豫章郡，節度使府后院。

暮色四合，廊下掛著的八盞羊角燈籠將院子照得通透。

廊檐下掛的那串銅風鈴被晚風拂動，發出細碎的叮嚀聲，混在院墻外贛江上隱約傳來的船號里，聽著倒也安寧。

晚飯擺在花廳的拼攏食案上，菜色不算奢靡，但也齊整。

一道清蒸鱸魚、一碟炙子羊肉、兩碗時蔬、一盅蓮子羹，外加一小碟腌漬的廬陵醬姜。

劉靖吃飯向來不講究排場，后院的飯桌跟軍營里的伙食比雖然精細些，可也絕算不上鋪張。

他甚至不許廚房做那些花里胡哨的造型菜。

什么牡丹酥、龍鳳呈祥之類的，統統免了。

能吃飽、有營養、味道好，這就夠了。

在軍中的時間久了，連吃飯的習慣都帶著軍營的烙印。

崔鶯鶯坐在他左手邊，懷里抱著小兒劉錚，小家伙剛吃過奶，這會兒正迷迷糊糊地犯困，小腦袋歪在母親臂彎里，嘴角還掛著一絲奶漬，攥著崔鶯鶯的衣襟不肯松手。

崔蓉蓉坐在對面，替劉靖布了一筷子魚腹肉，動作自然而熟穩。

錢卿卿安安靜靜地坐著，偶爾抬眼看一下劉靖的神色，像是在揣摩什么。

她面前的碗碟擺得整整齊齊，連魚骨頭都揀到了碟子的一角，碼得像一排小小的牙簽。

阿盈坐在最末的位置上，埋頭扒飯，吃得又快又香，全然沒有世家閨秀的矜持模樣。

她面前的飯碗已經見了底，正伸筷子去夾第二塊羊肉。

她進府日子最短，對后院的規矩還在摸索，但飯桌上的氣氛，她是最不操心的那個。

在盤龍寨的時候，吃飯就是吃飯，哪有這么多講究？

一頓飯吃得安安靜靜。

劉靖吃得不多，三碗飯扒完便擱了筷子。

他今天下午在大營里跟康博、龐觀推演了一整個下午的伐楚方案，腦子里全是糧道、行軍路線和兵力部署。

按說這會兒應該回書房繼續看軍報才對。

可他沒動。

碗筷撤下去之后，丫鬟們端上了茶點。

劉靖接過茶盞，抿了一口，依舊沒有起身回書房。

崔鶯鶯察覺出異樣。

平日里，夫君用過晚飯便回前院處理公務，極少在后院多坐。

有時候仗打到要緊處，他連晚飯都在帥帳里對付，三天不著家也是常事。

今日他不僅正經回來吃了飯，吃完還端著茶盞不走，面上神情也有些微妙。

不像是有什么急事要交代，倒像是……在斟酌措辭。

崔鶯鶯跟了他這些年，見過他在沙場上殺伐果斷的樣子，見過他在帥帳中運籌帷幄的樣子，也見過他在后院逗弄女兒時溫柔得不像話的樣子。

但像今天這種——欲言又止、如坐針氈的模樣，她還真沒怎么見過。

上一回他露出這種表情，還是當年納錢卿卿進門之前。

崔鶯鶯心中一緊，下意識地直起了腰。

果然。

劉靖放下茶盞，清了清嗓子。

“有件事，想跟你們商量。”

他的語氣是商量，但崔鶯鶯聽得出來。

但凡他用這種口吻開頭的事情，基本上已經拿定了主意，“商量”不過是給人留個體面。

“我打算近期求娶林婉。”

劉靖的聲音不高，像是在說一件尋常公務。

“最好在秋收出征之前，把婚事辦了。”

