“這……這也配叫案首？”

一個落榜的中年士子，上前觀看后，氣得發抖道。

“這篇文章中規中矩，平淡如水！連我那篇都不如！”

“就是！毫無靈氣！若是這等文章都能中案首，我等還有何顏面讀書！”

其余眾人看過后，紛紛贊同道。

隨即，眾人又擠到了另一邊，去看這次事情的另一位主角，排名末尾的蘇墨考卷。

“……君子務本，本立而道生……”

“蓋本者，非虛浮之表，乃立身之根也……”

“嘶——”

只看了個開頭，人群中便響起一陣倒吸涼氣的聲音。

“好文采！”

“棄浮華、守根本！我怎么想不到這個角度，此文立意高遠，針砭時弊！這才是真正的案首之作！”

“你們再看這篇《周易》題，寫得鏗鏘有力，條理清晰！這等見地，豈是丁明智那等紈绔可比？！”

“黑幕！這絕對是黑幕！”

“這不公平，蘇墨的文章明顯比丁明智的好。”

士子們再度鬧事，怒火比之前更盛。

“蘇墨的文章遠超丁明智！為何一個是案首，一個卻是末位？！”

“李大人！你必須給我們一個說法！”

“縣尊懼權！打壓寒門！”

李正德站在臺階上，只覺得雙腿發軟。

他承認自己確實有著小心思，但卻萬萬沒想到，蘇墨的文章竟優秀到了這個地步，差點就讓他算計好的事情失控了。

不過還好，目前的程度他還能彌補。

心中想法轉念即逝，李正德連忙轉身，對著丁家大公子，哭喪著臉辯解道。

“大公子！你都看到了吧，我之前可全都是實話，非是不愿，實在是此子文章太過出彩，民怨沸騰啊！”

說到這里，他指著外面的喧鬧。

“我這還是取中了，依舊鬧出這么大的風波，若強行將其除名，恐立刻就會引發士林反噬！”

“到時候，您和丁家怕是更要被推到風口浪尖啊！”

丁家大公子站在門后，聽著外面那一聲聲丁家黑幕、不如落榜者的呼喊，臉色陰沉得能滴出水來。

“李大人，你好自為之吧。”

他強忍怒火，聲音冰冷道。

說罷，一把拽過早已嚇傻的丁明智，厲聲喝道。

“滾回去！看看你寫的什么東西！平日懈怠讀書，如今被人當眾羞辱！我丁家的臉，都被你丟盡了！”

丁家大公子再也顧不上體面，帶著丁明智，在僅剩的幾名家丁護衛下，從縣衙后門，灰溜溜地離去。

縣衙門口的這場風波，迅速席卷了整個清河縣。

清河縣的士子們，也都為蘇墨打抱不平。

“你們聽說了嗎？丁家為了捧自家那個草包丁明智，竟然故意打壓一個八歲的寒門神童！”

“我知道這個事！那個神童叫蘇墨，考試的時候被分到了廁號，文章寫得比案首還好，結果卻被判了個末名！”

“那蘇墨當真是有骨氣！竟然當著丁家大公子的面直斥其非！真乃我輩楷模！”

一時間，蘇墨不畏強權、縣試文章出彩的特質，被眾人廣為傳播。

清河神童的名號也隨之響起，甚至壓過了丁明智案首的風頭。

反觀丁明智，他那篇中規中矩的案首文章，一時間成了士林中的笑談。

被無數人拿來與蘇墨的文章對比，淪為了權勢科舉的代名詞。

丁明智受此奇恥大辱，哪里還敢出門，只能躲在家中閉門不出。

丁家在清河縣的聲望，也因此降低了不少。

而當蘇墨高中縣試、清河神童的消息，傳回到蘇家村時，整個村子都陷入了沸騰。

“中了！真的中了！”

“蘇明哲！你家祖墳冒青煙了啊！”

“八歲的童生公！天啊！我們村要出大人物了！”

村民們紛紛涌向三房的院落，人頭攢動著比過年還要熱鬧。

溫氏激動得滿臉通紅，手忙腳亂地從屋里拿出平日里，自己都舍不得吃的瓜子和花生，熱情地招待著每一位上門道賀的鄉親。

“哎呀，這孩子，就是愛瞎看書……”

