通往黑山鎮(zhèn)的路是條被車轍和腳步壓實的土路，不算寬闊，但比起迷霧林中無路可走的艱難，已是通途。路上偶爾能遇到趕著牛車、馱著山貨的農人，或是背著包袱、行色匆匆的路人。見到林晚這副衣衫襤褸、帶著傷、還跟著條大黑狗的模樣，路人大多投來好奇或戒備的一瞥，便匆匆避開。

林晚也不在意，只是埋頭趕路。老農給的幾個粗面餅子，省著吃，加上黑子自己捉些田鼠野兔，勉強能支撐。左臂傷口的紅腫在陰寒驅除后，明顯開始消退，疼痛減輕，只是新肉生長時癢得難受。后背的灼傷也好得很快，結的痂已經開始脫落，露出底下粉嫩的新皮。赤陽石那持續(xù)的、溫和的暖意，仿佛無形的藥膏，滋養(yǎng)著他的傷處和疲憊的身體。

三十里路，走走歇歇，直到日頭偏西，才看到了黑山鎮(zhèn)的輪廓。

鎮(zhèn)子依山而建，規(guī)模比青木村大了十倍不止，但遠不及臨淵城的繁華。一道不甚高的夯土圍墻圍著大部分鎮(zhèn)區(qū)，開了東西兩座城門，有穿著破舊號衣的鄉(xiāng)勇懶洋洋地守著。房屋多是灰瓦土墻，高低錯落，幾條主街稍顯齊整些，鋪著青石板，兩旁有些店鋪，挑著各色幌子。

東城門外，沿著官道兩側，自發(fā)形成了一片集市，此刻已近收攤時分，顯得有些冷清，只剩些賣菜賣柴的還在守著最后一點貨品，空氣中混雜著牲畜、糞便、油煙和劣質香料的味道。

林晚沒有立刻進城。他在集市外圍尋了個僻靜角落，讓黑子躲好，自己則仔細觀察著進出城門的人和守衛(wèi)的情況。

守衛(wèi)盤查并不嚴格，對攜帶貨物進出的人會多問幾句，收些小錢，對空手的行人大多只是掃一眼就放行。林晚摸了摸懷中僅剩的、從臨淵城帶出來的十幾個銅板，又看看自己這身行頭，決定先不進鎮(zhèn)內住宿——這點錢恐怕連最差的客棧通鋪都住不起幾晚，反而容易引人注意。

他需要錢，需要干凈的衣物，需要進一步處理傷口，更需要打聽消息。

想了想，他轉身走向集市上那個快要收攤的柴販。那是個精瘦的中年漢子，面前還剩兩捆品相不錯的干柴。

“大叔，這柴怎么賣？”林晚問。

柴販抬眼看他，見他年紀不大，衣服破爛但還算干凈，臉上雖有疲憊之色，眼神卻清亮，便道：“一捆五個大錢。小伙子，要買柴？”

林晚搖頭，指了指自己：“我不是買柴的。我想問問，您收柴嗎？我能在附近山上砍了送來。”

柴販打量他幾眼，又看了看他吊著的左臂：“你？砍柴？你這胳膊……”

“皮肉傷，快好了，不礙事砍柴。”林晚活動了一下左臂，以示無礙，“我是外鄉(xiāng)來的，暫時落腳，想掙點糊口的錢。我砍的柴保證干透，捆扎結實。”

柴販沉吟了一下。這年頭，青壯勞力要么去鎮(zhèn)上做學徒、扛活，要么進山冒險采藥打獵，愿意踏實砍柴賣的不多。這少年看著不像油滑之輩，眼神里有股子倔勁和韌性。

“成。”柴販點頭，“干透的硬木柴，一擔八十斤，我按市價收，四個大錢。每天下午申時左右，我在這收攤前，你送來。丑話先說前頭，柴要干，不能夾濕貨，不能短斤少兩。”

四個大錢一擔，比青石鎮(zhèn)的行情稍低，但在這陌生地界，能有條穩(wěn)妥的進項已是不易。林晚點頭：“多謝大叔。我叫林晚，明天下午準時報柴來。”

