蕭縱重新坐下，手指無意識地敲擊著扶手，陷入沉思。

周文炳的落網，無疑是重大突破。

但他神智不清的狀態，以及那句“東西不在我這兒”，都暗示著此案背后，或許還藏著比私采礦石、殺人滅口更重要的東西——某種足以讓幕后之人不惜一切代價也要得到或掩蓋的東西。

蘇喬也意識到了這一點，低聲道：“能讓一個工部主事嚇到試圖自殺，甚至神智錯亂……那東西，恐怕非同小可。會是賬本？賄賂名單？還是……與那特殊礦石真正用途相關的秘密？”

蕭縱看向她，目光深沉：“很快就會有答案。林升知道輕重。”他話鋒一轉，語氣放緩了些，“你也累了一夜，先去歇息吧。這里有我。”

蘇喬卻搖了搖頭，目光堅定：“我就在值房待著，若有需要驗看或分析之處，隨時可以喚我。”她頓了頓，看著蕭縱依舊蒼白的臉色和眼底的倦意，忍不住放柔了聲音，“大人……你也該注意歇息，傷未痊愈，又勞心耗神。”

蕭縱迎上她關切的眸子，心頭那點因案情而生的冷硬悄然化開一絲。

他幾不可察地點了點頭：“嗯，知道了。”

蘇喬這才稍稍放心，行禮退出了書房。

夜色如墨，戌時三刻。

北鎮撫司衙門內燈火通明，白日里的喧囂已沉淀下去，唯余一片肅穆的寧靜。

蕭縱書房的門被輕輕叩響，聲音帶著一絲不易察覺的急促。

“進。”蕭縱放下手中那份關于西山礦脈的舊檔，抬眸望去。

蘇喬本在偏廳小憩，聞聲也立刻警醒，整理了一下衣襟，悄然來到書房外廊下等候——她預感，關鍵時刻到了。

林升推門而入，一身風塵仆仆，臉上帶著連日奔波的疲憊，但那雙眼睛卻亮得驚人，如同暗夜中鎖定獵物的鷹隼。

他身后跟著兩名錦衣衛，中間攙扶著一個步履虛浮、眼神呆滯、臉上毫無血色的中年文官，正是工部虞衡清吏司主事——周文炳。

此刻的周文炳，官袍臟污，頭發散亂，與月余前那個在工部衙門里謹小慎微的周主事判若兩人，更像是一個被抽走了魂魄的傀儡。

“大人，”林升抱拳，聲音因連日嘶喊而有些沙啞，卻清晰有力，“幸不辱命！人帶回來了，該問的，也基本問清楚了。”

蕭縱的目光掃過瑟瑟發抖、幾乎不敢抬頭的周文炳，最后落在林升臉上，微微頷首：“說。”

林深吸一口氣，開始條理清晰地陳述：“卑職帶人在周文炳京郊農莊的地窖中找到他時，他正握著一瓶鶴頂紅，若非我們動作快，此刻他已是一具死尸。起初他神志混亂，語無倫次，反復念叨不是我、別殺我、東西不在我這兒。我們用了些手段讓他冷靜，又喂了參湯吊住精神，斷斷續續，總算拼湊出了事情原委。”

書房內落針可聞，只有林升沉穩的聲音回蕩。

“約莫半年前，官窯廠錢主事私下找到周文炳。錢主事不知從何處得知，西山新勘定的皇家礦脈中，蘊藏著一種極為稀有的螢火礦。此礦研磨成粉，摻入特定配比的瓷土中，經特殊窯火煅燒，燒出的瓷器能在暗處發出瑩瑩微光，且質地如玉，堪稱絕世奇珍，價值連城。”

蘇喬在門外聽得心頭一跳。螢火礦？能發光的瓷器？這聽起來更像是某種含有特殊熒光物質的礦物。

林升繼續道：“錢主事利欲熏心，想私下開采此礦，燒制寶瓷，獻給宮中某位極有權勢的貴人，以謀取滔天富貴。但他需要工部內部的人，為他提供準確的礦脈圖紙，并在他私自開鑿小礦道時，幫忙遮掩勘測記錄，應付朝廷核查。他選中了當時主管西山礦脈部分文書、家中老母病重急需銀錢的周文炳。”

“周文炳起初不敢，但錢主事許以重利，并暗示此事有大人物撐腰，風險極小。周文炳最終沒能抵住誘惑，提供了部分礦脈結構和巖層薄弱點的內部圖紙，并在錢主事派人私下開鑿與主礦洞相鄰的隱蔽小礦道時，利用職務之便，修改了相關巡檢記錄。”

蕭縱冷笑一聲：“監守自盜，罪加一等。”

“是。”林升道，“靠著周文炳提供的便利，錢主事很快秘密開采出了一批螢火礦原石，悄悄運往官窯廠。初期一切順利，也真燒出了一兩批能在暗處發光的試驗品，成色極佳。錢主事得意忘形，以為找到了通天捷徑。”

“變故發生在一個多月前。”林升語氣轉沉，“錢主事忽然再次秘密約見周文炳，地點就在西山礦洞附近。錢主事當時神色惶急，說上頭的胃口越來越大，不僅要最好的螢火瓷，還追問礦脈中是否伴生有其他更特殊、更……有用的礦物。錢主事說，他隱隱覺得不對勁，那大人物要的恐怕不只是珍玩瓷器那么簡單。而且，大人物派來接手和監督的人，手段越來越狠，他感覺自己快要被架空，甚至……有滅口之虞。”

周文炳聽到這里，身體劇烈顫抖起來，喉嚨里發出嗬嗬的怪響，像是回憶起了極恐怖的事。

林升看了他一眼，繼續道：“錢主事交給周文炳一個用油布包裹的嚴實小鐵盒，說里面是他留的后手——記錄了私下開采的全部賬目、與大人物那邊幾次關鍵接觸的密信抄本，以及他根據礦石特性推測出的、那大人物可能真正在尋找的某種東西的猜測筆記。錢主事讓周文炳務必藏好，萬一他出事，這東西或許能保命，或者……至少能讓害他的人有所顧忌。”

“錢主事還說，他約了大人物派來的心腹，次日午后在礦洞深處談判，想爭取更多主動權，至少保住性命。他讓周文炳躲遠點，無論聽到什么動靜都不要露面。”

“第二天，周文炳心神不寧，還是偷偷潛回了礦洞附近。他躲在我們后來發現暗河入口不遠的一個巖縫里。果然，午后不久，他看見錢主事和兩個陌生男人進了礦洞深處。約莫半個時辰后，只有那兩個陌生男人出來了，神色冷峻，低聲交談著什么處理干凈、塌了省事。周文炳嚇得魂飛魄散，等到那兩人走遠，才敢摸進去查看。”