拖著傷痕累累、幾近散架的身軀,姬無雙在赤紅色、蒸騰著熱浪的砂礫戈壁上跋涉了整整一日。火域邊境的環(huán)境極端惡劣,白晝酷熱難當(dāng),裸露的巖石能將生肉烤熟;入夜后溫度驟降,寒風(fēng)如刀,夾雜著細(xì)碎的、冰冷的黑色沙礫,刮在傷口上如同鈍刀割肉。
他體內(nèi)的八千斤力量在與界壁風(fēng)暴的對抗中消耗大半,胸口“氣海竅穴”與右足“涌泉穴”因強(qiáng)行引動(dòng)寒泉之力抵御高溫與沖擊,此刻也顯得紊亂不堪,陣陣陰寒刺痛與外界炙熱交替折磨著他的神經(jīng)。外傷失血加上內(nèi)腑震蕩,讓他每一步都如同踩在刀尖上。
但他不能停。界壁附近的動(dòng)蕩可能引起巡邏者或冒險(xiǎn)者的注意,且必須盡快找到人煙,確定方位,趕往赤焰谷。
幸運(yùn)的是,在第二日拂曉,當(dāng)暗紅色的朝霞剛剛?cè)炯t東方天際時(shí),他終于在地平線上看到了一縷屬于文明世界的痕跡——一片低矮的、由赤紅色巖石壘砌而成的建筑群輪廓,以及幾縷裊裊升起的、在熱浪中扭曲的炊煙。
那是一座邊境小鎮(zhèn),規(guī)模不大,夾在兩座光禿禿的赤紅巖山之間,僅有的一條主街貫穿全鎮(zhèn),兩旁散落著些簡陋的石屋、棚戶,以及幾間掛著破舊旗幡的店鋪。鎮(zhèn)子外圍豎著一些粗糙的木柵欄,掛著風(fēng)干的獸皮與一些閃爍著微光的、似乎有驅(qū)趕低階火獸作用的符文石。
姬無雙強(qiáng)打精神,以最后的力量運(yùn)轉(zhuǎn)《千機(jī)斂息術(shù)》,將外露的氣息壓制在凝脈境四五重左右,又扯了塊相對干凈的布條蒙住大半臉龐,遮住過于蒼白的面色與部分顯眼的傷口,這才踉蹌著走向小鎮(zhèn)入口。
入口處有兩名懶洋洋的、穿著破舊皮甲、手持長矛的守衛(wèi),正靠在滾燙的石墻上打盹。看到姬無雙這副狼狽模樣,也只是抬了抬眼皮,并未盤問——在這片靠近界壁的混亂之地,每天都有受傷的冒險(xiǎn)者、逃犯或倒霉蛋掙扎著進(jìn)來,只要不鬧事,沒人會(huì)多管閑事。
踏入小鎮(zhèn),一股混雜著汗味、塵土、烤肉的焦香、劣質(zhì)酒氣以及某種硫磺般氣息的熱浪撲面而來。街道上行人不多,大多膚色黝紅,衣著簡樸或粗獷,神色間帶著邊民特有的警惕與彪悍。偶爾有裝載著礦石或奇特火域植物的馱獸慢悠悠走過,蹄鐵敲擊在滾燙的石板路上,發(fā)出沉悶的聲響。
姬無雙的目標(biāo)很明確——尋找一處可以暫時(shí)落腳、獲取情報(bào)、并能補(bǔ)充些許物資的地方。他掃視街道,目光最終落在主街中段一間看起來相對寬敞、門口掛著個(gè)被煙熏得發(fā)黑的“酒”字木牌的兩層石屋上。
“赤巖酒肆”。名字樸實(shí)無華。
推開厚重的木門,一股更加濃郁的酒氣與喧囂聲浪涌出。大堂內(nèi)光線昏暗,擠著七八張粗糙的木桌,此刻坐了約莫一半人。有袒胸露懷、大聲劃拳的粗豪漢子,有低聲交談、眼神精明的商人模樣修士,也有獨(dú)自悶頭喝酒、氣息陰沉的獨(dú)行客。空氣中彌漫著一股汗酸與廉價(jià)麥酒混合的味道。
姬無雙盡量低調(diào)地走到柜臺(tái)角落一張空桌旁坐下,立刻有一名系著油膩圍裙、臉色赤紅的矮胖伙計(jì)過來招呼:“客官,喝點(diǎn)什么?剛烤好的‘火蜥肉’,還是來點(diǎn)‘地根酒’?”
