西山的雨還在下，夾著雪珠子，打在人臉上生疼。

泥地里全是腳印。

三千個流民縮著脖子，深一腳淺一腳地往前挪。

沒人說話，只有沉重的喘息聲，還有腳拔出爛泥坑時的吧唧聲。

老馬走在中間，右手死死捂著胸口。

那里的衣襟下頭，硬邦邦的一塊銀子把皮肉硌得發紅。

那是剛才那個錦衣衛大人給的，足足一兩。

他每走幾步，就要隔著衣服捏一下。

硬的。

還在。

只要銀子在，這條爛命丟在這荒山野嶺也值了。

“叔……”旁邊湊過來個半大小子，臉上糊滿了黑泥，“這都進了山溝溝了……官府是不是要把咱們騙進來埋了？”

老馬腳下一頓，差點滑進泥坑里。

他扭頭瞪那小子一眼：“閉上你的臭嘴。”

“我聽說了……以前修皇陵的工匠，最后都得死。”那小子帶著哭腔，“給五兩銀子，這就是買命錢啊。哪有干活給這么多錢的？”

周圍幾個漢子聽見這話，步子明顯慢了。

是啊。

這年頭人命賤得不如草。

地主家雇個長工，一年也就給兩石陳米

這一個月五兩，還給發一兩安家費，除非是閻王爺招小鬼，否則哪有這等好事？

恐懼在人群里蔓延，隊伍越走越慢。

“啪！”

一聲鞭響。

朱五騎在馬上，手里的馬鞭抽在旁邊的樹干上，樹皮炸裂。

“磨蹭什么！”朱五把刀拔出來半寸，寒光在雨里有些刺眼，“都沒吃飯嗎？翻過前面那個坡！”

被刀光一逼，流民們哪怕腿肚子轉筋，也只能硬著頭皮往前挪。

老馬咬著牙，拽了那小子一把。

翻過那道光禿禿的山梁。

所有人都停下了。

沒有想象中的大坑，沒有成排的弓箭手，也沒有劊子手的大刀。

山坳平地上，幾十口大鐵鍋架在那兒，底下的劈柴燒得正旺，火苗子竄起來老高。

鍋蓋掀開的時候，白茫茫的熱氣轟地一下沖出來。

那熱氣里裹著一股食物的味道。

肉。

是大塊的肥豬肉，在鍋里燉爛了，油脂化開，再撒上一把大蔥大料，那種香味直往人鼻孔里鉆，鉆進肺里，勾得腸胃一陣痙攣。

“咕咚。”

老馬聽見自己喉嚨里發出一聲巨響。

緊接著，成百上千的吞咽聲響成一片。

“到了。”

朱五跳下馬，也不管滿地的泥水，直接踩在一塊大石頭上。

他看著下面這群人，這群原本死氣沉沉的人。

“都給老子站好了！”

朱五吼一嗓子。

旁邊的錦衣衛校尉沖上去，用刀鞘背把人群拍成了方陣。

老馬拼命吸著氣，那股肉香讓他頭暈目眩，腿比剛才還要軟。

“這就是你們的第一頓飯。”

朱五指著那幾十口大鐵鍋，又指了指旁邊那一筐筐堆起來的東西。

那是饅頭。

純白面的饅頭，一個個有拳頭那么大，甚至沒摻一點發黑的麩皮，白得讓人眼暈。

“排隊！一人兩個饅頭，一碗肉湯！湯管夠，饅頭管夠！吃完了再拿，誰也不準藏著掖著！”

負責打飯的伙夫也是錦衣衛扮的，一個個膀大腰圓，手里的大鐵勺敲得鐵桶邦邦響。

沒人動。

三千號人僵在那兒。

太好了。

這頓飯太好了，好得讓人心里發毛。

只有死囚臨刑前，官府才會給頓酒肉，讓人做個飽死鬼上路。

“叔……”那小子抓著老馬的袖子，“斷頭飯……這就是斷頭飯吧？”

老馬渾身都在抖。

他看著那個白面饅頭，看著那漂著厚厚油花的肉湯。

死就死吧。

哪怕下一刻就要砍頭，這頓飯也得吃進肚子里。做鬼也得是個飽鬼！

“吃！”

老馬喉嚨里擠出一聲嘶吼，紅著眼珠子沖出去：“給我！我要吃！”

他撲到一個木桶前，雙手伸得筆直。

伙夫沒廢話，大勺一揮。

“啪嗒。”