談妥了生計，心里踏實了些。林晚又問：“大叔，再跟您打聽個事。鎮(zhèn)上可有便宜干凈的藥鋪？我這傷想再買點藥敷敷。”

“藥鋪？”柴販指了指鎮(zhèn)內方向，“西街有家‘濟生堂’，是鎮(zhèn)上老字號，童叟無欺。再就是南市口有個擺攤的游方郎中，藥便宜些，但手藝嘛……不好說。看你傷得不重，去濟生堂買點金瘡藥膏就行，他們自己配的，好用不貴。”

“多謝。”林晚記下。又問：“鎮(zhèn)上最近可太平？有沒有什么……特別的事兒發(fā)生？”

柴販看了他一眼，道：“小地方，能有什么特別事兒？哦，前陣子聽說鎮(zhèn)長家兒子在郡城里拜了個武師，回來耀武揚威的。再就是東邊山里好像不太平，有獵戶說見到大蟲腳印，最近進山的人少了。”他頓了頓，壓低聲音，“還有就是……上個月，好像有外人來打聽過事兒，穿著打扮不像本地人，氣度不凡，問了幾句關于西邊‘鬼霧谷’的傳聞，待了一天就走了。”

林晚心頭一跳。外人？打聽鬼霧谷？是那兩個灰衣人，還是別的什么人？

“知道是什么人嗎？”

“那誰知道，神神秘秘的。鎮(zhèn)長親自接待的，我們小老百姓哪敢多問。”柴販搖搖頭，開始收拾攤子，“行了，小伙子，我得收攤了。記住，明天申時。”

告別柴販，林晚在集市上又轉了一圈，花兩個大錢買了兩個最便宜的黑面饃和一小包粗鹽。找了個背風的河灘，和黑子分食了饃，就著河水啃完。天色已暗，他帶著黑子，在鎮(zhèn)外一處廢棄的磚窯里找到了過夜的地方。窯洞雖然破敗，但能遮風擋雨，比露宿荒野強。

夜里，他盤膝坐在干草堆上，運轉呼吸法，調息養(yǎng)傷。內力在經脈中緩慢流淌，雖然微弱，但比之前更加凝實了一絲。與赤陽石那種微弱的“聯(lián)系”感，在安靜獨處時更加清晰。他嘗試著再次將一絲內力緩緩注入石子，石子溫順地接受，并反饋回一股更精純平和的暖流，滋養(yǎng)著他的身體。這種“灌注-反饋”的循環(huán)，似乎對兩者都有益處，石子表面黯淡的顏色，仿佛也恢復了一絲光澤。

第二天一早，天剛蒙蒙亮，林晚便帶著柴刀和繩子進了山。黑山鎮(zhèn)周邊的山林，比起迷霧林安全得多，雖然也有野獸，但不見那些詭異的霧氣和怪異的生物。他尋了一處林木茂盛的山坳，專挑那些枯死或遭蟲害的硬木下手。左臂傷未痊愈，不敢太用力，他便多用腰腿發(fā)力，配合柴刀揮砍的技巧。多年砍柴的底子還在，雖然速度慢些，但砍下的柴粗細均勻，便于捆扎。

花了近兩個時辰，砍夠了一擔干柴，仔細捆扎結實。又在山中尋了些認識的、有止血消炎功效的草藥，嚼爛備用。回到廢棄磚窯，簡單處理了傷口——用鹽水清洗，敷上草藥。休息片刻，吃了點干糧，估摸著時間差不多了，便挑起柴擔，前往東門外集市。

柴販果然還在。驗了柴，確實干透，捆扎也牢靠，爽快地付了四個大錢。林晚接過還帶著體溫的銅錢，心中一定。有了穩(wěn)定的收入，很多事就好辦多了。

他沒有立刻離開，而是幫著柴販將柴裝上車，順便攀談了幾句，又打聽到鎮(zhèn)上米鋪、布莊、鐵匠鋪的位置，以及一些本地需要注意的人和事——比如鎮(zhèn)長姓吳，有個跋扈的兒子；鎮(zhèn)西頭的王寡婦豆腐做得最好；鐵匠鋪的趙鐵匠脾氣火爆但手藝精湛；以及，最好不要招惹鎮(zhèn)上那幾個游手好閑的潑皮。