“一壺清水,兩張麥餅,再要一間最便宜的靜室,休息兩日。”姬無雙壓低聲音,拋過去幾塊從荒域帶來的、成色最普通的碎靈石。
伙計(jì)接過靈石,掂了掂,臉上堆起笑容:“好嘞!客官稍等,馬上就來!靜室在后院,稍后帶您過去。”
趁著伙計(jì)去準(zhǔn)備的工夫,姬無雙一邊默默調(diào)息,一邊將神識(shí)感知提升到極限,捕捉著酒肆內(nèi)嘈雜的交談聲。在這種地方,三教九流匯聚,往往是各種流言與情報(bào)的集散地。
果然,很快他便捕捉到了自己感興趣的關(guān)鍵詞。
“……聽說了嗎?‘熔火之心’那邊,前幾日又出現(xiàn)異象了!半邊天都燒紅了,持續(xù)了足足三個(gè)時(shí)辰!據(jù)說連幾百里外的‘赤晶城’都能看到!”鄰桌一個(gè)滿面風(fēng)霜的老獵戶模樣的修士,正唾沫橫飛地對同伴說道。
“哼,這算什么新聞?現(xiàn)在整個(gè)火域,誰不知道‘炎帝陵’要出世了?”他對面的一個(gè)疤臉漢子灌了口酒,甕聲甕氣道,“問題是,知道歸知道,怎么進(jìn)去?那地方是隨隨便便能闖的?”
“嘿嘿,老疤你這就不知道了吧?”另一桌一個(gè)尖嘴猴腮、商人打扮的瘦子湊了過來,壓低聲音,卻故意讓周圍幾桌都能隱約聽到,“我可是剛從‘焰離城’那邊過來,聽到些內(nèi)幕消息……想進(jìn)炎帝陵,光有膽子可不行,得先有‘鑰匙’!”
“鑰匙?”老獵戶和疤臉漢子都豎起了耳朵。
“沒錯(cuò)!三把‘炎神鑰’!”瘦子商人得意地伸出三根手指,“據(jù)說是上古炎帝留下,開啟陵寢核心禁制的關(guān)鍵之物。三把鑰匙缺一不可,且必須由符合資格的持鑰者,在特定時(shí)辰,于特定地點(diǎn)同時(shí)催動(dòng),才能打開真正的陵門!”
“三把鑰匙?都在誰手里?”疤臉漢子急切問道。
瘦子商人神秘兮兮地左右看了看,聲音壓得更低:“這可都是絕密!我也是花了不小代價(jià)才打聽到……其中一把,據(jù)說掌握在咱們火域‘炎之一脈’的那位少主手里,就是那個(gè)上了天機(jī)閣榜單的炎烈!”
炎烈!果然!姬無雙心中一動(dòng)。
“炎烈少主?他本就是火族天驕,有鑰匙不奇怪。那另外兩把呢?”老獵戶追問。
“另外兩把……”瘦子商人舔了舔嘴唇,“可就牽扯到另外兩個(gè)不弱于火族的古老大勢力了……一把,據(jù)說在‘離火古族’手中!另一把,則在‘祝融遺脈’那里!”
