池塘邊只有他們二人，遠處有錦衣衛巡邏的身影，但聽不到這邊談話。

他略一沉吟，還是壓低聲音道：“鹽幫的案子，算是順手。咱們真正的目標，是千機閣。”

“千機閣？”蘇喬適當地流露出疑惑，“我隱約聽大人提過，似乎是個……不太好的地方？”

“何止不好！”趙順聲音壓得更低，神色也嚴肅起來，“那是專門培養細作探子的賊窩！據說里頭訓練出來的人，撒遍大江南北，專干打探消息、竊取機密的勾當，無孔不入。”

“打探消息？連朝廷的消息也敢打探？”蘇喬適時露出驚訝之色。

“可不是！”趙順臉上浮現一絲憤然，“兩個月前，我們北鎮撫司經辦的一樁要案，涉及邊關軍務，何等機密？結果不知怎么走漏了風聲，差點釀成大禍！追查下來，線索就隱隱指向這千機閣。所以頭兒才親自南下來揚州，就是要拔掉他們在這里的暗樁，揪出背后的黑手。”他嘆了口氣，“鹽幫這事，也是趕巧。那死去的少幫主，似乎也曾和千機閣有過不清不楚的交易，賣過一些漕運上的消息。可惜，人死了，這條線也算斷了。”

蘇喬若有所思地點點頭：“原來如此。這個千機閣，竟敢做錦衣衛的生意，膽子委實不小。”

“哼，自尋死路罷了。”趙順冷哼道，隨即看了看天色，“行了，跟你嘮叨這些，也是看你機靈，又幫了忙。你好生歇著吧，我還得去巡查看。這藥記得按時用。”他擺擺手，轉身大步離去。

蘇喬站在原地，目送他背影消失在回廊拐角，臉上的淺笑慢慢斂去。

她低頭，看著手中那個小小的青瓷藥瓶。

十兩銀子。在這個時代，對于一個身無分文、來歷不明的女子而言，是一筆不小的數字。錦衣衛的特供，蕭縱的恩賜，趙順的示好……這一切的背后，是價值，也是價碼。

她掂了掂藥瓶，感受著那沉甸甸的分量。

鹽幫案了結，她在蕭縱眼中的價值，似乎暫時用盡了。

接下來，是兔死狗烹，還是另有他用？

千機閣……細作……消息網……

她將藥瓶小心收進袖中，轉身離開池塘邊。

和煦的陽光照在身上，她卻感覺不到多少暖意。

平靜的水面之下，暗流從未停止涌動。她需要盡快找到新的、更穩固的立足點，而不是僅僅依賴這隨時可能收回的“庇護”。

回到自己那間樸素卻整潔的廂房，蘇喬關上門，坐在桌邊。桌上放著一杯早已涼透的茶水。她指尖無意識地在粗糙的桌面上劃過。

或許，她該主動做點什么了。

在這個危機四伏的世界里，被動等待，從來不是她的風格。

夜色濃稠如墨，細雨停歇后，空氣里彌漫著揮之不去的潮濕水汽，吸入肺腑帶著一股涼意。

別院內巡夜的燈火在遠處游移，規律而刻板。

蘇喬隱在廊柱的陰影里，一動不動。

過去兩天，她看似安分養傷，實則已將這座臨時官邸的布局、崗哨位置、尤其是錦衣衛巡邏換防的規律摸了個大概。

戌正時分換防，交接空檔約莫兩刻鐘，這段時間的警戒最為松懈。

她蟄伏著，耐心等到那隊舉著火把的巡邏衛兵腳步聲遠去，新的崗哨尚未完全就位的間隙，身形如貓，悄無聲息地滑向后院。

白日里喂魚賞景的池塘此刻黑沉沉一片，假山怪石在黯淡的月光下投出張牙舞爪的暗影。

這里偏僻，夜間罕有人至。

蘇喬迅速閃到假山背后，那里堆放著幾個廢棄的竹筐和雜物。

她挪開其中一個看似沉重的大筐，露出了后面被巧妙遮掩的一個缺口——并非狗洞那般不堪，更像是早年修葺時預留的排水或通氣孔道，邊緣雖有磨損，但足夠一個身形纖細的人側身通過。

沒有猶豫，蘇喬利落地鉆了出去。

粗糙的磚石刮蹭著衣料，帶來輕微的摩擦聲，在寂靜中顯得格外清晰。

她心跳平穩，動作卻迅捷異常。

出了別院，是揚州城曲折幽深的巷道。

她迅速融入黑暗，憑著原主殘留的、關于這座城池的模糊記憶，朝著某個方向潛行。

身無分文，在這個時代寸步難行，她需要啟動資金，而錦衣衛特供的金瘡藥，就是她手中目前唯一值錢且安全的籌碼——安全在于，這是蕭縱給的，即便追查，源頭也在他身上。

她走得很快，腳步輕盈，耳朵卻時刻留意著四周動靜。

巷道寂靜，只有遠處偶爾傳來的梆子聲和野狗的吠叫。

她并未察覺，身后不遠處的屋脊陰影里，兩道如同融于夜色的黑影，正無聲無息地綴著她。

七拐八繞，眼前的景象漸漸不同。

白天喧鬧的集市街道，入夜后仿佛換了一副面孔。

沒有明亮的燈火，只有零星幾盞氣死風燈掛在攤主自備的桿子上，發出昏黃搖曳的光暈。

街道兩旁，地上鋪著一塊塊深色的粗布，上面擺著各式各樣的物件，在昏暗光線下泛著古舊或奇特的光澤。

人影幢幢，低聲交談，交易在陰影和沉默中進行，帶著一種心照不宣的隱秘感。

這便是揚州城的黑市，合法與非法、尋常與珍奇的灰色地帶。

蘇喬在街口陰影處停留了片刻，目光快速掃過。

攤販們大多沉默，或蹲或坐，用眼神和極簡的手勢與買家交流。

買主也多是步履匆匆，看中了便迅速談價，銀貨兩訖后立刻離開，毫不拖泥帶水。

她深吸一口氣，拉低了頭上臨時找來遮臉的舊布巾，混入人流。

沒有攤位，她尋了個相對僻靜、靠近一堆廢棄木料的角落，學著別人的樣子，直接將那個空了的錦衣衛特供青瓷藥瓶放在身前地上，自己則背靠著冰冷的木樁，抱臂而立，并不叫賣，甚至微微垂著頭，仿佛在打盹。

時間一點點過去，偶爾有人瞥見那質地不凡的小瓶，但或許是見攤主是個身形單薄的女子，又或許是看不清瓶底火漆，并未停留。

蘇喬也不急，耐心等待著識貨的魚兒上鉤。

終于，一個穿著藏青色短打、腰間鼓囊囊似乎藏著家伙式的男人在她面前停下了腳步。

他蹲下身，小心地拿起瓷瓶，湊到最近的一盞風燈下仔細看了看瓶底和封口，眼神猛地一縮，壓低聲音，帶著難以置信的驚疑：“這……這是金瘡藥？錦衣衛特供的？”