錦衣衛(wèi)出手，效率毋庸置疑。

陳達(dá)康知府那邊幾乎是被鞭子抽著干活，調(diào)動(dòng)了府衙全部人手，對(duì)照畫(huà)像與卷宗，再結(jié)合懸賞尋人，短短一日之內(nèi)，便有了確鑿進(jìn)展。

那十二幅栩栩如生的少女畫(huà)像被連夜趕制出多份副本。

調(diào)查的卷宗，只有四戶(hù)當(dāng)年曾報(bào)過(guò)官的人家，被衙役領(lǐng)著，幾乎是顫抖著、哭著認(rèn)領(lǐng)了屬于自家女兒的畫(huà)像，那壓抑了兩年的悲痛與絕望，在見(jiàn)到畫(huà)像上女兒熟悉容顏的瞬間，轟然決堤。

而其余八戶(hù)未曾報(bào)官，或因各種緣由忍痛隱瞞、或根本無(wú)從報(bào)起的人家，也在官府貼出的尋人畫(huà)像和懸賞銀錢(qián)的吸引下，被鄰里或遠(yuǎn)親辨認(rèn)出來(lái)，陸陸續(xù)續(xù)有人來(lái)到府衙，懷著最后一絲渺茫希望，卻在見(jiàn)到畫(huà)像時(shí)徹底心碎。

陳達(dá)康這回不敢有絲毫懈怠，親自出面安撫這些苦主，每家發(fā)放了為數(shù)不少的銀錢(qián)，名義上是協(xié)助辦案酬勞與喪葬撫恤，實(shí)則封口與補(bǔ)償兼而有之。

畢竟這案子最終的幕后之人，他還不得而知，只能盡量往下壓。

一時(shí)間，府衙內(nèi)外悲聲隱約，愁云慘霧，卻也總算將十二名受害女子的身份、籍貫、家庭情況大致理清，記錄在案。

這些女子皆出身普通，甚至貧寒，年齡、樣貌、性情雖各有不同，卻都消失在兩年前那個(gè)看似平靜的時(shí)段里，如同水滴入海，再無(wú)音訊，直到如今，以最慘烈的方式重見(jiàn)天日。

與此同時(shí)，對(duì)陳記茶坊的深入排查也有了關(guān)鍵突破。

在錦衣衛(wèi)高壓且專(zhuān)業(yè)的訊問(wèn)下，茶坊從掌柜、賬房先生到最底層的采茶工、燒火伙計(jì)，無(wú)人再敢隱瞞。

所有人的口供都指向同一個(gè)方向，茶坊的東家，并非揚(yáng)州本地常見(jiàn)的茶商，而是一位住在城南、深居簡(jiǎn)出的李姓老太太。

據(jù)說(shuō)年紀(jì)頗大，平日里極少露面，茶坊一應(yīng)事務(wù)都由掌柜代為打理，銀錢(qián)賬目也是定期送往城南李宅。

至于茶坊后院那片特殊的茶圃是何時(shí)所種、為何管理方式與別處不同，下人們則眾口一詞，只說(shuō)是東家吩咐，他們只管照做，從不敢多問(wèn)。

得到線(xiàn)索，蕭縱沒(méi)有片刻耽擱，親自帶著趙順、林升及一隊(duì)精銳緹騎，直奔城南。

李宅位于一條相對(duì)清凈的巷弄深處，門(mén)楣不算顯赫，卻也不見(jiàn)破敗，透著一種暮氣沉沉的整潔。

敲門(mén)聲響起，很快有老仆顫巍巍前來(lái)應(yīng)門(mén)，見(jiàn)到門(mén)外一群身著飛魚(yú)服、按刀肅立的官爺，嚇得臉色煞白，連連后退，話(huà)都說(shuō)不利索。

蕭縱無(wú)需通報(bào)，徑直帶人步入宅院。

庭院不大，收拾得倒還干凈，只是過(guò)于安靜，缺乏生氣。

正廳門(mén)開(kāi)著，一位頭發(fā)花白、身著深褐色綢緞褙子、外罩一件半舊石青比甲的老太太，正端坐在廳中的太師椅上，手中緩緩撥動(dòng)著一串油亮的紫檀念珠。