花廳里的聲音像是被人一把掐斷了。

連阿盈嚼桂花糕的動作都慢了半拍。

崔鶯鶯手里的茶盞懸在半空，杯沿剛碰到嘴唇，停住了。

她沒有放下，也沒有喝，就那么僵在那里。

崔蓉蓉的目光微微一閃，垂下了眼簾，盯著案面上的一粒米渣，一動不動。

她的右手擱在膝蓋上，手指不自覺地攥了一下裙擺的料子，隨即松開。

錢卿卿愣了一下。

她的反應比崔家姐妹快得多，幾乎是本能地端起自己的茶盞掩住了半張臉，同時不動聲色地掃了崔鶯鶯一眼。

只有阿盈一臉茫然，嘴里還嚼著桂花糕，含含糊糊地問了一句：“林婉是誰？”

沒人搭理她。

花廳里的空氣變得微妙起來。

林婉。

進奏院院長。

這個在暗處替寧**攪動風云、位高權重的身份，在座的幾位心里都清楚。

但她還有一個身份，是錢卿卿知道、阿盈不知道的。

林婉，小名采芙，曾是潤州崔氏的兒媳。

崔鶯鶯姐妹的嫂嫂。

雖說早已和離多年，但血緣姻親的關系擺在那兒。

這樁舊事在崔家內部不是秘密。

如今嫂嫂要變成姐妹，且不說當事人尷不尷尬，這事傳出去，天下人的唾沫星子能把節度使府的門檻淹了。

縱然和離了，這層關系也抹不干凈。

日后若有政敵拿此事做文章，說劉靖“娶內兄下堂妻為妾”，光是這頂帽子就夠難看的。

短暫的沉默后，崔鶯鶯放下了茶盞。

瓷器碰到案面，發出一聲極輕的“嗑”。在安靜的花廳里，這聲音格外清晰。

“這……夫君……”

她的聲音有些發澀，像是嗓子里卡了根刺。

“外頭那些傳言，是真的？”

所謂傳言，自然是坊間關于劉靖與林婉的那些風言風語。

什么“紅顏知己”、什么“帷幄之中另有乾坤”，這些話崔鶯鶯不是沒聽過。

府里的丫鬟婆子嘴再嚴，也擋不住外頭的議論順著門縫鉆進來。有一回她甚至聽到浣衣房的兩個粗使丫頭在背后嚼舌根，說什么“林院長跟節帥在書房里議事，一議就是一整夜”。

那兩個丫頭被崔蓉蓉拎出去罰了一個月的月錢。

但話已經說出去了，堵是堵不住的。

只是以往崔鶯鶯從不當回事。

林婉的能力與才情，她是知曉的。

能執掌進奏院，靠的是真本事，不是裙帶關系。

一個女人做到這個份上，指望她跟尋常后宅婦人一樣大門不出二門不邁，那才是癡人說夢。

崔鶯鶯甚至打心底里佩服這個曾經的嫂嫂。

在崔家那種吃人的后宅里待了幾年，還能全身而退、闖出一番天地，這份心性，尋常男子都未必有。

可今日夫君親口說要娶她，那些傳言便一下子從捕風捉影變成了板上釘釘。

這讓崔鶯鶯一時有些發懵。

劉靖看出了她的心思，沒有遮掩，也沒有繞彎子。

“我與采芙，確實早就相識。”

他用了林婉的閨名。

“當初從崔家出來之后，我前往潤州尋求商機，便是在那時結識了采芙與她表兄。后來常去潤州，與她有數面之緣……”

他頓了頓。

“這些年她在暗處做的事，有些能說，有些不能說。能說的那些，你們也都看到了——邸報、進奏院、哪一樁不是她一手操持起來的？不能說的那些……”

他的目光落在崔鶯鶯臉上，聲音放得很低，帶著一絲不常見的不自在。

“有些事，她替我扛了，我心里一直記著。說句實在話——”

“——我欠她的。”

花廳里又安靜了一瞬。

這三個字的分量，在場的人都聽得明白。

崔鶯鶯低著頭，手指無意識地攥著袖口的邊角，指節泛白。

她沒有說話。

不是不想說，是不知道該說什么。

腦子里亂成一團麻——半是震驚，半是茫然，還有一絲她自己都說不清的、針扎似的刺痛。

劉靖等了一會兒，沒有催促。

花廳里安靜得能聽到院子里蛐蛐的叫聲。

最終，崔鶯鶯抬起頭，聲音平穩了一些，但眼神里的復雜遮不住。

“夫君。容我想一想。”

