蘇墨被兩名衙役，一左一右請離了考場，穿過重重院落，帶到了貢院的內堂。

堂上正中端坐一人，身穿緋色官袍，面容清瘦，目光銳利，正是北源知府孫陽。

“學生蘇墨，叩見府臺大人。”

蘇墨行禮問候，沒有等孫知府發問，便高高舉起了手中那張污損的考卷，以及完好的草稿。

“稟報大人，學生有冤啊。”

他將府試期間的遭遇，一五一十的坦誠講述。

“學生縣試末名，自知才疏學淺，不敢怨懟。”

“然府試首場，學生便被分入屋頂缺瓦的號舍，唯恐雨水浸濕考卷，日夜不安。”

“今日第二場，學生正在答題，守在門口的衙役卻突然潛伏到身后，突兀的大聲報時，且時間明顯錯漏。”

“學生驚慌之下，筆墨失控，致使作答紙當場污損。”

蘇墨的聲音微微發顫，似是后怕，然后又舉起那張污跡斑斑的考卷。

“還請大人明鑒！此等行徑與毀人前程何異？學生懇請大人徹查！”

“若明日下雨，學生的考卷必保不住，這分明是有人在刻意妨害科考。”

孫知府靜靜地聽著，手指有一下沒一下地敲著桌面。

出于前一場考試，對蘇墨文章的欣賞，他在事件出現不久，便已經知道發生了什么。

這場鬧劇，就是周同知搞出來的，而且確實和丁家有關。

“蘇墨。”

孫知府緩緩開口道。

“你可知，你今日在考場大鬧，已犯擾亂科場之罪？本官若要治你，你這前程一樣保不住。”

雖然清楚蘇墨大鬧一場，就是為了見自己，但是孫知府可不會就那么簡單的翻過此事。

“你，就不怕本官治罪嗎？”

聞言，蘇墨抬起頭，迎著那道威嚴的目光，臉上卻無懼色。

“學生怕，但學生更相信大人。”

“哦？”

“學生在清河縣時，便聽聞府臺大人的政績。”

蘇墨朗聲道。

“大人上任四年，專注農桑，改良糧種，推廣新犁，是清河百姓口中的清官、好官。”

“學生相信，似大人這般明察秋毫、心系萬民的青天，絕不會容忍此等宵小之輩，在您主考的科場上，行此齷齪陷害之舉！”

先給戴上一頂高帽，只要對方高興了，這事情也就好辦了。

說白了，這事情本就可大可小，其結果全憑孫知府一人之念。

說到這里，蘇墨不動聲色地提出了自己的請求。

“學生不敢奢求其他，只懇請大人，準許學生用草紙謄寫文章，或準許學生提早交卷，以避宵小暗算！”

孫知府聞言心中暗笑。

這小子，真是個小狐貍。

“用草紙謄寫？大業開朝以來，聞所未聞。”

孫知府面上不動聲色，毫不松口道。

“規矩就是規矩。”

蘇墨的心一沉，心中不由思考著別的辦法。

“不過……”

孫知府話鋒一轉，又道。

“本官可以給你一個機會。”

他看了一眼，蘇墨那張完好的草稿紙。

“你既說草稿已成，那本官，便再賜你一張作答紙。”

蘇墨聞言大喜，剛要道謝，便聽到孫知府的話。

“你先別急著謝恩。”

孫知府的聲音冷了下來。

“本官不要你照著草紙謄抄，你便在此處，當著本官的面，將你那篇草稿，從頭到尾默寫出來。”

“只給你一張紙，寫錯一字或涂改一處，便當場黜落，你可敢？”

這比照抄的難度，高了何止十倍！

然而蘇墨非但沒有畏懼，反而大喜叩首。

“學生遵命！謝大人成全！”

默寫可以說是他的強項，一點都不帶害怕的。

一張新桌案被搬到堂下。

蘇墨凝神靜氣，在孫知府和堂上所有官吏的注視下，他緩緩閉上眼，將那篇早已爛熟于心的文章，在心中默念一遍。

隨即，他提筆蘸墨。

落筆！

端正的館閣體，躍然紙上。

孫知府看著那一行行字，暗自贊賞。

這等天資配上這份苦功，此子若不中，簡直是天理難容。

一個時辰后，蘇墨放下筆，吹干墨跡，恭敬呈上。

“大人，學生默寫完畢。”

孫知府接過，只掃了一眼，便點了點頭。

“下去吧。準備第三場考試。”

……

第三場考試如期而至。

蘇墨再次走進那間破敗的號舍，心中卻已一片澄明。

果然，昨日那兩名如臨大敵的衙役，早已消失不見。

巡邏的衙役雖依舊在巷道中走動，但路過他門口時，最多只是好奇地朝里瞥一眼，便匆匆離開，再無半點刻意的刁難。

這府試最難的一關，他已經闖過了。

丁家的陰謀，在這位孫知府的面前，終究是未能得逞。

很快，府試三場，全部結束。

蘇墨與陳易、陳尚澤在客棧中，靜靜地等待著放榜。

而在貢院的閱卷房內，一場激烈的爭論，才剛剛開始。

燈火通明，孫知府高坐主位。

“大人！下官以為，此卷當為案首！”

孫知府的副手王通判，將一份考卷重重拍在桌上說道。

“三場考試的文章層層遞進，論述精辟，尤其是那篇務實策論，簡直是為大人您量身打造！此等大才不為案首，實乃我北源府之憾！”

“不可！”

周同知立刻站了出來，極力反對道。

“大人！下官承認此子文章尚可，但他品行有失！”

“曾經在第二場考試時咆哮公堂，此等心性，若點為案首，豈非縱容狂悖之徒？”

他又拿起蘇墨的試帖詩。

“況且，他這首詩格律雖無錯，卻全無靈氣，匠氣十足！如何能冠絕十縣？”

周同知態度堅決，蘇墨中榜的事情已經阻攔不了了，但他絕不能讓蘇墨奪了案首，否則他無法向丁家大公子交差。

堂上爭論不休。

“夠了。”

孫知府拍板拿了主意，緩緩開口道。

“王通判所言不差，蘇墨此子才華卓著，三場考試的文章，皆是上上之選。”

聞言，周同知的心瞬間沉入谷底。

“但是，就如周同知所慮，亦不無道理。”

“此子年方八歲便鋒芒太露，性子確實需打磨一下。”

孫知府的話鋒一轉，看向周同知，

沉吟片刻，做出了最終的裁決。

“如此，便將蘇墨定為第二吧。”

“至于案首……”

孫知府從取中的卷子里，抽出了丁明智那份平庸的答卷，淡淡道。

“便定為丁明智吧，年紀輕輕，寫得一手好文章，也算難得。”

當然，到底是文章寫得好，還是孫知府對丁家有什么想法，那就不好說了。

反正此言一出，周同知是大喜過望，連連叩首。

“大人英明！”

王通判雖有不甘，卻也明白知府大人的難處。

第二名是蘇墨，這是認可了其才學。

又顧及了丁家的勢力，給了丁明智案首，平衡了各方利益。