湘西腹地，萬山重疊。

“鬼哭林”并非某一處特定林地的名字，而是當地人對一片極其廣闊、地形復雜、常年被濃霧和詭異傳說籠罩的原始森林區域的統稱。其范圍大致位于湘西與黔東交界處的數條山脈深處，人跡罕至，瘴氣彌漫，毒蟲猛獸橫行，更有許多無法用常理解釋的怪異現象，被附近山民視為絕對的禁區。

吳遠山提供的情報雖然詳盡，標注了幾個疑似麻三姑活動頻繁的區域和可能的路徑，但真正深入其中，李牧塵才體會到此地的詭譎難測。

與云臺山或之前追蹤尸老九時的山林不同，鬼哭林給人的第一感覺，便是“壓抑”與“混亂”。

參天古木遮天蔽日，藤蔓纏繞如巨蟒，光線難以透入，即使在正午，林中也昏暗如同黃昏。空氣潮濕悶熱，混雜著濃重的腐殖質氣息、某種甜膩得令人作嘔的花香，以及無處不在的、淡淡的腥臊與硫磺味道。

地面厚厚的落葉層下，是松軟得仿佛隨時會陷下去的黑色淤泥，其間不時能看到顏色妖艷的蘑菇、形狀怪異的昆蟲，以及一些不知名動物的白骨。

更詭異的是這里的“聲音”。風聲穿過密林，會發出嗚咽般的怪響，如同鬼哭；不知名的鳥獸叫聲尖利而短促，充滿警告意味；甚至隱約能聽到仿佛女子低泣、孩童嬉笑、又似竊竊私語的模糊聲響，時遠時近，但靈識掃去，卻空空如也，仿佛只是錯覺。

李牧塵將靈識收斂在身周三丈范圍內，只做被動防御性感應，不敢輕易外放探查。他感覺到，這片森林中彌漫著一種極其稀薄、卻無處不在的“干擾”力量，如同無數細密的蛛網，會阻礙、扭曲甚至“污染”外來者的精神探查。若強行以靈識掃蕩，不僅容易迷失方向，還可能驚動潛伏在暗處的未知存在。

他按照情報所指，選擇了一條相對“安全”的路徑——那是一條被當地極少數膽大的采藥人或獵人，用生命摸索出的、斷斷續續的隱蔽小徑。小徑早已被瘋長的植被覆蓋，痕跡難辨，但對于感知敏銳的李牧塵來說，仍能依稀辨認出前人留下的、幾乎與自然融為一體的微小標記。

他步履輕盈，落地無聲，身形在林間陰影中快速穿梭，盡量避免觸碰任何可疑的植物或驚動林中的生物。青霄劍雖未出鞘，但劍意內蘊，一旦有變，隨時可化作雷霆一擊。

如此前行了大半日，已深入鬼哭林核心區域。周圍的環境越發陰森，霧氣開始變得濃稠，呈現出一種淡淡的灰綠色，視線受阻嚴重。那種令人心煩意亂的“竊竊私語”聲也越發清晰，仿佛就在耳邊縈繞，試圖鉆入腦海。

李牧塵緊守靈臺，默運《上清紫府歸元真解》中的清心法門，以金丹元力護持神魂，將這些雜音與精神干擾隔絕在外。

就在他穿過一片生長著巨大、顏色妖艷的食人花的沼澤邊緣時，腳步忽然微微一頓。

靈識被動感應中，前方左側的濃霧深處，傳來一絲極其細微、卻與周圍環境格格不入的“生人”氣息。那氣息陰冷、晦澀，帶著淡淡的草藥與蟲豸的腥氣，且……不止一道。

他悄無聲息地隱入一株巨大的、生滿苔蘚的枯樹之后，收斂所有氣息，如同一塊沒有生命的石頭。

片刻之后，前方的灰綠霧氣一陣翻滾，兩道人影，一前一后，緩緩“飄”了出來。

之所以用“飄”，是因為他們的腳步極其輕緩，幾乎不發出任何聲音，且行走時身體微微前傾，動作帶著一種詭異的僵硬與協調感，不像活人行走，倒像是被無形的線操控的木偶。

走在前面的是一個身材矮小、穿著破爛苗族服飾、頭上包著厚重黑布的老嫗。她臉上皺紋深刻如同刀刻，皮膚黝黑發亮，一雙眼睛渾濁無光，仿佛蒙著一層白翳，手中拄著一根烏黑扭曲、頂端似乎雕刻著某種蟲形圖案的木杖。