“哪里哪里，都是陳山長教得好……”

她嘴上謙虛著，但是那份驕傲的神情，卻是能夠看出來的。

蘇家族長蘇德海和幾位族老，也親自登門拜訪。

“好！好！好！”

蘇德海看著蘇墨，老懷大慰的說道。

“蘇墨，你可是為我們蘇氏一族，爭了天大的光！”

“族長您嚴重了，我能夠成功考中，族里的幫助也是少不掉的。”

蘇墨擺了擺手，一臉謙虛的說道。

聞言族長蘇德海更是高興，大笑著說道。

“哈哈哈，你小子倒是謙虛，不過立下大功不能不賞，族里要獎勵你紋銀五兩，上好豬肉二十斤，你收著便是。”

說到這里，他又轉向那些還在圍觀的村民，沉下臉宣布道。

“蘇墨接下來還要備考府試，此乃我蘇家村頭等大事！”

“自今日起，無關的村民等人，不得再來此處喧嘩，不得打擾蘇墨備考！若有違者，逐出宗族！”

族長蘇德海可沒想到，在他卸任之前，還能出來一個蘇墨考中，這可是白送來的功績。

因此，他說什么都不能讓人給破壞了。

喧囂過后，蘇家三房終于恢復了平靜。

但是蘇墨卻絲毫不敢松懈，將那五兩銀子交給溫氏后，自己便關進了書房。

縣試，只是第一步。

接下來是一個月后，在北源府舉辦的府試。

北源府，下轄足足有十個縣。

每縣取中五十名童生，加起來便是五百名考生。

而這五百人要去爭奪的，僅僅是五十個府試錄取名額。

錄取率，低至一成！

“一成……”

想到這里，蘇墨神情凝重。

他從陳山長那里得知，這五十個名額中，十個縣的案首，為了給各縣縣令留臉面，幾乎是鎖定了錄取名額的。

這便意味著剩下的四百九十名考生，要去爭奪那最后四十個名額。

更可怕的是，府試一旦未中，便前功盡棄，來年需得從縣試重新考起！

“此次府試，必須過關！”

蘇墨暗暗想定了決心，他可不想再從頭來一遍了。

……

“明哲兄，夫人，此次府試非同小可，老夫必須親自帶他們二人前往。”

陳易的身體已經好的差不多了，因此決定親自帶隊前往。

一個月后，一輛馬車緩緩駛出了清河縣，載著陳易、蘇墨和陳尚澤三人，一同前往北源府。

北源府城，遠比清河縣繁華百倍。

尤其是此時，府城客棧早已因各縣涌入的考生，以及送考的家屬而爆滿。

“什么？一間房，三百文一晚？！”

當陳易在一家尚有空房的客棧詢問價格時，即便是他心中早有準備，也不禁倒吸了一口涼氣。

這個價格足足是清河縣，縣試時的兩倍還多！

即便是蘇墨聞言也心疼不已，他雖靠話本掙了不少錢，但是也覺得這錢花得冤枉。

“恩師，是否太貴了……”

“貴，也得住。”

陳易咬了咬牙，狠狠說道。

“府試連考三場，休息就至關重要，可不能讓你們擠大通鋪。”

說罷，他咬了咬牙訂下了三間房。

眾人安頓好后，陳易將兩人叫到了房中。

“這客棧靠著府試，一年就能賺夠本錢。”

先是感嘆了一句，隨即神色變得無比嚴肅。

給兩人詳細的介紹了，此次府試的主考官是北源知府，孫陽。

“孫陽，二甲進士出身，任北源知府已滿四年，主持府試兩次。”

一邊說著，陳易一邊從行囊中，取出了兩份早已泛黃的書籍。

一份是孫陽前兩次主持府試時，所錄取的士子程文集。

另一份則是孫陽自己，當年參加會試時的文章！

“你們二人只有半個月時間，必須將這兩份文集，從頭到尾背得滾瓜爛熟！”

陳易將資料分給他們，一字一頓地強調道。

“孫知府此人為官清正，但文風偏好極為明顯。”

“你們的文章，必須貼合他的喜好，否則縱有天大才華，也難入他的法眼！”