她面容清癯，布滿(mǎn)皺紋，眼神平靜，甚至帶著一種早已預(yù)料到結(jié)局的淡漠，唯獨(dú)眼底深處，沉淀著濃得化不開(kāi)的疲憊與哀戚。

看到蕭縱一行人闖入，她手中念珠的撥動(dòng)未有絲毫停頓，只是抬起那雙略顯渾濁的眼睛，平靜地望向?yàn)槭讱鈩?shì)迫人的蕭縱，聲音蒼老卻平穩(wěn)：“大人如此興師動(dòng)眾，駕臨寒舍，可是老身這行將就木之人，犯了什么王法？”

趙順見(jiàn)狀，下意識(shí)要上前拿人。

蕭縱卻抬手制止了他。

他銳利的目光落在老太太臉上，緩步走到廳中，在一張客椅上坐下，與老太太相對(duì)。

“老人家，”蕭縱開(kāi)口，聲音不高，卻帶著穿透人心的力量，“前日，在你名下的陳記茶坊后院，掘出十?dāng)?shù)具骸骨，其中十二名年輕女子，死狀凄慘。此事，你可知道？”

老太太聞言，臉上竟露出一絲極淡、近乎解脫般的笑意，手中念珠停了一瞬。“哦……終于……還是被發(fā)現(xiàn)了。”她緩緩說(shuō)道，聲音里聽(tīng)不出太多驚訝，只有深深的疲憊，“兩年了，時(shí)間，夠久了。老身原以為，會(huì)帶著這個(gè)秘密，一同埋進(jìn)黃土里，倒也干凈。沒(méi)想到……還是等到了這一天。”

趙順與林升交換了一個(gè)眼神，這老太太的反應(yīng)，全然不似尋常兇手被揭穿時(shí)的驚慌或狡辯，倒像是……等了很久？

老太太的目光越過(guò)蕭縱，似乎看向虛空中的某處，又緩緩收回來(lái)，落在蕭縱臉上，帶著一絲審視與最后的確認(rèn)：“大人，您是這起案子……真正能說(shuō)得上話(huà)、做得了主的人嗎？這案子……會(huì)不會(huì)查到一半，就被人從中作梗，像埋那些姑娘一樣，悄無(wú)聲息地壓下去，再也翻不起浪花？”

蕭縱迎著她的目光，神色不動(dòng)，語(yǔ)氣斬釘截鐵：“錦衣衛(wèi)辦案，只向陛下負(fù)責(zé)。冤屈必雪，元兇必究。老人家若有隱情，但說(shuō)無(wú)妨。”

老太太盯著蕭縱看了許久，仿佛要透過(guò)他那雙冷冽的眼睛，看清他話(huà)語(yǔ)里的真假與決心。半晌，她終于極輕地點(diǎn)了點(diǎn)頭，手中的念珠又開(kāi)始緩緩撥動(dòng)，語(yǔ)速平緩，卻字字帶著血淚：

“好……老身就信大人一回。反正，我這輩子活著……也夠累了。”

她微微闔眼，仿佛在積攢力氣，也像是在回憶那不堪回首的往事。

“老身的兒子……叫小康子。是我們李家，好不容易留下的一根獨(dú)苗。”她的聲音有些飄忽，“那年月，家里窮啊，揭不開(kāi)鍋是常事。我男人去得早，我一個(gè)人，好不容易把他拉扯大。那年又遇上大旱，顆粒無(wú)收，眼看就要餓死了……小康子是個(gè)孝順孩子，不知從哪里聽(tīng)來(lái)的，說(shuō)……進(jìn)宮當(dāng)差，能有五十兩安家銀子，若是伺候得好，得了主子賞識(shí)，往后還有賞錢(qián)，能讓我過(guò)上好日子……”

她的聲音哽了一下，手指用力捏緊了念珠。“我哪里肯？我就這么一個(gè)兒子！就算再苦，娘倆死也要死在一塊兒！可是……這孩子……” 她的眼眶微微泛紅，“他趁我夜里睡著，自己……自己偷偷去了……等我醒來(lái)，人已經(jīng)沒(méi)了，只留下那五十兩銀子，還有托人帶的一句話(huà)，說(shuō)讓娘好好活著……”