“殿下，前面臟亂，還是繞路吧。”侍女輕聲道。

元珺炆搖頭，徑直走向巷子深處。她今日出宮，本是為打探朝中幾位大臣的動向，卻在途經這條陋巷時，瞥見了一雙眼睛。

那少年蜷縮在破敗的門檻旁，衣衫襤褸，面色灰敗，可那雙眼睛卻異常清明。元珺炆看見他時，他正盯著巷口一個醉醺醺的官員隨從，眼神鋒利如刀，仿佛要刺穿那人的喉嚨。可當隨從踉蹌走過，少年又垂下了眼簾，繼續扮演一個無家可歸的乞兒。

“你叫什么名字？”元珺炆在離他三步遠處停下。

少年抬眼，目光在她臉上停留片刻，沒有回答。

“你是鮮卑人還是漢人？”

“都不算，”他簡短回答，又補充一句，“母親是漢家女。”

“我能給你溫飽，給你庇護。”她聲音平靜，“但不是白給的。”

少年眼中閃過一絲警惕：“你想要什么？”

“忠誠。”元珺炆俯身，壓低聲音，“絕對的忠誠，以及你的能力。我看見了你的眼神——那不是普通流民該有的。”

少年沉默良久，緩緩站起身。

“我憑什么信你？”

“憑我能在平城最亂的地方找到你，憑我知道你母親姓崔，來自清河崔氏旁支，三個月前病逝。”元珺炆淡淡說道，“還憑我清楚你父親是誰——那個拋棄你們母子的鮮卑軍官，如今在禁衛軍中任職。”

少年臉色驟變，手不自覺地摸向腰間——那里空無一物，但他本能反應的姿態，讓元珺炆更加確信自己的判斷。

“你想報仇？”她問。

少年咬緊牙關，眼中閃過痛苦：“不止報仇。”

“跟我來。”元珺炆轉身，走向巷外等候的馬車，“我給你一個機會證明自己，也給自己一個機會。”

七日后，平城西郊一處僻靜別院。

元珺炆坐在暖閣內，炭火在銅爐中噼啪作響。她對面站著已煥然一新的少年——洗凈了污垢，換上干凈的深色勁裝，長發束成簡單的發髻，露出一張英挺卻略顯稚嫩的臉。他看上去約莫十六七歲，眼神已不似初見時那般鋒利外露，卻更加深不可測。

“知道我為什么選中你嗎？”元珺炆放下手中的茶盞。

“因為我走投無路。”少年回答。

“不止如此。”元珺炆起身，走到窗邊，“我查過你母親去世前后的情況。崔氏雖已沒落，但家中尚有藏書，你識字，甚至可能讀過兵書。更重要的是，你在母親病重時，曾連續三夜潛入平城最大的藥鋪，取走珍貴藥材，卻從未被發現。”

少年神色微動：“你如何知道？”

“因為那藥鋪是我名下的產業。”元珺炆轉身看他，“守衛布置我最清楚，你能悄無聲息地進出，那邊說明你有潛行的天賦。”

“那為何當時不抓我？”

“我欣賞有膽識的人，尤其為了至親甘冒風險的人。”元珺炆走回桌前，“但這還不夠。要成為我最信任的人，你需要通過一個考驗。”

“什么考驗？”

元珺炆從袖中取出一枚小巧的玉牌，放在桌上：“這是太尉府門客的憑證。你的任務是，以門客身份進入太尉府潛伏，找到他書房暗格中的一份名單——記錄著他在各州郡安插的耳目。”

少年盯著玉牌：“太尉府戒備森嚴，我如何進去？”

“三日后，太尉會在府中舉辦詩會，廣招文人雅士，屆時賓客如云。”元珺炆遞過一卷文書，“這是你的新身份。至于如何找到暗格、獲取名單，那是你的事。”