而跟在她身后的，則是一個高大的光頭男子。男子身穿一件極不合身的、沾滿泥土的灰色僧衣，面容呆滯，眼神空洞，嘴角殘留著干涸的白沫，行走時關節發出輕微的“咔噠”聲，正是失蹤已久的釋空！

只是此刻的他，早已沒了生人氣息，皮膚呈現出一種不自然的青灰色，周身繚繞著淡淡的、令人作嘔的尸氣與另一種更加陰毒的邪力，顯然已被煉制成了某種介于行尸與蠱傀之間的詭異存在。

“養蠱人……還有煉尸……”李牧塵心中了然。這老嫗想必是麻三姑的手下，或者是依附于她的苗巫。釋空則成了她們手中的一件“工具”。

老嫗停在沼澤邊緣，渾濁的眼睛似乎隨意地掃視著周圍，鼻子微微抽動，仿佛在嗅探著什么。她口中念念有詞，聲音沙啞難聽，如同破舊的風箱。

李牧塵屏息凝神，連心跳都放緩到近乎停止。他能感覺到，這老嫗身上散發出一種陰冷的精神力場，如同蛛網般向四周擴散探查。同時，她手中的木杖頂端，那蟲形雕刻的眼睛，似乎微微亮起一點幽綠的光芒。

突然，老嫗猛地轉頭，渾濁的目光似乎穿透了霧氣與枯樹的遮擋，直直地“釘”在了李牧塵藏身的方向！

“嗬嗬……有生人的味道……新鮮的……”她咧嘴笑了，露出殘缺發黃的黑牙，聲音如同夜梟，“出來吧，小蟲子……躲是沒用的……三姑早就知道……你會來……”

李牧塵心中微凜。是自己剛才一瞬間的氣息波動被察覺了？還是這老嫗或其背后的麻三姑，真有某種詭異的追蹤或預言手段？

既然已被發現，便無需再藏。

他緩緩從枯樹后走出，神色平靜地看著前方的老嫗和釋空傀儡。

“麻三姑在何處？”李牧塵開門見山，聲音清越，在這死寂的林中顯得格外清晰。

老嫗嘿嘿怪笑，上下打量著李牧塵，尤其是他背后的劍囊和腰間的鎮符，渾濁的眼中閃過一絲貪婪與忌憚：“急什么……三姑豈是你想見就能見的？不過……你身上的味道……很特別……很……滋補……”她舔了舔干裂的嘴唇，仿佛看到了什么美味。

她身旁的釋空傀儡，空洞的眼眶也轉向李牧塵，喉嚨里發出“嗬嗬”的怪響，僵硬的手臂微微抬起，做出攻擊的姿勢。

“看來，不先過了你這關，是見不到正主了。”李牧塵淡淡道，右手已然按在了背后青霄劍的劍柄之上。

“桀桀……聰明！”老嫗怪笑一聲，手中烏木杖猛地往地上一頓！

“咚！”

一聲悶響，仿佛觸動了什么機關。周圍沼澤的泥水中，突然冒出無數氣泡！緊接著，密密麻麻、顏色各異、大小不一的毒蟲，如同潮水般從泥漿、落葉、甚至空氣中涌現！毒蛇、蜈蚣、蝎子、色彩斑斕的蜘蛛、長著透明翅膀的怪蛾……形成一片令人頭皮發麻的蟲潮，嘶鳴著，蠕動著，向著李牧塵包圍過來！空氣中瞬間充滿了各種腥臭的毒氣與鱗粉！

