山門外的喧嘩聲很快平息下去，取而代之的是一種刻意壓低的、帶著敬畏與拘謹(jǐn)?shù)慕徽劼?。顯然，新來的香客團(tuán)在目睹了清風(fēng)觀的清幽氣象，尤其是看到蹲在墻頭、目光沉靜掃視著他們的金毛靈猿“悟空”后，都不自覺地收斂了聲響。

李牧塵并未起身相迎，依舊安然品茶。但靈識(shí)已然如水銀瀉地般鋪開，將山門外的情形“看”得清清楚楚。

來者約莫十余人，簇?fù)碇虚g三位核心人物。其中兩位，李牧塵認(rèn)得——正是月余前曾來“調(diào)查”靈井水、后又送來檢測報(bào)告的省宗教局孫副處長，以及那位身份特殊的“特別辦公室”主任吳遠(yuǎn)山。

而走在兩人中間，被隱隱拱衛(wèi)著的，卻是一位陌生的老者。

老者約莫七十許年紀(jì)，頭發(fā)花白，梳得一絲不茍，面容清癯，顴骨微高，眼窩略深，穿著半舊但漿洗得筆挺的深藍(lán)色中山裝，腳下是一雙手工黑布鞋。他手中拄著一根烏木手杖，步伐穩(wěn)健，腰背挺直，雖年事已高，卻自有一股久居上位、不怒自威的氣度。

更讓李牧塵注意的是，老者身上并無官場常見的圓滑或暮氣，反而隱隱透著一股剛正、執(zhí)著，甚至略帶幾分書卷氣的鋒銳感，眼神明亮而銳利，此刻正饒有興致地打量著清風(fēng)觀的山門與庭院，目光尤其在墻頭的悟空身上停留了片刻。

在老者身后，跟著幾名精悍干練、目光警惕的隨行人員，顯然是警衛(wèi)之流。

“觀主，省里的領(lǐng)導(dǎo)，還有一位……老首長，前來拜訪?！壁w德勝急匆匆進(jìn)來，壓低聲音通報(bào)，臉上帶著緊張。他雖然不認(rèn)識(shí)那老者，但看孫副處長和吳主任都對其恭敬有加，便知來頭極大。

李牧塵放下茶杯，站起身，緩步走向前院。悟空見狀，也從墻頭輕盈躍下，無聲地跟在他身后半步，如同忠誠的護(hù)衛(wèi)。

見李牧塵迎出，孫副處長連忙上前一步，面帶笑容介紹道：“李觀主，打擾了。這位是剛從首都退下來、回咱們晉省老家休養(yǎng)的老首長，顧老。顧老對傳統(tǒng)文化，尤其是宗教文化研究頗深，聽聞了貴觀和您的事跡，特地前來拜訪交流?！?/p>

吳遠(yuǎn)山也向李牧塵微微點(diǎn)頭致意，眼神中帶著一絲只有兩人能懂的深意。

“顧老，這位便是清風(fēng)觀的住持，李牧塵觀主?！?/p>

顧老的目光落在李牧塵身上，銳利的眼神中帶著審視，也帶著一絲難以掩飾的驚嘆。眼前這位年輕人，青衫布履，氣質(zhì)出塵，眼神平靜深邃，周身并無刻意散發(fā)的威壓，卻自有一種與山相合、與道相融的沉靜氣度。尤其是他身后那只金毛猿猴，靈性非凡，安靜隨行，更添幾分神秘。

“李觀主，久仰。冒昧來訪，叨擾清修了。”顧老開口，聲音洪亮，中氣十足，帶著一種老派知識(shí)分子的文雅與客氣，卻又不失威嚴(yán)。

“顧老客氣，各位蒞臨寒觀，蓬蓽生輝。請里面用茶?！崩钅翂m側(cè)身引路，態(tài)度不卑不亢，平和自然。

眾人來到庭院古柏下的石桌旁落座。趙曉雯早已機(jī)靈地奉上新沏的野茶。悟空則自覺地蹲在不遠(yuǎn)處的石階上，目光偶爾掃過那幾位隨行警衛(wèi)，帶著本能的警惕。

寒暄幾句，品過茶后，顧老放下茶杯，目光灼灼地看向李牧塵，開門見山：“李觀主，老夫是個(gè)直性子，也就不繞彎子了。此次前來，一是久聞?dòng)^主年輕有為，道法精深，特來一見；二來，也是受人所托，或者說，是為一樁舊事，一些故人，帶來幾句話?！?/p>