劉靖一怔。

他顯然沒預料到這個回答。

在他的預判中，崔鶯鶯可能會猶豫、可能會不太高興，但以她的性子和大局觀，最終應該會在這場談話中給出一個明確的態度。

“想一想”——這三個字不是拒絕，但也不是接受。

是擱置。

劉靖看了她兩息，點了點頭。

“好。不急。你慢慢想。”

花廳里的氣氛變得有些沉悶。

不是劍拔弩張的那種緊張，而是一種更深層的、說不清道不明的悶，

像暴雨前的悶熱，雷還沒落下來，但空氣已經黏得讓人喘不上氣。

崔蓉蓉欲言又止，看了妹妹一眼，終究沒有開口。

她了解妹妹的脾氣——崔鶯鶯不是那種當場翻臉的人，但她若說了“想一想”，那就是真的需要時間消化。這時候誰也不該多嘴。

阿盈終于嚼完了那塊桂花糕，滿臉困惑地看看這個、看看那個，小聲嘀咕了一句：“到底怎么了嘛……”

依舊沒人搭理她。

晚飯散了。

各自回房。

……

錢卿卿走在回西跨院的廊道上，步子不緊不慢。

身后跟著的貼身丫鬟翠屏想說什么，被她一個眼神壓了回去。

石板路上落了些桂花瓣，被晚風吹得貼在磚縫里，踩上去軟綿綿的，帶著一絲甜膩的香氣。

進了屋，關上門。

錢卿卿在梳妝臺前坐下，對著銅鏡看了自己一眼。

她拿起犀角梳，慢慢地梳著頭發。

腦子里轉的，卻全是方才花廳里的事。

林婉要進門了。

嫁嫂嫂這件事本身，錢卿卿倒不覺得有多大不了。

在吳越王府里長大的人，見過的荒唐事比這離譜十倍。

她親爹錢镠后院里光有名分的就二十幾個，其中還有兩對是親姐妹——衢州楚氏的兩個女兒，前后腳進的府，在后院里斗了十幾年，斗到最后兩個人都瘋了，關在偏院里整日價對著墻壁說胡話。

