黑蛇幫的行動前夜，礦場的氣氛壓抑而緊繃。監工們的巡查比往日更加頻繁和粗暴，尤其是對礦工們隨身物品的檢查，幾乎到了掘地三尺的地步。許多礦工私藏的、用來換取額外食物的零碎礦石或自制小工具都被搜刮一空，引來陣陣壓抑的哭罵和絕望的沉默。

林墨慶幸自己早已將龍血草藏匿妥當，只留下幾塊最普通的礦石和那包劣質辟谷丹在明處。殘骨刃和暗金龍骨碎片貼身隱藏，《斂息術》全力運轉，將他偽裝成一個因恐懼和疲憊而格外麻木順從的底層礦工，勉強躲過了監工們粗暴的搜查。

但他知道，這種壓抑不會持續太久。風暴的中心，即將移向礦洞深處。而他，需要在這之前，獲取更多籌碼。

午后，短暫的休息時間。大部分礦工都蜷縮在窩棚或礦洞入口附近，節省著每一分體力，也躲避著監工們煩躁的視線。林墨沒有休息，他借口要去更遠處的溪流取水（那里有監工看守，但相對松懈），離開了核心區域。

他沒有真的去溪流，而是繞了個彎，朝著礦場后方、那片被稱為“廢料坡”的區域走去。那里堆滿了歷年開采出來的、被認為毫無價值的碎石、廢渣，以及礦工們丟棄的各種破爛。氣味刺鼻，環境惡劣，平時除了偶爾有野狗或拾荒者光顧，少有人至。

林墨來此，并非漫無目的。他記得孫老頭隱約提過，早年礦上曾有一些懂得粗淺冶煉和打造工具的匠人，在廢料坡附近搭過簡易工棚，后來或因事故、或因黑蛇幫壓榨，漸漸星散。他想看看，能否找到一些遺落的工具，或者……與煉器相關的蛛絲馬跡。哪怕是一本破爛的《礦石粗煉入門》，或者某個廢棄的、帶有符文痕跡的熔爐碎片，都可能提供些許線索。

廢料坡比想象中更大，也更加混亂。各種顏色的礦渣、碎裂的巖石、銹蝕斷裂的工具，堆積成一座座散發著怪異氣味的小山。林墨小心地穿行其間，血瞳視野打開，仔細掃過那些看似無用的垃圾。

他找到了一些斷裂的鎬頭、變形的礦車轱轆、破爛的藤筐，但都沒有什么特別。就在他準備放棄，轉向另一處時，眼角余光忽然瞥見，在一堆暗紅色的鐵渣后面，似乎有一個低矮歪斜的棚子輪廓。

那棚子比礦工的窩棚還要破爛，幾乎半埋在各種廢料里，棚頂蓋著不知從哪里撿來的、銹穿了的鐵皮和破油氈。棚子周圍，散落著一些形狀奇特、像是經過人為敲打塑形過的金屬塊和石片，還有幾個黑乎乎、看不出原本用途的陶罐。

有人住在這里？林墨心中一動，放緩腳步，凝神感知。棚子里傳來極其微弱、斷斷續續的咳嗽聲，以及……一種極其細微的、仿佛金屬在被緩慢加熱、又快速冷卻時發出的、幾乎聽不見的“滋滋”聲，還夾雜著一絲淡淡的、混雜了硫磺、金屬和某種草藥燃燒的古怪氣味。

他猶豫了一下，還是決定靠近看看。棚門（如果那破木板能算門的話）虛掩著。林墨輕輕推開一條縫。

棚內光線昏暗，空間狹小，充斥著一股濃烈的、難以形容的復雜氣味——金屬銹蝕、劣質煤炭、草藥焦糊、以及一種……仿佛什么東西被反復錘煉、又始終無法成型所散發的、焦躁而衰敗的氣息。

一個身影背對著門口，佝僂著蹲在一個用石頭和泥巴粗糙壘成的“灶臺”前。灶臺里燃燒著一種顏色暗紅、火焰極不穩定、時不時爆出幾點綠光的怪異炭火。火上架著一個黑乎乎的、布滿裂紋的陶坩堝，里面似乎煮著某種粘稠的、冒著氣泡的暗色液體，散發出刺鼻的氣味。