兩個熱騰騰的饅頭落在老馬滿是黑泥的手里。

緊接著一個大海碗遞過來，里頭滿滿當當全是肉湯，還沉甸甸地壓著兩塊指甲蓋厚的肥肉。

燙手。

老馬顧不上找地兒，也顧不上燙嘴，張開大嘴，對著那饅頭狠狠咬了下去。

軟糯，香甜。

這是精細面粉獨有的味道。

“唔……”

老馬根本舍不得嚼，硬生生往下咽，噎得眼淚直流，趕緊低頭猛灌一口肉湯。

滾燙的油脂裹著肉香順著喉嚨滑下去，把五臟六腑都熨平。

“啊——！”

老馬仰起頭，發出一聲狼嚎。

太香了！

這輩子沒吃過這么香的東西！

有了第一個，人群徹底炸了。

“我也要！”

“別搶！給我！”

“我要吃肉！”

幾千號人瘋了一樣涌向飯桶。

剛才還是待宰的鵪鶉，這會兒全變成了餓狼。

沒有人說話。

山谷里只有瘋狂的咀嚼聲，喝湯的呼嚕聲，還有搶不到位置急得大哭的聲音。

有人一邊吃一邊掉眼淚，鼻涕眼淚混著饅頭一起塞進嘴里。

有人吃太急吐了出來，又趴在地上，把那混著泥水的嘔吐物抓起來重新塞回嘴里。

朱五站在石頭上，手按著刀柄，看著這一幕。

即便是在錦衣衛見慣了生死，這場面也讓他心里發堵。

這就是大明。

這就是天子腳下的百姓。

“大人。”旁邊的副千戶低聲說，

“這也太糟踐東西了。咱們弟兄平時也沒這伙食啊，給這幫泥腿子吃這么好……”

“你懂個屁。”

朱五沒回頭，聲音冷硬。

“你看他們的眼睛。”

副千戶愣了一下，順著看過去。

那些人吃飽了。

剛才那種麻木、躲閃、畏縮的神情不見了。

取而代之的，是一種滿足，一種因為吃到了肉而產生的亢奮，還有一種……

要把這條命賣給給飯吃的人的狂熱。

老馬癱坐在地上，肚皮鼓得老高。

他手里還死死攥著半個沒吃完的饅頭，哪怕撐得翻白眼也舍不得松手。

“行了！”

朱五把刀往石頭上一磕。

清脆的金屬撞擊聲讓所有人都看向他。

流民們慌忙爬起來，有些人還把剩下的饅頭往懷里塞。

“飽了嗎？”朱五問。

“飽……飽了！”

“大點聲！吃了殿下的肉，都沒力氣說話嗎？”

“飽了！！！”

幾千人的吼聲在山谷里回響，震得樹上的積水嘩嘩往下掉。

“吃飽了就該干活！”

朱五跳下石頭，走到老馬面前。

老馬渾身繃緊。

是要砍頭了嗎？

“看見那邊的大棚了嗎？”朱五指著遠處，

“那邊全是煤渣子。你們的活兒，就是把煤渣搗碎了，摻上黃土，給老子壓成一個個帶眼的煤餅子！”

老馬愣住。

所有人愣住。

“就……就這個？”老馬結結巴巴，“不……不砍頭？不用死？”

“死？”

朱五嗤笑一聲，一腳踹在老馬屁股上，

“想得美！殿下花了這么多銀子，給你們吃肉吃白面，是讓你們死的？那是讓你們長力氣干活的！”

“誰要是敢偷懶，誰要是把這身膘給老子干瘦了，那就是跟殿下的銀子過不去！到時候不用老子動手，你們自己滾蛋！”

轟——

人群徹底沸騰。

不是斷頭飯？

真的只是干活？

只要砸煤塊，就能一個月拿五兩，還能天天吃肉？

“大人！”

老馬突然從地上爬起來，把那半個饅頭小心翼翼地揣進懷里，然后噗通一聲跪在朱五面前，腦袋磕在泥水里，砰砰作響。

“這活兒我能干！我能干死！誰要是敢偷懶，我老馬把他皮扒了！”

老馬抬起頭，額頭上全是血和泥，那雙渾濁的老眼里燒著兩團火。

“大人，只要不趕我走，這命就是您的！”

“我也干！”

“我有的是力氣！”

“誰敢跟我搶活兒，我弄死他！”