下元節(jié)這日，京洲城內(nèi)一派熱鬧光景。天尚未擦黑，街巷間便已熙攘起來，挑著各色河燈的小販們早早沿街叫賣，竹籃里的河燈扎得精巧，糊著彩箋、點著細燭，蓮形的、魚樣的、菱花狀的，紅粉黛青錯落，映得周遭都暖融融的。

年輕的公子小姐們結(jié)伴嬉鬧，三三兩兩圍在貨擔旁，指尖輕點挑揀著合心意的河燈，笑語盈盈，襯得這祭幽祈福的日子，也添了幾分鮮活的煙火氣。

一葉小舟輕漾于河面，舟行徐緩，自帶著幾分清雅致韻。船山除卻撐篙的船夫，還有三人：其中一人抱刀肅立在船尾，身姿挺拔，氣息沉凝。

船中席坐二人，也是主仆分明。那端坐中央、大腹便便的，身形敦實得竟讓這窄窄的小舟都似不堪其重，正是齊王。

另一位則身半坐，骨瘦如燈，臉上卻堆著逢迎的笑意，便是齊王的心腹，岫雁——鄧蟬。

“鄧蟬。” 齊王沉聲開口，語氣里不帶半分波瀾。

鄧蟬聞言立刻斂了笑意，身子微微前傾拱手，神色恭謹：“岫雁在。”

“北境那邊，有什么動靜嗎？”齊王沉聲問，指尖無意識摩挲著腰間玉帶。

鄧蟬垂眸低首，沉吟片刻方稟道：“催促出兵的急令已發(fā)去十幾封，可葉廣陵那老匹夫偏是死守城池，執(zhí)意按兵不動。”

“他倒是沉得住氣。”齊王語氣冷了幾分，“常樂洲那邊的的魚，快要進網(wǎng)了吧？”

鄧蟬抬眼賠著笑，語氣極盡奉承：“葉廣陵不過一介莽夫武夫，眼界格局，怎配與王爺您相提并論！”奉承完，他又補充道：“哨子都放下去了，估摸著不出三天，就會有魚落網(wǎng)。”

這番話正合齊王心意，他面露得意，神色甚是受用：“我最是喜歡你這實誠性子。” 說罷，他目光掃向河畔嬉鬧的少男少女，指尖輕叩膝頭，漫聲道，“他就算是一柄再鋒利的刀，終究也得聽持刀人的使喚。”

“是是是，王爺所言極是！” 鄧蟬忙連聲附和，話里滿是鄙夷，“這般淺顯的道理，怕是那老匹夫這輩子都參不透、悟不明！”

齊王聞言低笑一聲，目光從河畔收回來，落向泛著粼粼波光的河面，燭火映在他微瞇的眸子里，藏著幾分陰翳：“參不透便罷，本王也不需要逼他參透。只要等我握住了刀柄，他就得乖乖地聽話！”

鄧蟬朗聲道：“王爺英明！”

齊王勾唇，悻悻笑道：“別停，繼續(xù)說！”

……

竹林深處，葉知安席地而坐。自郭大寶教他識得些許字后，他每日都會抽出身來，獨坐在這清幽處，潛心研讀老祁留下的《靜心訣》。

一陣清風穿林而過，簌簌聲響里，漫天竹葉如碎雪般紛紛揚揚飄落，覆了青石，也落了他肩頭幾許。

“近來過得可好？” 一道冷沉的聲音，忽從他身后傳來。

葉知安身形微凝，便又聽那聲音續(xù)道：“別動，我此刻以千里傳音與你交談…… 接下來，無論看到什么，都莫要吃驚，切記！”

話音剛落，竹林深處便掠出一道黑影，黑衣蒙面，手中長刀寒芒乍起，直撲葉知安而來！

葉知安依言端坐原地未動，下一刻，身后陡然傳來破空銳響 —— 一柄飛刀自他身后疾射而出，擦著他的頰邊掠過，帶起一縷發(fā)絲，精準刺向那揮刀的黑衣人。

那黑衣人悶哼一聲，身形踉蹌尚未倒地，樹梢之上又驟然響起一聲暴喝：“嘿！”

凜冽勁風直壓葉知安頭頂，隨即金鐵交鳴之聲震徹竹林，不過瞬息，又一具冰冷的尸身重重墜落在葉知安腳邊，血珠濺上了飄落的竹葉。

葉知安剛想起身，那熟悉的聲音又從身后傳來：“噓！還有一個……”

這話如寒絲纏心，葉知安心頭瞬間提到了嗓子眼，雙手死死攥緊，指節(jié)泛白。額角的冷汗順著下頜線滑落，浸透了肩頭衣襟，連呼吸都下意識放輕，唯有眼底的警惕死死鎖著周遭竹林的動靜。