再次道謝后，林晚攥著四個大錢，走進了黑山鎮(zhèn)東門。

鎮(zhèn)內比外面看著要熱鬧一些。主街兩旁店鋪林立，糧油鋪、布莊、雜貨鋪、鐵匠鋪、茶館、小酒館……應有盡有。行人熙攘，吆喝聲、討價還價聲、孩童嬉鬧聲不絕于耳。空氣里彌漫著各種生活氣息。

林晚先去了西街的“濟生堂”。藥鋪門面不大，但收拾得干凈整齊，一股淡淡的藥香飄出。坐堂的是個花白胡子的老大夫，正在給一個婦人診脈。柜臺后一個小學徒在抓藥。

林晚等了一會兒，老大夫診完病，他才上前，拱手道：“老先生，我想買些治外傷的藥膏。”

老大夫抬眼看他，目光在他臉上和吊著的左臂停留一下，示意他坐下：“傷處我看看。”

林晚解開左臂布條。傷口已無紅腫，只余一道粉紅色的長疤，邊緣有些細微的血痂。老大夫看了看，又搭了下他的脈，點點頭：“外傷無礙了，恢復得不錯。只是氣血還有些虧虛，近來是否勞碌過甚，又受過驚嚇？”

林晚心中暗贊老大夫眼力，點頭稱是。

老大夫也沒多問，對學徒道：“取一盒‘生肌膏’，再包三錢‘當歸’，三錢‘黃芪’。”

學徒很快取來。一個巴掌大的扁圓瓷盒，里面是淡黃色的藥膏，氣味清涼。兩小包藥材。

“藥膏每日洗凈傷處后涂抹，薄薄一層即可。藥材回去煎水喝，每日一劑，連服三日，補補氣血。”老大夫囑咐道，“承惠，十五個大錢。”

十五個大錢！林晚暗暗咋舌，這幾乎是他四擔柴的價錢。但他知道這錢不能省，傷口徹底愈合、恢復氣血至關重要。他掏出錢袋，數出十五個銅板，小心放在柜臺上。

接過藥膏和藥材，小心收好。林晚又問：“老先生，再跟您打聽一下，鎮(zhèn)上可有收山貨、或者……比較特別物件的地方？”

老大夫捋了捋胡子：“山貨？集市上就有人收。至于特別物件……”他看了林晚一眼，“看你年紀輕輕，莫非對古玩奇物有興趣？鎮(zhèn)北有條小巷，里面有個‘多寶齋’，老板姓錢，什么都收，也什么都賣。不過那地方，魚龍混雜，真假難辨，你小心些。”

多寶齋？林晚記下這個名字。或許，那里能打聽到關于赤陽石這類“特別物件”的消息，甚至能出手一些從迷霧林邊緣找到的、不算太惹眼的東西？比如幾塊質地特別的溫石頭？當然，得萬分小心。

離開濟生堂，林晚又去布莊，花五個大錢買了套最普通的粗布短打，換下了身上那件補丁摞補丁的破衣。雖然仍是底層百姓的打扮，但至少干凈整齊，不那么扎眼。

剩下的錢，他買了些米面、鹽巴和一小塊最便宜的肥肉——用來熬油炒菜。回到廢棄磚窯，生火熬了藥，服下。又將肥肉熬出油，用油渣和野菜煮了一鍋稠粥，和黑子美美地吃了一頓。多日來，第一次吃上熱乎的、帶油星的飯食。

接下來幾天，林晚的生活規(guī)律起來。每日清晨進山砍柴，下午送柴，換回四個大錢。剩余時間，煎藥服藥，涂抹藥膏，運轉呼吸法調息練功，傷勢以肉眼可見的速度好轉，左臂已能正常活動用力，只是疤痕未消，氣血也漸漸補了回來。黑子則負責在磚窯附近警戒，偶爾自己捕獵加餐。

手里的銅錢慢慢攢了幾十個。他抽空去了一趟鎮(zhèn)北的“多寶齋”。那是一個很不起眼的小門臉，里面光線昏暗，貨架上擺滿了各式各樣的舊物：破損的瓷器、生銹的兵器、泛黃的書畫、奇形怪狀的石頭、甚至還有一些獸骨獸牙。老板是個干瘦的、留著兩撇鼠須的中年人，眼睛滴溜溜轉，透著精明。

