蘇喬腳步一頓，心下微緊，難道還有變故？

只見蕭縱從袖中取出一個沉甸甸的青色錦緞荷包，隨手拋給她。蘇喬下意識接住，入手分量不輕，里面顯然是銀錠，而且數目應該不少。

“你的酬勞。”蕭縱語氣平淡，“我從不白用人。”

蘇喬捏著那荷包，冰涼的緞面下是硬實的銀塊觸感。她眼珠一轉，臉上立刻堆起無比燦爛、甚至帶著點諂媚的笑容，語氣也變得輕快又狗腿：“嗨！大人您看您說的！能為大人您效勞，那是民女幾輩子修來的福分！談什么酬勞不酬勞的，這不是太見外了嘛！民女心甘情愿！”

蕭縱看著她這瞬間變臉的功夫，眉梢幾不可查地挑了一下，也沒客氣，直接伸手作勢要拿回荷包：“不想要？那還回來。”

“要要要！”蘇喬反應極快，立刻將荷包緊緊捂在懷里，臉上笑容不變，語氣卻變得理直氣壯，“大人一番心意，民女怎能辜負？那就……多謝大人賞賜！大人真真是慷慨仁厚！民女這就告退，不打擾大人辦正事了！”

說完，她生怕蕭縱反悔似的，抱著荷包，腳步輕快地溜出了屋子，身影很快消失在回廊拐角。

趙順看著她逃也似的背影，忍不住笑出聲，對蕭縱道：“頭兒，這丫頭……真是鬼精鬼精的。”

蕭縱沒接這話茬，目光重新落回那兩張特殊的畫像上，眸色深沉。

他拿起康公公的畫像，指尖在上面輕輕點了點，語氣聽不出情緒：“康祿海……陳貴妃身邊最得用的掌事太監之一。”

他又看向旁邊那張宮女畫像：“靈秀，也是陳貴妃宮里的老人，管著不少事。”

趙順的笑容立刻收斂，神色變得嚴肅：“頭兒，那這事……恐怕和陳貴妃脫不了干系了。”

蕭縱將畫像放下，負手走到窗邊，望著外面庭院里疏朗的天光，沉默了片刻。此事牽連宮闈，涉及貴妃，稍有不慎便是滔天巨浪。但既然撞到了他手里，就沒有半途而廢的道理。

“先落實這十二位失蹤少女的事情。”他轉過身，聲音恢復了慣有的冷肅條理，“畫像交給陳達康，讓他的人拿著，結合失蹤案卷和民間暗訪，務必盡快核實身份、查明來源。你和林升，帶人去再審陳記茶坊所有相關人員，從掌柜、賬房到最底下的茶農、雜役，一個不許漏。撬開他們的嘴，務必問清楚，茶坊真正的東家是誰，平日里是誰在管理，與何人接觸，銀錢往來如何。尤其是兩年前那段時間，茶坊可有異常動靜、陌生面孔，或者大規模動土修整。”

“是！”趙順肅然領命，知道此事重大，不敢有絲毫怠慢，立刻轉身出去安排。

蘇喬揣著那袋沉甸甸的銀子，走出府衙側門，春日午后的陽光暖洋洋地照在身上，讓她有種恍如隔世的感覺。懷里冰涼的銀錠提醒她，這樁要命的差事，似乎暫時告一段落了？連酬勞都結清了，是不是意味著蕭縱他們查他們的驚天大案，自己這個臨時工可以功成身退了？

等他們查清線索，必定要回京復命，或者去往更重要的地方。屆時，自己豈不是就真正自由了？

這個念頭讓她心情頓時輕快不少。摸了摸懷里的銀子，又想到自己那個家徒四壁、產權還不完全屬于自己的小院……是時候為真正的自由做點實際準備了。

她腳步一轉，沒有直接往回家的方向去，而是朝著府衙另一側的辦事區域走去。那里是負責戶籍、路引、田宅過戶等庶務的地方。

正是午間，辦事的官吏似乎準備交班吃飯了，顯得有些懶散。一個穿著青色吏服、面皮微黃的小吏正收拾著桌上的卷宗，見蘇喬走進來，抬起眼皮瞥了她一眼，語氣有些不耐：“姑娘，有事？快交班了。”

蘇喬臉上立刻掛上溫和有禮的笑容，上前一步道：“官爺，打擾了。民女想辦一份路引。”

“路引？”小吏放下手里的東西，打量了她一下，“去哪兒？”

蘇喬早已想好，既要離開這是非之地，又要找個相對安穩繁華、便于隱匿生活的地方。“杭城。”她清晰地答道。

“名字，年齡，現住何處？”小吏公事公辦地問，抽出一份空白的路引文書。

“蘇喬，年十六，現住城西柳條巷第三戶。”蘇喬答得流利。

小吏依言填寫，又轉身去后面架子上翻找城西的戶籍冊。嘩啦啦翻了一陣，抽出一本，找到柳條巷周家的記錄，看了看，又抬頭看了看蘇喬，語氣里帶上了點了然和一絲不易察覺的輕慢：“哦……那戶姓周的？周老賭鬼家？你是他家那個兒子的童養媳？好在你們關系脫干凈了，也算是清白的自由身了。”

蘇喬垂下眼睫，做出幾分黯然又認命的樣子，低聲道：“是。養父前些日子……去了。民女想在本地尋個活計不易，聽說杭城繡坊、茶行多，想去碰碰運氣，討口飯吃。”

小吏聽她說得可憐，又見她模樣清秀，舉止也還規矩，倒沒多為難。這種失了依靠想去外地謀生的女子也不算少見。他按照程序，將蘇喬的信息謄寫到路引上，又蓋上了揚州府衙的朱紅大印，吹了吹墨跡，遞給她。

“拿好了。丟了可不好補。”小吏囑咐了一句，又隨口道，“對了，周家那房子和田地，雖然周老賭鬼死了，但他還有個兒子早年征了兵，是死是活還沒個準信。按律，這些產業得給他留著，或者等官府確認他兒子沒了才能另行處置。你可動不了，知道吧？”

蘇喬接過那張薄薄卻至關重要的路引，仔細折好收起，連連點頭，語氣十分恭順：“民女曉得，多謝官爺提點。那房子田產，民女不敢有非分之想。”

“行了，去吧。”小吏揮揮手，重新收拾自己的東西，準備交班。

蘇喬再次道謝，轉身走出辦事的廂房。

午后的陽光有些刺眼，她抬手微微遮了一下，嘴角卻忍不住輕輕揚起。

握著懷中沉甸甸的銀子和懷里那張輕飄飄卻意義重大的路引，一種久違的自由悄然漫上心頭。

杭城……或許會是個新的開始。