那身影穿著幾乎看不出原本顏色的破舊袍子，頭發灰白稀疏，用一根木棍胡亂挽著。他一只手拿著一根前端被燒得通紅的鐵條，小心翼翼地探入坩堝中攪動，另一只手則不時從旁邊一個破布袋里，抓起一點不知名的粉末或碎片，投入火中或坩堝里。動作緩慢，卻帶著一種異樣的專注和……顫抖。

似乎察覺到門口的光線變化，那身影猛地一顫，手上的動作停了下來，卻沒有回頭，只是嘶啞著聲音道：“誰？滾出去！這里沒東西給你偷！”

聲音蒼老、疲憊，卻帶著一股長期處于緊張和敵意狀態下的尖銳。

林墨沒有立刻離開，而是借著昏暗的光線，快速掃視棚內。除了那個簡陋的“灶臺”，角落里還堆放著更多奇形怪狀的金屬、礦石碎片、幾個破損嚴重的小型石砧和鐵錘，墻壁上掛著幾件銹蝕得幾乎看不出模樣的工具，以及……幾片用炭筆畫在破木板上的、線條歪斜卻隱約能看出是某種器物結構或符文回路的草圖！

雖然粗陋不堪，但那絕不是普通礦工或鐵匠會畫的東西！那是對能量回路、材料結構有基本認知的人才會嘗試勾勒的！

“我不是來偷東西的。”林墨壓下心中的震動，盡量讓聲音平和，“我只是……路過，聞到奇怪的味道，有些好奇。”

“好奇？”那身影終于緩緩轉過身。

那是一張布滿深刻皺紋和煙熏火燎痕跡的臉，眼眶深陷，目光渾濁卻透著一股揮之不去的、如同困獸般的偏執與警惕。他的右手似乎有舊傷，手指扭曲，不太靈活。修為……林墨血瞳微動，只能感覺到極其微弱的、駁雜不堪的靈力波動，似乎連煉氣一層都勉強，而且根基嚴重受損。

“這里沒什么可好奇的！都是垃圾！快滾！”老者揮動著那根燒紅的鐵條，像是驅趕蒼蠅，但動作明顯有些虛浮無力。

林墨的視線，卻落在了老者腳邊不遠處，一塊被隨意丟棄的、約莫巴掌大小的暗灰色石片上。那石片的質地和顏色……與他懷中的地陰石蟲甲殼碎片，竟有七八分相似！只是這塊石片表面沒有那種細密的天然紋路，顏色也更灰暗一些，像是經過粗糙處理或能量流失后的狀態。

“老先生是在……處理礦石？或者……煉制東西？”林墨試探著問，目光掃過墻上的草圖。

老者的動作頓住了，渾濁的眼睛里閃過一絲極其銳利的光芒，但迅速被更深的警惕掩蓋。“關你屁事！小子，我勸你別多管閑事，趕緊走！”

林墨沒有動，反而從懷里（小心地，避開可能被窺探的角度）摸出那片最小的地陰石蟲甲殼碎片，握在掌心，只露出一點點邊緣。“我偶然得到一塊質地很特別的石頭，堅硬無比，卻帶著陰寒之氣，不知是何物，也不知有何用。看老先生這里……似乎對這類東西有些研究？”

當林墨拿出甲殼碎片，哪怕只是極小的一角，那老者的目光瞬間就像被磁石吸住一樣，死死盯在了上面！他喉嚨里發出一聲怪異的抽氣聲，佝僂的身體甚至不由自主地向前傾了傾，眼中那渾濁的警惕被一種近乎貪婪的、混合著狂熱與研究的專注所取代！