跟那些比起來，嫂嫂變姐妹算個什么？

真正讓她在意的，是另一件事。

她放下犀角梳，手指無意識地在梳妝臺上輕輕叩了兩下。

林婉掌著進奏院。

進奏院是什么地方？那是寧**的耳目喉舌。

這個女人一旦成了劉靖的正式妻室，她在前院的分量會再上一個臺階。

到那時候，她既是后院的妻妾，又是前院的重臣——雙重身份疊加在一起，誰敢小覷？

不過——

錢卿卿的指尖停在臺面上，嘴角微微彎了一下。

不過話說回來，也未必是壞事。

至于劉錚的儲位——

錢卿卿的目光落在銅鏡中自己的眼睛上。

她想了想，搖了搖頭。

不，暫時不用擔心這個。

林婉還沒進門呢，孩子更是八字沒一撇。

她自己的兒子劉鈺是次子，本就沒有爭嫡的必要。

只要劉錚平安長大、順利接位，劉鈺就能安安穩穩地當一輩子富貴王爺。

她錢卿卿要的從來不是那把椅子，而是一個“安全”。

嫁來之前，她父王錢镠給她的任務是當間諜。那些密信她全燒了。從那一刻起，她就不再是吳越的王女了，而是寧**節度使的側室。

她選了劉靖。

這個選擇至今沒有讓她后悔。

錢卿卿重新拿起犀角梳，從容地梳了幾下，喚丫鬟進來伺候洗漱。

她的臉上恢復了往日的平靜。

像湖面一樣。

湖底下有多少暗流，面上是看不出來的。

……

同一個夜里。

千里之外，潤州甜水村。

崔家祖宅的前院廊下，紅紗燈掛了整整一排，暖融融的光映在青磚地面上，像鋪了一層薄薄的橘紅色綢子。

雖說崔家這兩年刻意收縮了生意，各地的鋪面關了大半，遠在揚州、蘇州的邸店也陸續撤了回來，。

也正因如此，散落在外的族人與家臣紛紛歸攏，原先冷清的崔宅，反倒重新熱鬧了起來。

后院的廚房從早到晚不斷火，炊煙順著青瓦屋脊裊裊升起，隔著兩條巷子都聞得到燉肉的香氣。

祠堂前的空地上，幾個崔家的后生正在比劃拳腳——自從劉靖在豫章辦了講武堂，崔家的年輕人也跟風練起了武，雖然練得歪七扭八不成章法，但勁頭十足。

這份喜慶，源頭只有一個——崔鶯鶯為劉靖誕下了嫡長子。

消息傳回潤州的那天，崔家上下沸騰了整整三日。

族中長輩在祠堂里點了三炷高香，對著列祖列宗的牌位行了四拜大禮。

連一向沉穩的崔家三叔公都紅了眼眶，拉著旁邊的后生絮絮叨叨說了半個時辰的“祖宗保佑”。

任誰都看得明白——只要不出意外，這個孩子就是劉靖的接班人。

而崔家，便是板上釘釘的外戚。

族人們私下里議論起來，眼睛都是亮的。

有人已經開始琢磨，等劉靖坐穩了江山，崔家子弟該怎么安排.

誰去考制科、誰去管商路、誰能謀個刺史的差事。

三叔公甚至掰著指頭算了一筆賬，說若是將來劉靖稱帝、鶯鶯封后，那崔家最少也得出三個國舅、兩個侯爺。

這些盤算，熱火朝天。

……

可崔瞿的書房里，氣氛卻截然不同。

暮色從窗紙外頭滲進來，將滿屋子的書架籠在一層昏黃的光暈里。

崔瞿獨自坐在案后的靠背椅上，面前攤著兩樣東西——一封崔鶯鶯從豫章寄來的家信，和一份上個月商隊捎來的《歙州日報》。

信已經看了三遍了。

都是好消息。

孩子健康，夫君體貼，后院安寧。

報紙也翻了不下十遍了。

紙面都起了毛邊。

門被推開，一個族中子侄探進頭來，滿臉喜色。

“家主！剛從碼頭上聽來的消息，說劉節帥在豫章又開了一科制考，這回竟然廢了詩賦，單考經義律法，連算學和格物都列進去了！那些寒門子弟擠破了頭往里鉆。家主，咱們崔家的后生要不要也去試試？沾沾光？”

崔瞿抬起頭，看了堂弟一眼。

“……沾光？”

那子侄沒聽出他語氣里的異樣，兀自興高采烈地說下去：“可不是么！如今節帥勢頭這般兇猛，虎踞江西，鶯鶯又生了嫡長子——咱們崔家的好日子，這才剛開頭呢！家主怎么反倒愁眉苦臉的？”

這子侄在崔家年輕一輩中素來以機敏自居，平日里也囫圇吞棗地讀過幾卷經書，在那些只知斗雞走狗的平庸子弟里，確實算得上是個聰明人。

此刻，他見崔瞿沒有立刻斥責，反而抬起頭靜靜地盯著自己看，心里頓時生出幾分得意。

他自詡看透了時局，覺得這番“順應時勢、趁機分一杯羹”的提議極其高明，定是投了家主的脾胃，得到了這位歷經風浪的老族長的賞識。

于是，他索性挺直了腰桿，往前邁了半步，臉上的喜色更濃了些，似乎正等著家主開口夸贊他一句“后生可畏”。

崔瞿盯著他看了兩息。

看著眼前這個滿臉期盼、自以為是的小輩，崔瞿心中涌起一股難以言喻的無力感。

他連訓斥的力氣都沒有了。

然后笑了笑，搖了搖頭。

“沒事。你去忙吧。”