數(shù)息的死寂里，唯有風穿竹葉的簌簌聲。忽然，竹林南側(cè)不遠處傳來一聲凄厲慘叫，聲線戛然而止，驚走一群林中候鳥，掠過竹梢，留下一陣撲棱棱的翅響，襯得周遭愈發(fā)靜謐詭譎。

須臾，那黑衣人終于現(xiàn)身，肩頭扛著方才發(fā)出慘叫的那具尸體，一路拖拽著行來，衣袍擦過竹根帶起細碎聲響，血痕在青石板上拖出一道刺目的紅跡，直走到葉知安面前才停下。

他垂眸瞥了眼腳邊的尸身，淡淡開口：“過來，搭把手。”

葉知安猛地回神，指尖還沾著方才攥緊時硌出的竹屑，望著地上尚在微微抽搐的尸身，喉間一陣發(fā)緊，卻還是撐著地面起身，踉蹌兩步上前。那尸身脖頸處一道深可見骨的刀傷，血還在汩汩往外滲，染紅了周遭落滿竹葉的泥土，腥氣混著竹香，嗆得人鼻尖發(fā)酸。

黑衣人見他動作遲疑，也不催促，只抬手扯落臉上的透明面具，露出線條冷硬的下頜，一道淺疤斜斜刻在頜角，添了幾分戾色。腕間微一沉，便將肩頭扛著的尸體重重擲在地上，悶響驚起幾片殘葉。

他挺直脊背，唇角勾著點似笑非笑的弧度，輕聲道：“怎么樣，沒嚇著吧？”

葉知安凝眸望著他的臉，眸光沉凝，半晌才緩緩開口：“我看到了你的臉，是不是也離死不遠了？”

這話倒讓宋三一愣，隨即低笑出聲，笑聲朗爽，沖淡了幾分林間的血腥氣：“你這都是從哪聽來的歪規(guī)矩。” 他抬腳輕踢了下地上的尸身，鞋尖沾了點血漬也不在意，語氣忽而沉了幾分：“不過你這話倒也沒全錯 —— 你的確離死不遠，這便是我要跟你談的買賣。”

見葉知安眉峰緊蹙，顯然還未明白其意，他忽然揚唇一笑，語氣添了幾分隨意：“倒忘了，我還沒跟你正式自我介紹。”

“我叫宋三，暗哨的殺手。” 他掃了眼地上三具血跡未干的尸身，語氣輕描淡寫，尾音微挑：“他們是我同事……額，前同事。”

“那你為何要……” 葉知安目光凝在地上的尸身，話到嘴邊未說透，眼底藏著幾分探詢。

宋三一眼領(lǐng)會，抬手隨意抹了下頰邊沾到的血點，開口道：“因為我不想干了，想退出暗哨，回家陪老婆孩子。我還有個女兒，如今都長到我膝蓋那么高了。”

提及家人時，他眼底的戾色盡數(shù)褪去，眉梢眼角都浸著藏不住的軟和喜悅。

可這份暖意轉(zhuǎn)瞬即逝，他忽然斂了笑，神色沉肅下來：“但你也清楚，暗殺組織從不是說退就能退的。” 話落，他抬眼直視葉知安，一字一句道：“所以，我想讓你殺了我。”

葉知安聞言瞳孔驟縮，下意識后退半步，目光落在宋三臉上，滿是難以置信：“你讓我殺你？”

宋三聳聳肩，語氣反倒愈發(fā)輕松，彎腰從尸身腰間摸出個油布包，拆開后里面是塊刻著女童笑臉的木雕，他指尖摩挲著木雕，眼底滿是溫柔：“暗哨的規(guī)矩，叛逃者死，且會牽連家人。我若被組織抓回去，不僅自己活不成，我婆娘和閨女也得跟著遭殃。”

他抬眼看向葉知安，神色認真：“但若是死在你手里，情況就不一樣了。”

“有什么不一樣？” 葉知安語氣急切，身子微微前傾。

“你看你，又急了。” 宋三抬手虛按了一下，示意他稍安勿躁，指尖還沾著未干的血漬，語氣卻透著幾分從容，“我要你陪我演一場戲 —— 讓我在眾目睽睽之下，死在你手里。”

葉知安瞳孔微縮，瞬間反應(yīng)過來：“你想假死脫身？”

宋三緩緩頷首，下頜的疤痕在竹影下忽明忽暗，方才提及家人的柔和盡數(shù)褪去，神色沉肅得反常：“等這場戲演完，我脫身成功，便告訴你 —— 你真正的身份。”