番！你休要顛倒黑白！賬冊在此，證據確鑿！”

“你縱容屬下克扣火耗，倒賣軍資，致使邊軍武備廢弛，你敢說與你無關？！”

“哦？”嚴世番皮笑肉不笑，“賬冊？誰知是不是有人刻意偽造，構陷忠良？”

“至于邊軍武備，自有兵部、都督府核查，何時輪到你這個戶部給事中指手畫腳？”

“高大人，你今日在朝堂之上，僅憑一些來歷不明的所謂證據，便大肆攻訐同僚，言辭激烈，狀若瘋癲，莫非是受了什么人的指使，欲擾亂朝綱不成？”

兩人唇槍舌劍，爭執不下。

高拱雖占著道理，但嚴世番權勢熏天，黨羽眾多，不少官員或明或暗地出言相助，或將水攪渾。

皇帝輕輕“嗯”了一聲，“高拱。”

“臣在。”高拱連忙躬身。

“你口口聲聲鐵證，這賬冊，這證人，從何而來？可經有司核驗？”皇帝語氣平淡，聽不出喜怒。

“回陛下，乃臣暗中查訪所得，人證物證俱在，可立即交由三法司會審！”高拱信心滿滿。

皇帝不置可否，目光轉向嚴世番：“嚴世番。”

“臣在。”嚴世番心頭一緊，態度愈發恭敬。

“高拱參你馭下不嚴，致生弊案，你，有何話說？”

“陛下！”

嚴世番立刻道，“臣管理不周，甘受陛下責罰！”

“然臣對陛下之忠心，天日可表！絕無縱容包庇之事！若查實乃臣屬下所為，臣定當嚴懲不貸，以正國法！”

“但高拱以此攻訐臣結黨營私，通敵叛國，實屬血口噴人，臣萬死不能受此污蔑！”

皇帝沉默片刻，半晌才緩緩開口，“軍械之事，關乎邊防，不可不察。”

“高拱，你所奏之事，朕知道了。著都察院、刑部、大理寺，會同兵部，共同核查韶州監冶一案。”

“嚴世番，你既為內閣次輔，亦需避嫌，此事你就不要過問了。”

他頓了頓，語氣轉冷：“至于什么結黨、通敵……未有實據之前，不可妄議。朝堂之上，當以國事為重，而非逞口舌之利，攻訐不休。”

“退朝。”皇帝不再多言，起身離去，留下滿殿心思各異的臣工。

一場彈劾就在這輕描淡寫中被暫時壓了下去，不了了之。

退朝后，嚴府書房。

嚴嵩坐在太師椅上，面色陰沉。嚴世番垂手站在一旁。

“韶州的事，到底是誰在經辦？為何一個小小的楚成陽，去了一個月，就鬧出這么大動靜？高拱手里的賬本，又是從何而來？”

嚴世番臉上閃過一絲戾氣：“父親，那楚成陽就是個茅坑里的石頭，又臭又硬！”

“仗著早年在陛下面前還有點軍功，如今又明顯是高拱那老匹夫推出來的槍，油鹽不進，死死咬住不放！我們派去處理的人，幾次都失手了。”

“最重要的是……他背后那個仙人，不知道到底走了沒有。若是還在，我們動了他，后果難料啊！”

嚴嵩渾濁的老眼瞇了起來，“仙人……《雷焏真法》……”

他仿佛想起了什么，緩緩道，“你這么一說，我倒想起來了。陛下此次為何偏偏點他去韶州？真是為了查案？”

“恐怕陛下是想借我們的手，去逼一逼楚成陽。看看他到底還有沒有仙緣，那長生之法，他到底交是不交。”

嚴世番一愣，隨即恍然大悟，“父親的意思是陛下根本不在意韶州的精鐵賣沒賣出去，甚至他甚至希望楚成陽查不出結果？這樣他才有理由治楚成陽的罪，從而逼他交出仙法？”

嚴嵩微微頷首，“陛下求長生之心，日漸迫切。”

“楚成陽身懷異寶，卻不肯進獻，早已是陛下的眼中釘。”

嚴世番越想越氣，忍不住抱怨：“真是想不通！多年前那個云游的仙人，怎么就偏偏看上了楚成陽那個武夫！還給他留了個女兒！真是豈有此理！”

嚴嵩瞥了他一眼，“仙緣之事，玄之又玄，非我等凡人可揣度。”

“現在重要的是，既要讓陛下看到我們在‘盡力’辦事，又要把握好分寸，不能真把楚成陽逼到絕路，免得引來不可測的后果。至于高拱，跳梁小丑，自有辦法收拾。”

......

師徒二人一路潛行，跟著那支鏢隊直至赤闕朝西南邊境。眼前是一望無際的茫茫草原，再無山林遮蔽，繼續跟蹤極易暴露，他們只得停下腳步，眼睜睜看著車隊消失在草原深處。

“雖未親眼見到最終交接，但方向已明。這些精鐵，確是流出國境無疑。”楚成陽望著蒼茫草原，語氣沉重。

兩人悄然返回在阜南縣臨時落腳的隱蔽廂房。夜色深沉，油燈如豆。

周晦眉頭緊鎖，“師父，嚴嵩父子如此倒行逆施，將精鐵資敵，難道就不怕草原部落借此壯大，兵鋒直指赤闕，最終反噬其身嗎？這豈不是自毀長城？”

楚成陽聞言，苦笑一聲，搖了搖頭：“晦兒，你把國運之爭，想得太過簡單了。”