廳內一片寂靜，只有老太太蒼老而壓抑的敘述聲。

“后來……他托人捎過信，說在宮里在一位貴人身邊得了眼，日子好過些了，也捎回些銀錢。我這心里，又是疼，又是……說不出的滋味。”老太太深吸一口氣，仿佛接下來的話更加沉重，“再后來……大概是三年多前吧，他忽然回來了，不是一個人，還帶著一個宮女模樣的姑娘。他說……是奉了宮里貴人的命，回來辦件要緊的差事，讓我別多問，也別聲張，安心在家待著就好，沒事也別往他跟前跑。”

“我……我太想兒子了。雖然知道他做的事怕是不尋常，可那是我的兒啊！”老太太的眼淚終于滑落下來，混著臉上的皺紋，“那天晚上，我實在忍不住，偷偷去了他買下的那個院子……就是后來的陳記茶坊。”

她的聲音開始顫抖，帶著巨大的恐懼和悲慟：“我聽見院子里有聲音……有女子的哭聲，還有嬰兒的啼哭，很輕，那些女人像是被堵著嘴。我……我扒著門縫往里看……”

她仿佛又看到了那地獄般的景象，呼吸急促起來：“我看見……我看見我的小康子，被人按著，跪在院子當中！他好像……好像知道我在外面，忽然就抬起頭，朝著我這邊，拼命地……拼命地搖頭！”

“然后……然后那把刀就落下來了！”老太太猛地閉上眼睛，淚水奔涌，“從那我小康子頭頂……斜著砍下去！連脖子帶肩膀……血……噴得到處都是……我的兒……當場就……”

她泣不成聲，幾乎說不下去，瘦削的肩膀劇烈地抖動著。過了好一會兒，才勉強平復，繼續道：“那個跟著他回來的宮女……也自己服了毒，可那些人還不放心，又在她脖子上……補了一刀。”

“我也算……看明白了那院子里到底在做什么傷天害理的勾當。”老太太的聲音變得冰冷而麻木，“那些年輕的姑娘，一個個被綁著手，塞進早就準備好的大罐子里……然后……就在地上挖坑……活埋！”

“我當時……眼前一黑，就什么都不知道了。醒過來的時候，已經是第二天晌午，在自己家里。再打聽，那院子已經空了，門上掛了鎖。”老太太擦去臉上的淚，眼神重新變得空洞而堅定，“我用小康子以前給我攢下的銀子，想辦法……把那個院子買了下來。我在她們被埋的地方，都悄悄做了記號。然后……我請人種上了茶樹。每一棵茶樹，就對應著一個姑娘……一個被我那苦命的兒子牽涉進去、枉送了性命的姑娘。”

她看向蕭縱，眼神里充滿了無力的悲哀與一絲不甘的執念：“老身一個孤老婆子，沒什么本事，我知道我報不了仇，我也動不了那真正害死我兒子、害死這些姑娘的人……因為那天晚上，我暈過去之前，清清楚楚聽見那些行兇的人說……”

她一字一頓，聲音嘶啞卻清晰無比：

“給陳貴妃辦事，就得把嘴巴閉緊，否則，小心項上人頭！”

“陳貴妃”三個字，如同驚雷，在寂靜的廳堂中炸響。趙順、林升等人神色驟變，連蕭縱的眼眸也瞬間銳利如刀，周身氣息更冷了幾分。

老太太仿佛用盡了最后一絲力氣，整個人都萎頓下去，但她還是撐著，問出了那個困惑她兩年、或許也困擾著在場所有人的問題：

“大人……您說，那位高高在上的陳貴妃……她要那么多剛出生的嬰兒……做什么啊？”

話音剛落，她的嘴角忽然溢出一縷暗黑色的血絲，順著蒼白的嘴角流下，滴落在深色的衣襟上，迅速泅開一小片。

蕭縱瞳孔一縮，霍然起身：“老人家！你服毒了？！”

老太太看著他，臉上卻浮現出一種奇異而平靜的笑容，那笑容里有著解脫，也有著最后一絲如愿以償的欣慰。她吃力地擺了擺手，氣若游絲：

“還是……那句話……我活得……夠久了……兩年了……我天天……給那些茶樹……松土……施肥……我就想著……這地下的怨氣……這壓不住的腐臭……總有一天……會冒出來……”

她的目光開始渙散，卻依然執著地望著蕭縱的方向，仿佛要確認最后的答案：

“大人……我賭對了……對嗎？”

最后一個字音落下，她的頭輕輕一歪，靠在太師椅的扶手上，嘴角那抹暗紅的血跡顯得格外刺目。

手中的紫檀念珠，“啪嗒”一聲，滾落在地，散了一地。

趙順一個箭步上前，伸手探了探她的鼻息，又摸了摸頸側脈搏，臉色沉重地回頭，對蕭縱低聲道：“大人……她，去了。”

廳內一片死寂。

只有那散落的念珠，在冰冷的地面上微微滾動了幾下，最終歸于靜止。

蕭縱站在原地，目光從老太太安詳卻又帶著無盡悲涼的臉上移開，望向門外漸漸昏暗的天色。

春風穿過庭院，帶著晚間的涼意，卻吹不散這廳堂里彌漫的濃重死亡與悲愴氣息。

他靜立良久，才緩緩閉了閉眼，復又睜開時，眼底已恢復了一片深不見底的寒潭。

“找人，”他聲音低沉，聽不出太多情緒，卻帶著一種不容置疑的決斷，“好生收斂，妥善安葬。”

三日后，揚州城春日晴好，暖風拂面。

錦衣衛別院內外卻是一片肅整忙碌的景象，車馬齊備，行囊捆扎妥當，人人屏息凝神，只待一聲令下，便可拔營回京。

趙順最后一個檢查完裝運案卷文書的車輛，拍了拍手上的灰，湊到正在清點馬匹的林升身邊，壓低聲音，語氣里帶著慣常的活泛勁兒，也摻著幾分如釋重負的感慨：“林哥，你說咱們這趟揚州之行，原本是沖著千機閣那幫陰溝老鼠來的，嘿，結果你瞧瞧，順藤摸瓜，扯出鹽幫內斗血案，又拔出蘿卜帶出泥，牽連出宮里貴人那攤子腌臜事……這一趟，可真是收獲滿滿，夠回去喝一壺的了，可有的吹了。”

林升頭也不抬，仔細檢查著一匹棗紅馬的蹄鐵和鞍具，聞言只淡淡道：“案子越大，麻煩也越多。別光顧著感慨，趕緊的，頭兒那邊還等著回話。”

趙順碰了個軟釘子，也不惱，反而笑嘻嘻地：“得嘞！知道您嫌我話多，我這就去復命。” 他作勢嘆了口氣，夸張地搖頭，“唉，同僚一場，連聊幾句都不耐煩，人心不古啊。”

林升終于抬眼瞥了他一下，沒什么表情：“知道還說。”