李牧塵心中微動(dòng)，面色不變：“顧老請講?！?/p>

顧老略一沉吟，緩緩道：“老夫年輕時(shí)，曾在西南邊陲工作過很長一段時(shí)間，對湘西、黔東那片土地的風(fēng)土人情、歷史掌故，也算略有了解。前些時(shí)日，聽聞吳主任這邊，處理了一些涉及湘西‘特殊民俗’的事務(wù)，其中牽涉到一位法號‘釋空’的僧人，以及……一位在湘西當(dāng)?shù)仡H有些名號的人物，‘尸老九’?！?/p>

他頓了頓，觀察著李牧塵的反應(yīng)，見對方依舊平靜，才繼續(xù)道：“關(guān)于釋空和尸老九的結(jié)局，吳主任已大致告知。此事，于法于理，李觀主處置得當(dāng)，為民除害，老夫深表敬佩。不過，湘西之地，山高林密，民情復(fù)雜，許多傳承淵源流長，盤根錯(cuò)節(jié)。牽一發(fā)，有時(shí)未必能動(dòng)全身，卻可能……驚動(dòng)一些藏在更深處的‘老朋友’。”

李牧塵聽出了弦外之音：“顧老指的是……‘麻三姑’？”

顧老眼中精光一閃，微微頷首：“看來觀主也有所耳聞。不錯(cuò)，正是此人?；蛘哒f，此‘巫’?！?/p>

他身體微微前傾，聲音壓低了幾分：“麻三姑此人，來歷極為神秘。據(jù)我所知，她并非湘西本地苗人，似是清末民初時(shí)，自更南邊的深山遷徙而來。其傳承的巫蠱之術(shù)，與湘西本土的苗巫、趕尸、辰州符等流派，皆有不同，更加詭譎陰毒，防不勝防。

此人行事亦正亦邪，全憑喜怒，在湘西深山某些村寨中，被奉若神明，卻又令官方和正道人士極為頭疼。她與尸老九早年似有些淵源，但具體如何，外人難知?！?/p>

“前幾日，”顧老神色凝重了些，“我們在湘西的同志，接到線報(bào)，說麻三姑最近行蹤有些異常，頻繁出入‘鬼哭林’深處，似乎在準(zhǔn)備什么。同時(shí)，有未經(jīng)證實(shí)的消息稱，她身邊……似乎多了一個(gè)行動(dòng)僵硬、神情呆滯的光頭男子?！?/p>

釋空！李牧塵立刻想到了失蹤的釋空?？磥恚宦淙肓寺槿弥?！而且聽描述，恐怕已遭毒手，被煉制成了某種受控制的“傀儡”！

“吳主任這邊綜合研判，”顧老看向吳遠(yuǎn)山，“認(rèn)為麻三姑可能已經(jīng)知曉了尸老九之事，甚至可能通過某種我們未知的手段，知道了觀主您在其中扮演的角色。她近期異動(dòng)，恐怕……來者不善?！?/p>

吳遠(yuǎn)山接口道：“李觀主，我們并非要干涉您的行動(dòng)。只是麻三姑此人，危險(xiǎn)等級極高，且手段詭異，極擅長利用地利、蠱毒、以及人心弱點(diǎn)。她若真將您視為仇敵，暗中窺伺，伺機(jī)報(bào)復(fù)，防不勝防。我們今日前來，一是提醒觀主加強(qiáng)防范；二來，也是想聽聽觀主的意見，畢竟您與她，已算是結(jié)下了因果。”

庭院中一時(shí)寂靜。只有山風(fēng)吹過古柏的沙沙聲。

李牧塵默然片刻，手指無意識(shí)地輕叩石桌桌面。他當(dāng)初前往湘西，主要目標(biāo)是尸老九和釋空，對于藏得更深、更神秘的麻三姑，本打算交由吳遠(yuǎn)山他們官方力量慢慢調(diào)查處理。但如今看來，因果糾纏，對方似乎已主動(dòng)將矛頭指向了自己。

釋空落入其手，兇多吉少，也算咎由自取。但麻三姑若真因尸老九之死而怨恨，甚至可能覬覦自己身上的“秘密”，那么，與其等她不知何時(shí)從暗處發(fā)動(dòng)詭譎難防的襲擊，不如……主動(dòng)出擊，了結(jié)這段因果。

湘西之事，看來并未真正結(jié)束。

“多謝顧老、吳主任提醒?！崩钅翂m終于開口，聲音平靜無波，“此事既因我而起，自當(dāng)由我去了結(jié)。被動(dòng)防備，終非長久之計(jì)。我欲再赴湘西，尋那麻三姑，徹底解決此患?！?/p>