林晚進去轉了一圈，沒看到類似赤陽石的物件。他也沒急著拿出自己的石子，只是裝作好奇，問了些關于奇石、礦物的問題。錢老板倒是口若懸河，吹噓自己見過多少寶貝，但話里話外都是試探，想摸林晚的底。林晚只說是聽了傳聞，好奇問問，最后花兩個大錢，買了塊據說能“辟邪”的、實則很普通的黑曜石吊墜，便離開了。這錢老板，不是易于之輩，暫時不宜深交。

他也開始在茶館、酒館外駐足，聽南來北往的客人閑聊。消息繁雜，大多是關于收成、物價、官府瑣事，以及附近山野的奇聞。偶爾能聽到“仙師”“法術”之類的字眼，但多是道聽途說，或是鄉(xiāng)野怪談，可信度極低。關于“鬼霧谷”的討論也有，多是獵戶或采藥人之間的竊竊私語，充滿敬畏，沒人敢說深入過。

平靜的日子過了七八天。林晚的傷基本痊愈，身體也恢復了**成，甚至感覺內力比受傷前還渾厚凝實了一線。砍柴的進項穩(wěn)定，雖然清苦，但至少能活下去，還能攢下一點錢。

然而，這種平靜，在第九天下午被打破了。

那天他送完柴，正準備離開集市，忽然聽到一陣急促的馬蹄聲和嘈雜的人聲從鎮(zhèn)內方向傳來。集市上的人群一陣騷動，紛紛讓開道路。

只見幾匹高頭大馬從東門內疾馳而出，馬上是幾個衣著光鮮、神情倨傲的年輕人，為首的是一個約莫二十出頭的錦衣青年，面色白皙，眉眼間帶著一股驕縱之氣。他們身后，還跟著幾個健仆打扮的漢子。

“是吳鎮(zhèn)長家的公子，吳少鵬！”

“還有李家莊、張記糧行的那幾位少爺……”

“看這架勢，是要出鎮(zhèn)？去哪？”

人群低聲議論著，多是敬畏和好奇。

那吳少鵬勒住馬，目光掃過集市，忽然落在正在收拾柴擔的林晚身上，或者說，是落在林晚腳邊安靜趴著的黑子身上。

黑子體型比尋常土狗高大，骨架勻稱，毛色烏黑油亮，雖然安靜，但眼神機警，透著股剽悍之氣，一看就不是凡種。吳少鵬顯然是個愛玩狗馬的紈绔，眼睛頓時一亮。

“那黑狗不錯！”吳少鵬用馬鞭指了指黑子，對身邊一個健仆道，“去，問問那小子，狗賣不賣？本少爺看上了，價錢好說。”

健仆應了一聲，翻身下馬，大步走到林晚面前，居高臨下道：“小子，我家少爺看上你這狗了。開個價吧。”

林晚心中一沉。他直起身，平靜道：“對不住，這狗是我的伙伴，不賣。”

健仆皺眉，沒想到這砍柴少年竟敢拒絕，加重語氣：“小子，看清楚了，那是鎮(zhèn)長家的吳少爺！識相點，少爺看上是你的福氣，拿了錢，夠你買十條土狗！”

集市上安靜下來，眾人都看著這邊，有人同情，有人幸災樂禍，更多人則是事不關己的麻木。

林晚握緊了扁擔，依舊搖頭：“不賣。”

健仆臉色一沉：“敬酒不吃吃罰酒！”說著，竟直接伸手，要去抓黑子脖子上的皮繩。

黑子猛地站起，齜牙低吼，背毛炸起。

“黑子！”林晚低喝一聲，制止黑子撲擊。他知道，一旦黑子咬了人，事情就鬧大了。

健仆被黑子的兇相嚇了一跳，手縮了回來，臉上掛不住，惱羞成怒，抬腳就要踹向林晚：“找死的東西！”

