拖著傷痕累累、幾近散架的身軀，姬無雙在赤紅色、蒸騰著熱浪的砂礫戈壁上跋涉了整整一日。火域邊境的環(huán)境極端惡劣，白晝酷熱難當(dāng)，裸露的巖石能將生肉烤熟；入夜后溫度驟降，寒風(fēng)如刀，夾雜著細(xì)碎的、冰冷的黑色沙礫，刮在傷口上如同鈍刀割肉。

他體內(nèi)的八千斤力量在與界壁風(fēng)暴的對抗中消耗大半，胸口“氣海竅穴”與右足“涌泉穴”因強(qiáng)行引動(dòng)寒泉之力抵御高溫與沖擊，此刻也顯得紊亂不堪，陣陣陰寒刺痛與外界炙熱交替折磨著他的神經(jīng)。外傷失血加上內(nèi)腑震蕩，讓他每一步都如同踩在刀尖上。

但他不能停。界壁附近的動(dòng)蕩可能引起巡邏者或冒險(xiǎn)者的注意，且必須盡快找到人煙，確定方位，趕往赤焰谷。

幸運(yùn)的是，在第二日拂曉，當(dāng)暗紅色的朝霞剛剛?cè)炯t東方天際時(shí)，他終于在地平線上看到了一縷屬于文明世界的痕跡——一片低矮的、由赤紅色巖石壘砌而成的建筑群輪廓，以及幾縷裊裊升起的、在熱浪中扭曲的炊煙。

那是一座邊境小鎮(zhèn)，規(guī)模不大，夾在兩座光禿禿的赤紅巖山之間，僅有的一條主街貫穿全鎮(zhèn)，兩旁散落著些簡陋的石屋、棚戶，以及幾間掛著破舊旗幡的店鋪。鎮(zhèn)子外圍豎著一些粗糙的木柵欄，掛著風(fēng)干的獸皮與一些閃爍著微光的、似乎有驅(qū)趕低階火獸作用的符文石。

姬無雙強(qiáng)打精神，以最后的力量運(yùn)轉(zhuǎn)《千機(jī)斂息術(shù)》，將外露的氣息壓制在凝脈境四五重左右，又扯了塊相對干凈的布條蒙住大半臉龐，遮住過于蒼白的面色與部分顯眼的傷口，這才踉蹌著走向小鎮(zhèn)入口。

入口處有兩名懶洋洋的、穿著破舊皮甲、手持長矛的守衛(wèi)，正靠在滾燙的石墻上打盹。看到姬無雙這副狼狽模樣，也只是抬了抬眼皮，并未盤問——在這片靠近界壁的混亂之地，每天都有受傷的冒險(xiǎn)者、逃犯或倒霉蛋掙扎著進(jìn)來，只要不鬧事，沒人會(huì)多管閑事。

踏入小鎮(zhèn)，一股混雜著汗味、塵土、烤肉的焦香、劣質(zhì)酒氣以及某種硫磺般氣息的熱浪撲面而來。街道上行人不多，大多膚色黝紅，衣著簡樸或粗獷，神色間帶著邊民特有的警惕與彪悍。偶爾有裝載著礦石或奇特火域植物的馱獸慢悠悠走過，蹄鐵敲擊在滾燙的石板路上，發(fā)出沉悶的聲響。

姬無雙的目標(biāo)很明確——尋找一處可以暫時(shí)落腳、獲取情報(bào)、并能補(bǔ)充些許物資的地方。他掃視街道，目光最終落在主街中段一間看起來相對寬敞、門口掛著個(gè)被煙熏得發(fā)黑的“酒”字木牌的兩層石屋上。

“赤巖酒肆”。名字樸實(shí)無華。

推開厚重的木門，一股更加濃郁的酒氣與喧囂聲浪涌出。大堂內(nèi)光線昏暗，擠著七八張粗糙的木桌，此刻坐了約莫一半人。有袒胸露懷、大聲劃拳的粗豪漢子，有低聲交談、眼神精明的商人模樣修士，也有獨(dú)自悶頭喝酒、氣息陰沉的獨(dú)行客。空氣中彌漫著一股汗酸與廉價(jià)麥酒混合的味道。