他此言一出，顧老和吳遠(yuǎn)山眼中都閃過一絲訝異。他們雖猜到李牧塵可能會(huì)有所行動(dòng)，卻沒想到他如此干脆，直接就要“再赴湘西”、“徹底解決”。

“觀主，此事還需從長計(jì)議?！眳沁h(yuǎn)山勸道，“麻三姑盤踞湘西多年，根深蒂固，鬼哭林更是險(xiǎn)惡莫測，我們的人幾次試圖深入調(diào)查，都損失不小，無功而返。您雖神通廣大，但孤身深入，風(fēng)險(xiǎn)極高。是否考慮與我們合作，制定更周密的計(jì)劃？”

顧老也沉吟道：“李觀主勇氣可嘉。但老夫曾聽聞，那鬼哭林之所以得名，不僅因其地形復(fù)雜、毒瘴彌漫，更傳聞其中……有‘不干凈’的東西，連當(dāng)?shù)刈钬夂返墨C戶和采藥人都不敢輕易靠近。麻三姑選擇那里作為巢穴，必有所恃。”

李牧塵卻搖了搖頭：“多謝好意。只是此事涉及修行因果，個(gè)人恩怨，若興師動(dòng)眾，反易打草驚蛇，也可能讓更多無辜者卷入。我既已決心前往，自有計(jì)較?！?/p>

他語氣淡然，卻帶著一種不容置疑的篤定。金丹初成，青霄在手，功法后續(xù)已明，他確實(shí)有底氣去面對這潛在的威脅。更重要的是，他冥冥中有種預(yù)感，這麻三姑，或許不僅僅是尸老九的舊識(shí)那么簡單，其身上可能還牽扯著其他秘密，甚至可能與云臺(tái)山、與那妖獸“悟空”的來歷，有某種隱晦的關(guān)聯(lián)。不去弄個(gè)清楚，終究是個(gè)隱患。

見李牧塵心意已決，顧老與吳遠(yuǎn)山對視一眼，不再勸阻。

顧老從懷中取出一塊用紅繩系著的、溫潤古樸的墨玉平安扣，推到李牧塵面前：“李觀主，此物是老夫早年于西南所得，據(jù)說有辟邪寧神之效，真假難辨，權(quán)當(dāng)一份心意，愿觀主此行平安順?biāo)?。?/p>

吳遠(yuǎn)山則道：“李觀主，我們的人會(huì)在外圍提供盡可能的信息支持和接應(yīng)。這是最新的、關(guān)于鬼哭林及周邊區(qū)域的衛(wèi)星圖和有限的情報(bào)匯總，希望對您有用?！彼f過一個(gè)密封的檔案袋。

李牧塵沒有推辭，收下兩物，道了聲謝。

送走顧老一行后，庭院重歸寧靜。

李牧塵獨(dú)自立于古柏之下，望著南方天際。湘西，鬼哭林，麻三姑……一段本以為暫告段落的因果，再次浮現(xiàn)。

悟空悄然走近，扯了扯他的衣角，赤紅的眼眸中流露出擔(dān)憂與詢問之色。它能模糊感覺到主人心緒的變化。

李牧塵低頭看了看它，伸手撫了撫它金色的頭頂，溫聲道：“我需離山一段時(shí)日，去處理一些舊債。你留在觀中，好生修行，護(hù)持此地，莫要懈怠，也……莫要惹事?！?/p>

悟空用力點(diǎn)頭，喉嚨里發(fā)出低沉的、仿佛承諾般的嗚咽。

次日，天色微明。

李牧塵將觀中事務(wù)簡單交代給趙德勝、趙曉雯等人，又檢查了一下【地脈鎮(zhèn)符】與清風(fēng)觀守護(hù)陣法的連接，確保自己離開后，道觀仍有基本的防護(hù)之力。

他沒有攜帶太多東西，依舊是那身青灰道袍，背負(fù)以布囊包裹的“青霄”仙劍，腰懸【地脈鎮(zhèn)符】，懷中揣著益氣丹、符箓，以及顧老所贈(zèng)墨玉平安扣和吳遠(yuǎn)山提供的情報(bào)。

沒有驚動(dòng)太多人，他如同上次一樣，悄然從后山小徑下山。

只是這一次，他的修為已至金丹，步履之間，更顯輕盈從容，氣息與山岳相合，仿佛融入了這晨光山色之中。

目標(biāo)——湘西，鬼哭林。

前路未卜，因果待清。

而他，負(fù)劍而去，步履堅(jiān)定。