“測試結束！” 吳罡朗喝一聲，聲浪壓過余波未平的水聲。溪畔那炷香雖尚余小半，青煙裊裊未絕，但葉知安既已悟透 “心勁” 真意，便算達成了此番測驗的初衷。

話音落，他掌心微收，周身青芒斂去，渾厚內勁盡數撤回。翻涌的溪水如失了撐持，浪頭漸歇，白浪褪作微瀾，不過數息，便復歸往日的清冽奔淌，只石上尚留層層濕痕。

葉知安長舒一口氣，懸著的心終于落地，緊繃的腰背緩緩松展，周身凝著的那縷心勁也隨溪水漸平而慢慢散去，唯有丹田處還留著一絲若有若無的沉凝 —— 那是悟透心勁后，內勁生的新根。濕透的衣袍貼在肩頭，發絲滴著水珠，他卻不覺狼狽，只抬眸望向上游的吳罡，眼底帶著幾分豁然的清明。

“少爺！少爺！”

正在這時，阿福氣喘吁吁的跑了過來，滿眼驚慌神色。

“阿福？”葉知安凝眉問道：“把氣喘勻了，慢慢說。”

“有個人……在歪脖子樹底下……抓了郭大寶，說只讓你一個人去……”

“少爺！少爺！”

急促的呼喊自竹林外傳來，阿福氣喘吁吁地沖進來，額角沁著汗，臉色發白，滿眼都是止不住的驚慌，連話都說得斷斷續續。

葉知安心頭一沉，快步迎上去，凝眉按住他的肩：“阿福，別急，把氣喘勻了，慢慢說。”

阿福扶著膝蓋猛喘了幾口，攥著葉知安的衣袖急聲道：“歪脖子樹底下…… 有人抓了郭大寶！那人說，只讓你一個人過去，不許帶旁人，否則……”

“否則怎樣？”葉知安握緊雙拳，急切道！

“否則……難保郭大寶萬全！”

最后幾字剛落，葉知安周身的氣息瞬間冷沉。吳罡見狀立刻上前想攔：“知安，此事蹊蹺，不可孤身涉險！”

可葉知安根本未聽，一把拂開阻攔，腳下生風，徑直朝著歪脖子樹的方向疾步而去，衣袂翻飛間，滿是焦灼與決絕。

歪脖子樹在閑云港西隅，孤植于荒坡之上，老枝虬結如鬼爪，投下斑駁的暗影。葉知安一路疾奔，耳畔只余風聲與自己急促的心跳，方才走樁測驗時凝聚的沉穩心勁，此刻盡數被焦灼沖散 —— 郭大寶不過是個潛心向學的少年，素來與人無爭，怎會惹上兇人？

漸近荒坡，歪脖子樹虬結的老枝在風里影影綽綽，樹下立著一道黑衣身影，背對著他，身形挺拔如松，周身卻漾著化不開的凜冽寒氣，連周遭的風似都凝了幾分。

“住手！” 葉知安沉聲喝止，足尖點地快步上前，卻在距那人身三丈外陡然頓住，周身內勁暗凝，目光如刃，死死鎖著那道背影：“你是誰？為何抓他？”

黑衣人聞言，忽然低低笑了起來，笑聲冷冽又帶著幾分玩味，他緩緩側過身，半邊臉隱在樹影里，語氣輕慢又不屑：“抓他？我何須抓他？不過是個字寫得稍好看些的窮小子罷了。”

見葉知安眉心仍凝著戒備，黑衣人抬指，淡淡朝荒坡背陰處一點。

葉知安循聲望去，才見郭大寶正蜷在草坡上，膝頭攤著書卷，竟還捧著書看得津津有味，半點驚惶都無，想來是被人尋了由頭引到此處，竟全然不知周遭變故。

他心頭高懸的大石驟然落地，周身緊繃的氣息松了幾分，語氣也緩了下來：“既如此，你大費周章引我來此，究竟所為何事？”