姬無雙盡量低調(diào)地走到柜臺(tái)角落一張空桌旁坐下，立刻有一名系著油膩圍裙、臉色赤紅的矮胖伙計(jì)過來招呼：“客官，喝點(diǎn)什么？剛烤好的‘火蜥肉’，還是來點(diǎn)‘地根酒’？”

“一壺清水，兩張麥餅，再要一間最便宜的靜室，休息兩日。”姬無雙壓低聲音，拋過去幾塊從荒域帶來的、成色最普通的碎靈石。

伙計(jì)接過靈石，掂了掂，臉上堆起笑容：“好嘞！客官稍等，馬上就來！靜室在后院，稍后帶您過去。”

趁著伙計(jì)去準(zhǔn)備的工夫，姬無雙一邊默默調(diào)息，一邊將神識(shí)感知提升到極限，捕捉著酒肆內(nèi)嘈雜的交談聲。在這種地方，三教九流匯聚，往往是各種流言與情報(bào)的集散地。

果然，很快他便捕捉到了自己感興趣的關(guān)鍵詞。

“……聽說了嗎？‘熔火之心’那邊，前幾日又出現(xiàn)異象了！半邊天都燒紅了，持續(xù)了足足三個(gè)時(shí)辰！據(jù)說連幾百里外的‘赤晶城’都能看到！”鄰桌一個(gè)滿面風(fēng)霜的老獵戶模樣的修士，正唾沫橫飛地對同伴說道。

“哼，這算什么新聞？現(xiàn)在整個(gè)火域，誰不知道‘炎帝陵’要出世了？”他對面的一個(gè)疤臉漢子灌了口酒，甕聲甕氣道，“問題是，知道歸知道，怎么進(jìn)去？那地方是隨隨便便能闖的？”

“嘿嘿，老疤你這就不知道了吧？”另一桌一個(gè)尖嘴猴腮、商人打扮的瘦子湊了過來，壓低聲音，卻故意讓周圍幾桌都能隱約聽到，“我可是剛從‘焰離城’那邊過來，聽到些內(nèi)幕消息……想進(jìn)炎帝陵，光有膽子可不行，得先有‘鑰匙’！”

“鑰匙？”老獵戶和疤臉漢子都豎起了耳朵。

“沒錯(cuò)！三把‘炎神鑰’！”瘦子商人得意地伸出三根手指，“據(jù)說是上古炎帝留下，開啟陵寢核心禁制的關(guān)鍵之物。三把鑰匙缺一不可，且必須由符合資格的持鑰者，在特定時(shí)辰，于特定地點(diǎn)同時(shí)催動(dòng)，才能打開真正的陵門！”

“三把鑰匙？都在誰手里？”疤臉漢子急切問道。

瘦子商人神秘兮兮地左右看了看，聲音壓得更低：“這可都是絕密！我也是花了不小代價(jià)才打聽到……其中一把，據(jù)說掌握在咱們火域‘炎之一脈’的那位少主手里，就是那個(gè)上了天機(jī)閣榜單的炎烈！”

炎烈！果然！姬無雙心中一動(dòng)。

“炎烈少主？他本就是火族天驕，有鑰匙不奇怪。那另外兩把呢？”老獵戶追問。

“另外兩把……”瘦子商人舔了舔嘴唇，“可就牽扯到另外兩個(gè)不弱于火族的古老大勢力了……一把，據(jù)說在‘離火古族’手中！另一把，則在‘祝融遺脈’那里！”

離火古族！祝融遺脈！姬無雙眼神微凝。這兩個(gè)名字，在補(bǔ)天閣的古老典籍中他都有所涉獵，皆是火域傳承悠久、底蘊(yùn)深厚的強(qiáng)大古族，實(shí)力與影響力絲毫不在火族“炎之一脈”之下，甚至在某些方面猶有過之。只是這些古族大多隱世不出，極少參與世俗爭斗。