林晚眼神一冷，腳下不動聲色地一錯，身體微側，那健仆一腳踹空，力道用老，踉蹌了一下。

這時，馬上的吳少鵬不耐煩了，喝道：“廢物！連條狗都弄不來！”他驅馬向前幾步，看著林晚，眼神輕蔑：“小子，最后問你一遍，狗，賣是不賣？”

林晚抬頭，迎上他的目光，不卑不亢：“不賣。”

“好！有骨氣！”吳少鵬怒極反笑，“在這黑山鎮(zhèn)，還沒人敢駁本少爺的面子！給我打！狗搶過來！”

另外幾個健仆聞言，紛紛下馬，摩拳擦掌圍了上來。集市上的人群驚呼著后退，空出一片場地。

林晚的心沉到谷底。他不想惹事，但事到臨頭，也絕不任人欺凌。他緩緩放下扁擔，將柴刀握在手中，眼神銳利起來。黑子緊緊貼在他腿邊，喉嚨里發(fā)出威脅的低吼。

就在沖突一觸即發(fā)之際，一個蒼老但中氣十足的聲音響起：

“住手！”

眾人循聲望去，只見一個穿著灰色長袍、須發(fā)皆白、但精神矍鑠的老者，從人群后緩緩走出。老者面容清癯，目光平和，但自有一股不怒而威的氣度。

看到這老者，吳少鵬臉上的驕橫之色收斂了些，眉頭微皺，似乎有些忌憚。那幾個健仆也停下了腳步。

“吳公子，集市之上，眾目睽睽，為難一個賣柴少年，強奪其犬，恐怕有損吳鎮(zhèn)長清譽吧？”老者緩緩說道，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中。

吳少鵬哼了一聲：“陳夫子，這是本少爺的事，不勞您老費心。這賤民沖撞于我，奪他的狗是輕的！”

被稱作陳夫子的老者搖搖頭：“老夫恰才旁觀，這少年并無沖撞之處。反倒是公子你，縱仆行兇，強買強賣，于理不合，于法不容。若鬧將起來，傳到郡城，恐怕對令尊的官聲，也非好事。”

吳少鵬臉色變幻。他父親最重官聲，若真因此事鬧大，恐怕自己也沒好果子吃。這陳夫子雖只是個教書先生，但在鎮(zhèn)上乃至郡城都有些名望，學生不少，不好輕易得罪。

他狠狠瞪了林晚一眼，又貪婪地看了看黑子，終究是忌憚陳夫子和可能的影響，悻悻地對健仆們揮手：“算了！一條土狗而已，晦氣！我們走！”

說完，調轉馬頭，帶著一幫人，沿著官道疾馳而去，揚起一片塵土。

集市上的人群這才松了口氣，低聲議論著散去。

林晚收起柴刀，對那陳夫子深深一揖：“多謝老先生解圍。”

陳夫子擺擺手，打量了他幾眼，目光在他手上的老繭和挺直的脊梁上停留片刻，溫和道：“少年人，有骨氣是好的，但也要懂得審時度勢，過剛易折。那吳少鵬是此地一霸，你今日得罪了他，日后還需小心些。”

“晚輩明白，多謝老先生提醒。”林晚恭敬道。

陳夫子點點頭，沒再多說，轉身緩步離去。

林晚看著他的背影，心中感激。這黑山鎮(zhèn)，也并非全是吳少鵬之流。

他收拾好柴擔，摸了摸黑子的頭：“沒事了，我們回去。”

黑子蹭了蹭他的手，低聲嗚咽。

經此一事，林晚知道，這黑山鎮(zhèn)看似平靜，實則暗藏風波。自己需要更小心，也需要更快地積蓄力量，找到出路。

砍柴賣錢，只能糊口，絕非長久之計。赤陽石的秘密，仙路的渺茫，還有潛在的威脅，都催促著他，必須盡快有所行動。

或許，該去那“多寶齋”再探探？或者，離開黑山鎮(zhèn)，去更遠的地方？

夜色漸臨，林晚挑著空擔，帶著黑子，走在回磚窯的路上。鎮(zhèn)上的燈火次第亮起，勾勒出人間煙火的輪廓。

他的路，還很長。而這小鎮(zhèn)，或許只是又一個暫時的驛站。但無論如何，他必須往前走。