黑衣人這才從歪脖子樹的濃影中緩步走出，葉知安這時才看清，男人面上覆著一張半透明的人皮面具，薄如蟬翼，堪堪遮了半張臉，只能隱約窺見眉骨的輪廓與眼底的暗光，竟瞧不出半分真實樣貌。

“自然是為了找你。”

輕飄飄一句話，卻讓剛松下勁的葉知安心頭一凜，戒備瞬間又提了上來，周身內勁暗凝。

“別緊張。” 黑衣人似看穿了他的心思，語氣平淡，聽不出喜怒，“我對你并無半分敵意，只是…… 想和你做一樁買賣。”

“買賣？” 葉知安眉峰微蹙，滿是不解。

“這買賣做成了，你能活，我也能得償所愿。” 黑衣人話音陡然一轉，尾音沉了幾分，帶著一絲不容置喙的冷意，“可若是做不成 —— 你得死，而我，還要茍活于世罷了。”

葉知安指尖下意識攥緊，掌心沁出細汗，目光死死盯著黑衣人面具后的眉眼：“你倒是說說是什么買賣？要是出價太高，我可不干！”

他深知這世上沒有平白無故的交易，對方既敢以郭大寶為餌，又敢說出 “不成則死” 的狠話，所求之物必定不簡單。

“年輕人，不必這般心急。此刻還沒到談買賣的火候。不過我可以先給你展示一下我的籌碼！”說著，黑衣人從懷中掏出一塊玉牌，扔在葉知安腳邊。

葉知安垂眸望去，心頭驟然一震 —— 那玉牌瑩白通透，正面刻著錯落七星，背面鐫著 “煉藥” 二字，竟是七星煉藥師的專屬腰牌！這腰牌，分明是李長老的貼身之物。

“你把李長老怎么了？”他猛地抬眼，聲音發沉，周身內勁瞬間凝起，眼底滿是驚怒。

黑衣人嗤笑，語氣里帶著幾分漫不經心：“七星煉藥師，的確不好對付，我為了幫你解決掉這個麻煩，可是花了不少心思。”

葉知安冷聲道：“我與李長老素來無冤無仇，你何故要對他下此殺手？”

聽葉知安此話，仿佛他做了一件錯事。黑衣人搖了搖頭，不解道：“你這小子，為人倒是大度，可你當真以為彼此無隙？你奪了人家心心念念的紫電劍，人家可一直對你懷恨在心，打算速記報復呢！”

葉知安自然清楚，李長老素來心胸狹隘，丟了紫電劍絕不會善罷甘休，可矛盾竟以這般血腥的方式了結，他心頭仍翻涌著難以遏制的怒火，語氣冷得像淬了冰：“這就是你所謂的籌碼？”

“當然不止。” 黑衣人輕笑一聲，目光陡然轉向不遠處仍沉浸在書卷中的郭大寶，眼神陰鷙，帶著毫不掩飾的威脅。

葉知安見狀，心頭一緊，厲聲喝止：“你別動他！有任何事，盡管沖我來！” 他周身內勁瞬間暴漲，衣袂獵獵作響，死死盯著黑衣人，只要對方敢有半分異動，他便會立刻出手。

“你看，你又急。”黑衣人輕笑著，若無其事的走到葉知安身邊。拍了拍他的肩膀，冷聲道：“你放心，不到萬不得已，我不會殺他。從此刻起，你我就是合作伙伴了！”

說罷，他伸出一只手，懸在半空，似在等葉知安的回應。

葉知安卻紋絲不動，連指尖都未抬一下，只抬眸冷冷睨著他，目光如冰刃般刺人，聲音帶著刺骨的寒意：“你到底想做什么買賣？竟能將人命視作籌碼，肆意拿捏？”

黑衣人不耐的收回了手，指尖輕捻了下衣袖，語氣忽而沉下來，帶著幾分似勸似誡的凝重：“現在還不是談買賣的時機，過幾日，你自會知曉一切。”

他話鋒陡然一轉，目光冷冽地鎖著葉知安，字字敲得沉重：“但在此之前，今日你我所言，半句都不許向旁人提起。否則 —— 你我，都得死！”