離火古族!祝融遺脈!姬無雙眼神微凝。這兩個(gè)名字,在補(bǔ)天閣的古老典籍中他都有所涉獵,皆是火域傳承悠久、底蘊(yùn)深厚的強(qiáng)大古族,實(shí)力與影響力絲毫不在火族“炎之一脈”之下,甚至在某些方面猶有過之。只是這些古族大多隱世不出,極少參與世俗爭斗。
“離火古族和祝融遺脈……他們也插手了?”疤臉漢子倒吸一口涼氣,“這下可熱鬧了!三大火系古族湊齊了!這炎帝陵里的東西,怕是真要打破頭了!”
“何止是三大古族!”瘦子商人繼續(xù)爆料,“我還聽說,中域那邊也有勢力聞風(fēng)而動(dòng),有些甚至已經(jīng)秘密派遣高手潛入火域!還有咱們火域本土的幾大頂級宗門,像‘焚天谷’、‘赤霄劍宗’,哪個(gè)不是虎視眈眈?都想著分一杯羹,甚至……看看有沒有機(jī)會(huì)奪一把鑰匙!”
“鑰匙還能奪?”老獵戶驚訝。
“廢話!鑰匙雖是開啟陵門的關(guān)鍵,但也是燙手山芋!”瘦子商人冷笑道,“在陵門真正開啟前,持有鑰匙就是最大的靶子!誰不想搶過來,掌握主動(dòng)權(quán)?我敢說,現(xiàn)在暗地里,為了這三把鑰匙,不知道已經(jīng)流了多少血了!”
“難怪最近各地都不太平,沖突多了不少……”疤臉漢子恍然。
“所以說啊,這炎帝陵的機(jī)緣,可不是咱們這些小蝦米能惦記的。”瘦子商人最后總結(jié),語氣卻帶著一絲不甘與艷羨,“看看熱鬧還行,真摻和進(jìn)去,怎么死的都不知道。還是老老實(shí)實(shí)挖咱們的‘火晶礦’吧……”
這時(shí),伙計(jì)端著清水和麥餅過來,打斷了他們的交談。姬無雙默默接過,低頭吃喝,心中卻已掀起波瀾。
三把炎神鑰……炎烈手中有一把,離火古族和祝融遺脈各持一把。三大古族,加上中域勢力與火域本土強(qiáng)宗……炎帝陵之爭的復(fù)雜與兇險(xiǎn)程度,遠(yuǎn)超他之前的預(yù)計(jì)。
炎烈邀他聯(lián)手,恐怕不僅僅是看中他的戰(zhàn)力,更因?yàn)樗恰巴馊恕保c火域內(nèi)部錯(cuò)綜復(fù)雜的勢力關(guān)系網(wǎng)牽扯不深,關(guān)鍵時(shí)刻或許能起到意想不到的作用。而火族“炎之一脈”的全力支持承諾,在這種局勢下,也顯得尤為重要——至少能提供一個(gè)相對可靠的落腳點(diǎn)與情報(bào)支持。
“客官,您的靜室準(zhǔn)備好了,在后院左手第一間。這是鑰匙。”伙計(jì)遞過來一塊溫?zé)岬某嗉t色石牌。
姬無雙點(diǎn)點(diǎn)頭,接過石牌,起身,在伙計(jì)的引領(lǐng)下,穿過嘈雜的大堂,走向相對安靜的后院。
當(dāng)務(wù)之急,是盡快療傷,恢復(fù)狀態(tài)。然后,必須準(zhǔn)時(shí)趕到赤焰谷,與炎烈匯合。
炎帝陵……炎神鑰……火域古族……
一場席卷整個(gè)火域、甚至波及外域的滔天爭奪,已然拉開序幕。而他,將手持?jǐn)嗟叮瑤е簧砗c星圖之力,闖入這片燃燒的戰(zhàn)場。
靜室的門在身后輕輕關(guān)上,隔絕了外界的喧囂。姬無雙盤膝坐于簡陋的石床上,服下兩枚療傷丹藥(得自冰魘族飛舟),緩緩閉上雙眼。
體內(nèi)的冰與火,即將在這片至陽之地,展開真正的較量。而炎帝陵,或許就是決定一切的關(guān)鍵所在。
赤焰谷,還有七日。時(shí)間緊迫。