那子侄原本挺直的腰桿微微一滯，沒等來預想中的夸贊，眼中閃過一絲錯愕。

但他很快又在心里寬慰自己：家主向來喜怒不形于色，定是將自己的良言聽進去了，不愿當面表露罷了。

于是他恭恭敬敬地行了一禮，“哦”了一聲，心滿意足地退了出去。

門合上。

崔瞿臉上的笑意像被人吹滅的蠟燭，干干凈凈地消失了。

門合上。

崔瞿臉上的笑意像被人吹滅的蠟燭，干干凈凈地消失了。

他緩緩轉過頭，渾濁的目光再次落在了案面上那份被翻得起了毛邊的《歙州日報》上。

那個自作聰明的子侄只看到了“沾光”，卻根本看不透這薄薄幾張紙背后藏著的凌厲殺機。

廢詩賦。考經義律法。加算學格物。

還有最要命的——糊名謄錄。

這一樁樁、一件件，全都是沖著世家大族的命門來的！

糊了名，謄了錄，考官認不出筆跡，看不見門第，崔家子弟憑什么跟那些寒門子弟爭？

憑他們斗雞走狗的本事嗎？

但這還不是最可怕的。

最讓崔瞿感到恐懼的，是這份報紙本身。

崔瞿管過族學，深知刻印一本書有多難。

一個熟練的刻工，一天頂多刻百十來個字。

這報紙四面滿印，足有數千字，若用傳統的雕版，光刻版最快就得耗費半月之久。

可這《歙州日報》是多久出一期？

不僅字跡清晰、排版整齊，而且鋪天蓋地，連碼頭上的苦力都能聽哪些讀書人念著聽！

這絕不可能！

以尋常鏤板雕印的速度和成本，根本做不到這一點。

除非……劉靖手里握著一種根本不需要刻版、能隨時排印的妖術！

一種能把書冊變得跟白菜一樣便宜的利器！

崔瞿想到了崔家藏書樓里那三萬卷竹帛絹本和書籍。

那是崔氏歷代先祖耗費無數金銀、一代代手抄傳承下來的底蘊，是世家壟斷仕途的真正壁壘。

寒門子弟連一本像樣的《論語注疏》都買不起，拿什么跟世家比？

可如果有一天，劉靖用印報紙的手段去印四書五經呢？

當街邊小販都能買到全套經史子集時，崔家的三萬卷藏書……

還算個屁的底蘊！

崔瞿雖然還看不完全這局大棋的最終模樣，只窺見了冰山露出水面的那一角。但僅僅是這一角，已經足夠讓他脊背發涼了。

待到那子侄的腳步聲徹底遠去，崔瞿獨自坐在昏暗的書房里，身子無力地靠在靠背椅上。

過了好一會兒，他才緩緩吐出一口長氣，發出一聲蒼涼的嘆息。

“好一個劉靖……這是要掘了世家門閥的根啊。”

他睜開眼，渾濁的目光望著頭頂的房梁，喃喃自語：“難道我崔氏，最后竟是成也劉靖，敗也劉靖？”

老人沉默了很久。

他已經老了。

這兩年身子骨一天不如一天，去年冬天咳了整整兩個月，湯藥灌下去也只是勉強壓住。他自己心里有數，沒幾天好活了。

偏偏族中皆是庸才。

嫡出的幾個子侄，一個比一個平庸，只知盯著眼前的蠅頭小利。

倒是偏房過繼來的那個小子，聰慧得很。

可惜年紀太小了，等他長大成人，世道早就不是現在這個世道了。

崔瞿又嘆了一口氣，閉上了滿是疲態的眼睛。

“罷了罷了。”

若無劉靖，在這禮崩樂壞的亂世里，他崔家遲早也逃不開被滅族的命運。

白馬驛之禍，朱溫把三十多個朝中清流投進了黃河，那些高高在上的門閥子弟，在屠刀面前跟草芥沒有任何分別。

掘根便掘根吧。

起碼在劉靖治下，崔家能安安穩穩地延續下去。

況且有這份從龍的情誼在，有曾外孫在，只要這嫡長子平安長大，足可保崔家數代富貴。

夠了。

崔瞿從案上摸過一支禿筆，在一張廢紙上慢慢寫了幾個字。

寫完了，他盯著看了好一會兒。

然后將紙揉成一團，丟進了炭盆里。

火苗舔上紙團，燎出一縷青煙，轉瞬化為灰燼。

沒有人知道他寫了什么。