他看向蕭縱，目光灼灼：“蕭縱，朕命你，即刻動身，微服前往杭城！明面上，你是以巡查漕運或體察民情的欽差身份，但暗地里，給朕將杜家、將那些與杜家關聯密切的糧商巨賈，這些年是如何與劉誠鋼之流勾結，如何截流盜賣官糧，如何將黑錢洗白，如何盤踞地方，給朕查個水落石出！記住，務必拿到鐵證，更要摸清其與軍中糧秣供應的關聯深淺！杭城之重，不容有失！”

“臣，領旨！必不負陛下所托，查明真相，肅清奸佞，穩固東南！”蕭縱單膝跪地，鄭重接旨。

退出御書房，蕭縱面色沉靜，步伐卻比往日更為迅疾。

皇帝的震怒與沉重的囑托，意味著此案已從后宮傾軋、皇子黨爭，上升到了關乎國庫命脈、東南穩定乃至軍防安全的高度。

壓力如山，但他眼底唯有愈發堅定的寒芒。

回到北鎮撫司，派往各處調查的人手也陸續帶回消息。

趙順已初步掌握了劉誠鋼家眷被秘密安置于京郊某處莊園的線索，并已派人暗中布控保護。

林升對杭城幾家可疑商號的初步摸底也已完成，雖然核心賬目難以觸及，但其明面上的產業關聯、主要人物動向已勾勒出大致輪廓。

從文、從武兩位亦是北鎮撫司中擅長追蹤、偵查的好手，已做好隨時出發的準備。

蕭縱將皇帝旨意與當前情報匯集，迅速做出決斷。

此行深入虎穴，敵暗我明，且牽扯甚廣，必須精銳盡出，行事卻需萬分隱秘。

一個時辰后，北鎮撫司側門悄然駛出幾輛不起眼的青篷馬車。

蕭縱褪去威嚴的指揮使官袍，換上一身靛青色云紋直裰，頭戴同色方巾，作尋常富家公子打扮，只是眉宇間的冷冽之氣難以完全掩蓋。

趙順與林升扮作隨行管事與賬房先生，從文、從武則充作護衛與車夫，皆換了粗布衣衫，收斂了官家氣息。

蘇喬也被要求同行。

她換上了一身水綠色的棉布衣裙，發髻簡單綰起，插著一根木簪，臉上未施脂粉，乍看便如跟隨主家出行的侍女或醫女，唯有那雙沉靜明澈的眼睛，透露出不同尋常的機敏。

她將一個裝有簡易驗尸、取證工具的小箱和幾本緊要卷宗仔細收好。

“此番南下杭城，名為巡查，實為暗訪。杜家在杭城根基深厚，耳目眾多，諸位務必謹慎，身份不可暴露，言行需與扮相相符。一切行動，聽我號令，見機行事?！瘪R車啟動前，蕭縱對車內幾人低聲囑咐，目光尤其在新加入的蘇喬臉上停留一瞬，“蘇喬，你心思細，觀察力強，或有意外之用。但切記，安全第一，遇事不可擅動?！?/p>

“卑職明白?！碧K喬低聲應道。

車輪轔轔，駛離了威嚴壓抑的北鎮撫司，駛離了暗流洶涌的京城。

車外，是通往江南的官道，春光漸濃，柳色新新。

車內，五人各懷使命，沉默中醞釀著風暴。

五日后，一行車馬低調地駛入杭城。

時值春末夏初，江南的溫潤水汽撲面而來，垂柳如煙，桃李已謝，但滿城的綠意與繁花次第綻放，襯得這座東南重鎮既有市井的繁華喧囂，又不失水鄉的靈秀靜謐。

杭州知府早已接到朝廷密令，知曉有欽差大臣將至，名為巡查漕運，實則暗查要案。

他不敢怠慢，親自在城內一處清靜而不失體面的官家別院門口等候。

這位知府姓周，名文遠，年紀三十上下，面容端正，帶著讀書人的清癯，眉宇間卻有著為官數載歷練出的沉穩與謹慎。

他為首清廉，在杭城官聲尚可，但深知此地水深，行事向來如履薄冰。

見到蕭縱一行人下車，周知府連忙上前，剛要依禮參見，蕭縱已抬手虛扶，淡聲道：“周大人不必多禮，請起。此行多有叨擾?！?/p>

周知府見他雖作便裝打扮，但氣度凜然，目光如炬，心知這位欽差絕非等閑，態度愈發恭謹：“蕭大人一路辛苦，下官已備好歇息之處，簡陋之處，還望海涵?！?/p>

“有勞周大人。”蕭縱微微頷首，當先步入別院。

蘇喬低眉順目，緊隨其后，扮作隨行侍女模樣。

別院不大，但亭臺樓閣精巧，花木扶疏，頗為雅致。

進入正廳，蕭縱屏退左右侍從，只留周知府與己方幾人。

周知府躬身道：“蕭大人遠道而來，下官已按朝廷密令準備，一應巡查所需文牒、輿圖、歷年漕運卷宗摘要，皆已備齊，大人可隨時調閱。不知大人欲從何處著手？下官定當全力配合?！?/p>

蕭縱坐下，示意周知府也坐，開門見山：“周大人，漕運乃國脈所系，杭城更是樞紐所在。本官奉旨巡查，首要便是了解近年實情。近兩年漕運情形如何？可有何異常變動？”

周知府略一沉吟，謹慎答道：“回大人，近兩年漕運總量大體平穩，朝廷調度也算及時。只是……約莫一個月前開始，漕運上下的氣氛似乎有些不同。往來船只、碼頭力夫、乃至相關商戶，行事都比以往更低調了些。下官多方打聽，隱約聽聞與揚州鹽幫內亂有關。鹽漕一體，揚州那邊風波起，咱們杭城這邊自然也受了些影響，許多原本慣常的往來和動靜都收斂了?！?/p>

“鹽幫內亂的影響，竟能波及杭城漕運風氣？”蕭縱指尖在茶幾上輕叩，眼中若有所思，“看來這鹽漕之間的勾連，比預想的更深。周大人可曾察覺，漕運糧食的具體交接、倉儲、損耗等方面，有無值得深究之處？”

周知府面露難色，苦笑道：“大人明鑒，漕糧轉運，涉及倉場、船戶、各級官吏乃至地方豪紳，環節眾多，盤根錯節。下官雖盡力稽查，但若有人存心舞弊，手法隱蔽，又上下打點，一時也難以窺得全豹。尤其是涉及一些本地大商戶的往來，其中水深，非強力介入，難以查實。”

他這話說得含蓄，但意思明確，杭城漕運并非鐵板一塊，存在貓膩，且與地方勢力，很可能就包括杜家及其關聯糧商，牽扯甚深，以他知府之力，難以撼動。

蕭縱聽出弦外之音，不再深問，轉而道：“本官此行，意在摸清實底，不宜過早驚動。周大人，近日若無要事，不必常來別院，一切如常即可。對外，只道是京城來的富商考察商事，或尋常上官路過巡查，切勿提及欽差字樣，以免打草驚蛇?！?/p>