“地陰石精？不對……紋路不對……氣息更邪……拿近點！讓我看看！”他聲音急促，甚至帶著命令的口吻，完全忘了剛才的驅趕。

林墨心中一定。賭對了！這老者果然認得，或者說，至少對這種特異材料有強烈的興趣和認知。

他沒有立刻遞過去，而是后退半步，保持著警惕：“老先生先告訴我，這是什么？有何用處？還有，您墻上那些圖……”

老者仿佛這才意識到自己的失態，他深吸了幾口氣，強行壓下眼中的狂熱，但目光依舊黏在那甲殼碎片上。“那是……地脈陰氣與異種穢能結合滋生的伴生甲殼，極其罕見！堅硬，抗法，自帶陰寒破甲特性，是煉制陰屬性或破甲類法器部件的上佳材料！但處理不當，內蘊穢能反噬，輕則材料盡毀，重則傷及神魂！”他語速極快，如同在背誦某種艱澀的知識，“你手上這片……紋路天成，穢能內斂而不散，品質比我見過的所有記載都要好！是從哪里得來的？礦洞深處？是不是暗紫色、帶著甜腥鐵銹味的地方？”

林墨不置可否，繼續問：“老先生懂得處理這種材料？”

老者臉上閃過一絲傲然，隨即又被頹喪取代：“懂？哼……老夫當年……罷了，好漢不提當年勇。如今修為盡廢，地火難控，符文不顯，只剩些眼力和破爛工具，空談而已。”他看了看自己扭曲的右手，又看了看那個冒著詭異氣泡的破坩堝，自嘲地笑了笑。

“若我能提供這種材料，”林墨緩緩道，“以及……可能找到的、類似的特異礦石或碎片。老先生能否指點我，如何辨識其特性，以及……最基礎、最安全的處理方法？不需要煉制成品，只需懂得如何初步處理、保存，或許……如何將它們簡單加固到現有兵器上？”

老者猛地抬頭，死死盯著林墨，渾濁的眼睛里光芒急劇閃爍，似乎在權衡、掙扎。過了好一會兒，他才嘶啞著聲音，一字一句道：“你……能弄到更多？那種暗紫色地域的‘穢土’，或者……別的伴生物？”

“或許可以。”林墨沒有把話說死。

老者呼吸又急促起來。他掙扎著站起身（動作有些踉蹌），走到墻邊，指著那些歪斜的草圖：“基礎材料辨識、特性分析、陰火模擬、穢能中和、粗鍛塑形……這些，老夫可以教你！但老夫需要材料！真正的好材料！用來驗證推演，用來……修補老夫這個破爛身子！”他眼中爆發出一種近乎偏執的光芒，“你提供材料，我傳授知識！公平交易！但你必須發誓，不得將老夫在此的消息泄露給任何人，尤其是黑蛇幫的雜碎！”

林墨看著老者那因激動和某種執念而微微發抖的身體，又看了看棚內這堪稱凄慘的環境，心中大致有了判斷。這是一個曾經擁有煉器知識甚至可能有些造詣，卻因變故（很可能是黑蛇幫的迫害或某次事故）而淪落至此，心中憋著一股不甘與執念的落魄煉器師。他對特異材料的渴望，可能既是出于研究本能，也包含著療傷或復仇的隱秘希望。

與這樣的人交易，風險與機遇并存。

“可以。”林墨點頭，“但我需要先看到一些‘誠意’。比如，先告訴我，如何安全地帶出并初步處理這種甲殼碎片？以及，墻上第三幅圖，那個類似刀刃內部結構的回路線條，是什么意思？”

老者愣了一下，隨即眼中閃過一絲“果然如此”的了然，還有一絲遇到“懂行”之人的微妙興奮。他舔了舔干裂的嘴唇，走到那幅草圖前，開始用他那嘶啞而帶著某種獨特韻律的聲音，低聲講解起來……

廢料坡的破棚里，一個落魄的老者和一個偽裝成礦工的復仇者，在昏暗的光線和怪異的氣味中，開始了第一場關于煉器基礎與特異材料的、隱秘而危險的“授課”。

對林墨而言，這或許是他叩開煉器之門、提升自身實力的第一步，也是他應對未來更多危機的一張……意料之外的底牌。