與此同時，釋空傀儡發出一聲不似人聲的低吼，猛地踏前一步，雙臂直挺挺地朝著李牧塵抓來！他指尖烏黑發亮，顯然帶有劇毒，動作雖然僵硬，速度卻奇快，帶起一股腥風！

蠱蟲潮與煉尸傀儡，上下夾擊！

李牧塵眼神一冷。

面對這令人作嘔的蟲潮，他沒有絲毫慌亂。左手掐訣，口中低誦真言，體內金丹元力流轉，結合【地脈鎮符】引動的一絲大地厚重之氣，猛然外放！

“震！”

一股無形的、帶著沉穩鎮壓之意的氣浪，以他為中心，轟然向四周擴散！

沖在最前面的那些毒蟲，如同撞上了一堵無形的氣墻，紛紛被震得倒飛出去，甲殼碎裂，汁液橫流。后續的蟲潮也為之一滯，仿佛遇到了天敵，發出驚恐的嘶鳴，攻勢稍緩。

而就在這剎那的阻滯間，李牧塵右手動了！

“鏘——！”

清越如龍吟的劍鳴響徹林間！一道驚艷絕倫的青碧色劍光，如同撕裂陰霾的閃電，驟然亮起！

青霄出鞘！

劍光并不宏大，卻凝練到了極致，快得超越了視覺的捕捉！后發先至，在釋空傀儡那雙烏黑毒爪即將觸碰到李牧塵衣襟的前一瞬，精準無比地自其雙腕之間一掠而過！

“嗤！”

輕響聲中，釋空傀儡的雙臂，自手腕處齊齊斷開！斷口平滑如鏡，卻沒有多少鮮血流出，只有一股濃稠的、散發著惡臭的黑綠色液體滲出。

傀儡身形一僵，前沖的勢頭頓止，空洞的眼眶似乎閃過一絲茫然的痛苦，隨即轟然倒地。

而那道青碧劍光余勢未歇，在空中劃出一道優美的弧線，徑直射向那正在驅動蟲潮、面露驚駭的老嫗！

老嫗怪叫一聲，連忙揮動烏木杖格擋，同時口中噴出一股墨綠色的毒霧，身形急退。

“當！”

劍光擊在烏木杖上，發出金鐵交鳴般的脆響！烏木杖應聲而斷！老嫗如遭重擊，整個人倒飛出去，撞在一棵大樹上，噴出一口烏黑的鮮血，氣息瞬間萎靡。

青碧劍光這才斂去，重新露出“青霄”那秋水般寒冽的劍身。

李牧塵持劍而立，衣袂飄飄，纖塵不染。周圍的蟲潮失去了主人的驅使，又懾于方才的鎮壓劍氣與青霄劍威，紛紛如潮水般退去，迅速消失在沼澤與落葉之中，只留下滿地狼藉的蟲尸。

不過兩三個呼吸之間，戰斗已然結束。

李牧塵看也未看地上斷臂的傀儡和重傷的老嫗，目光投向霧氣更深處，聲音清冷：

“麻三姑，若再派這些嘍啰前來送死，便休怪我劍下無情，一路殺到你面前了。”

他的聲音不大，卻仿佛帶著某種穿透力，在詭異的林間遠遠傳開。

灰綠色的濃霧深處，一片死寂。

良久，一個飄忽不定、仿佛從四面八方同時響起的、帶著濃重苗疆口音、又有些沙啞尖利的女子笑聲，幽幽傳來：

“好俊的功夫……好利的劍……不愧是能殺尸老九的人物……”

“既然客人執意要見老婆子……那便……請進來吧……”

“不過……前面的路……可沒那么好走哦……嘻嘻嘻……”

笑聲漸漸遠去，仿佛融入了霧氣與林風之中。

李牧塵還劍入鞘，神色不變，邁步向前。

重傷的老嫗蜷縮在樹下，怨毒地看著他的背影，卻不敢再有任何動作。

斷臂的釋空傀儡，靜靜地躺在地上，空洞的眼眶望著昏暗的林冠，再無生息。

鬼哭林深處，真正的會面，似乎才剛剛開始。