“離火古族和祝融遺脈……他們也插手了？”疤臉漢子倒吸一口涼氣，“這下可熱鬧了！三大火系古族湊齊了！這炎帝陵里的東西，怕是真要打破頭了！”

“何止是三大古族！”瘦子商人繼續(xù)爆料，“我還聽說，中域那邊也有勢力聞風(fēng)而動(dòng)，有些甚至已經(jīng)秘密派遣高手潛入火域！還有咱們火域本土的幾大頂級宗門，像‘焚天谷’、‘赤霄劍宗’，哪個(gè)不是虎視眈眈？都想著分一杯羹，甚至……看看有沒有機(jī)會(huì)奪一把鑰匙！”

“鑰匙還能奪？”老獵戶驚訝。

“廢話！鑰匙雖是開啟陵門的關(guān)鍵，但也是燙手山芋！”瘦子商人冷笑道，“在陵門真正開啟前，持有鑰匙就是最大的靶子！誰不想搶過來，掌握主動(dòng)權(quán)？我敢說，現(xiàn)在暗地里，為了這三把鑰匙，不知道已經(jīng)流了多少血了！”

“難怪最近各地都不太平，沖突多了不少……”疤臉漢子恍然。

“所以說啊，這炎帝陵的機(jī)緣，可不是咱們這些小蝦米能惦記的。”瘦子商人最后總結(jié)，語氣卻帶著一絲不甘與艷羨，“看看熱鬧還行，真摻和進(jìn)去，怎么死的都不知道。還是老老實(shí)實(shí)挖咱們的‘火晶礦’吧……”

這時(shí)，伙計(jì)端著清水和麥餅過來，打斷了他們的交談。姬無雙默默接過，低頭吃喝，心中卻已掀起波瀾。

三把炎神鑰……炎烈手中有一把，離火古族和祝融遺脈各持一把。三大古族，加上中域勢力與火域本土強(qiáng)宗……炎帝陵之爭的復(fù)雜與兇險(xiǎn)程度，遠(yuǎn)超他之前的預(yù)計(jì)。

炎烈邀他聯(lián)手，恐怕不僅僅是看中他的戰(zhàn)力，更因?yàn)樗恰巴馊恕保c火域內(nèi)部錯(cuò)綜復(fù)雜的勢力關(guān)系網(wǎng)牽扯不深，關(guān)鍵時(shí)刻或許能起到意想不到的作用。而火族“炎之一脈”的全力支持承諾，在這種局勢下，也顯得尤為重要——至少能提供一個(gè)相對可靠的落腳點(diǎn)與情報(bào)支持。

“客官，您的靜室準(zhǔn)備好了，在后院左手第一間。這是鑰匙。”伙計(jì)遞過來一塊溫?zé)岬某嗉t色石牌。

姬無雙點(diǎn)點(diǎn)頭，接過石牌，起身，在伙計(jì)的引領(lǐng)下，穿過嘈雜的大堂，走向相對安靜的后院。

當(dāng)務(wù)之急，是盡快療傷，恢復(fù)狀態(tài)。然后，必須準(zhǔn)時(shí)趕到赤焰谷，與炎烈匯合。

炎帝陵……炎神鑰……火域古族……

一場席卷整個(gè)火域、甚至波及外域的滔天爭奪，已然拉開序幕。而他，將手持?jǐn)嗟叮瑤е簧砗c星圖之力，闖入這片燃燒的戰(zhàn)場。

靜室的門在身后輕輕關(guān)上，隔絕了外界的喧囂。姬無雙盤膝坐于簡陋的石床上，服下兩枚療傷丹藥（得自冰魘族飛舟），緩緩閉上雙眼。

體內(nèi)的冰與火，即將在這片至陽之地，展開真正的較量。而炎帝陵，或許就是決定一切的關(guān)鍵所在。

赤焰谷，還有七日。時(shí)間緊迫。