臨川城的圍困，已至第五日。

這一日的天氣格外陰沉，仿佛蒼天也對這座即將傾覆的孤城失去了耐心。

鉛灰色的云層低低地壓在城垛上，觸手可及，像是一床發了霉的破棉絮，死死捂住了這座孤城的口鼻，讓人透不過氣來。

周遭悶得讓人喘不上氣，風里夾雜著一股子令人作嘔的怪味。

那是護城河里爛掉的水草腥氣，混著死人身上干涸的血臭，還有無數人擠在一起發餿的汗酸味，直往人鼻孔里鉆，聞一口都想吐。

城外的勸降聲浪，如同漲潮時的海嘯，一浪疊著一浪，從未有過片刻停歇。

“危仔倡弒兄篡位，天理難容！”

“危仔倡詐降坑殺義士，人神共憤！”

“劉使君承諾，只誅首惡，獻城者賞，附逆者死！”

五百名嗓門如銅鐘般的精壯悍卒，赤著上膊，列陣于護城河外。

他們每喊一句，都像是有一柄無形的重錘，狠狠砸在城墻上，震得墻皮簌簌剝落，也震得城內人心支離破碎。

城頭之上，一名年輕的守軍靠著冰冷刺骨的垛口。

他已經三天沒合眼了，眼窩深陷，眼珠子上蒙著一層灰翳，直勾勾地盯著虛空，就像是一條已經不再掙扎的死魚。

他的嘴唇干裂起皮，手中緊握的長槍因為長時間的用力而指節發白。

目光越過護城河，死死盯著城外那連綿不絕、仿佛直到天邊的營帳，那里炊煙裊裊，肉香四溢，與城內的死寂形成了殘酷的對比。

“哥……我想吃肉……”

年輕守軍的聲音嘶啞，像是兩塊粗糙的砂紙在互相摩擦，帶著一絲哭腔。

“我想回家……我想我娘了……”

旁邊的老兵啐了一口帶血的濃痰，渾濁的眼珠子里透著一股死氣沉沉的麻木，他伸出枯如樹皮的手，狠狠在年輕兵卒的頭盔上敲了一下。

“閉嘴！想死啊？把那些念頭給老子咽回去！跟著二郎這種瘋子，能有個全尸埋進土里，那就是祖墳冒青煙了！”

“可是……劉使君不是說只殺惡首嗎？”

年輕守軍眼中閃過一絲希冀的光，如同溺水者看到稻草時的光芒：“要是咱們……”

“噓——！”

老兵猛地捂住他的嘴，驚恐地四下張望，壓低聲音，語氣急促得像是見了鬼。

“不想活了？”

“昨日那幾個想開小差的兄弟，被二郎的人抓回來，就在這城樓下，活生生剝了皮掛在旗桿上！”

“風一吹，那人皮就跟燈籠似的晃蕩……你沒聽見那慘叫聲嗎？那叫聲喊了一整夜啊！！”

年輕守軍打了個寒顫，眼中的光瞬間熄滅，只剩下深不見底的恐懼。

就在這時，一陣沉重而拖沓的腳步聲，伴隨著甲葉摩擦的刺耳聲響，從馬道陰影處傳來。

“噠、噠、噠……”

每一步都像是踩在人的心尖上。

老兵的臉色瞬間慘白如紙，他一把將年輕守軍按在垛口上，兩人像兩只受驚的鵪鶉，死死低著頭，大氣都不敢喘。

一個高大陰鷙的身影，緩緩從晨霧中走了出來。

來人正是危固。

他身披一副早已失去了光澤的魚鱗重甲，甲縫里似乎還殘留著暗紅色的干涸血漬，散發著一股令人作嘔的腥氣。

臉頰消瘦，顴骨高聳，左手按在腰間的橫刀上，那刀鞘磨得锃亮。

危固身后跟著十幾個面無表情的執法牙兵，他們手中提著還在滴血的鞭子，顯然剛從別處“巡視”回來。

危固走到那兩名守軍身后，腳步猛地一頓。

那一瞬間，周遭仿佛凝固了。

年輕守軍感覺后頸一陣發涼，像是被一把冰冷的刀鋒抵住。

雙腿更是止不住的發軟，若不是老兵死死拽著，恐怕早就癱倒在地。

“方才……”

危固的聲音沙啞難聽，像是兩塊粗糙的礪石在摩擦：“是誰在說話？”

老兵渾身一顫，撲通一聲跪倒在泥水里，腦袋磕得砰砰響：“回……回將軍！沒……沒人說話！小的們在……在罵城外那些亂臣賊子！罵他們不得好死！”

危固沒有說話，只是慢慢彎下腰。

那張陰森的臉湊到老兵面前，距離近得能聞到他口中噴出的那股令人作嘔的腥臭味。

他伸出那只布滿老繭、指節粗大如樹根的大手，輕輕拍了拍老兵的臉頰。

那手掌粗糙堅硬，掌心中似乎還殘留著干涸的血痂，摩擦在皮肉上，像砂紙一樣生疼。

“罵得好。”

危固咧嘴一笑，露出一口焦黃參差的牙齒，笑容里卻透著徹骨的寒意。

“二郎說了，這城里要是有人心不齊，那就是毒瘤。毒瘤嘛，就得剜掉。”

說著，他猛地直起身，大拇指無意間頂開了一寸刀鍔，發出一聲令人牙酸的脆響。

他目光如刀鋒般掃過城頭所有縮著脖子的守軍，厲聲咆哮：

“都給老子聽好了！！”

“危家養了你們幾十年，現在是報恩的時候！誰要是敢在這個節骨眼上動歪心思，想拿二郎的腦袋去換富貴……”

“錚——！”

橫刀徹底出鞘半寸，寒光凜冽。

“昨日旗桿上掛著的那幾張皮，就是你們的榜樣！！”

吼完，危固冷哼一聲，轉身離去。

直到那令人窒息的腳步聲徹底消失，老兵才像是一灘爛泥般癱軟在地，大口大口地喘著粗氣，后背的衣衫早已被冷汗濕透。

而那個年輕守軍，褲襠里已是一片溫熱，竟是當場嚇尿了。

……

刺史府，后堂。

曾經金碧輝煌的廳堂，此刻卻彌漫著一股令人作嘔的血腥氣。

危仔倡癱坐在那張象征著撫州最高權力的虎皮交椅上，發髻散亂，赤著雙腳，踩在價值連城的西域氍毹上。

他手中緊緊攥著一只早已空了的酒壺，還不停往嘴里傾倒著。

忽然，他身體前傾，臉上露出一抹討好又帶著幾分畏懼的笑容，對著大堂中央那根紅漆柱子作了個揖。

“大哥，你來了？快坐，快坐。”

他慌亂地用袖子擦拭著身旁的空椅子，動作小心翼翼，仿佛生怕惹惱了那位看不見的客人。

“大哥，你別這么瞪著我……弟弟知道錯了。”

危仔倡像個做錯事的孩子，低著頭，手指不安地絞著衣角：“那天在城下……那一箭……弟弟也是沒辦法啊。”

“我要是不出此等下策，那劉靖就要破城了……”

“我要是不狠心，咱們危家這百年的基業就全完了……”

說著說著，他的聲音突然拔高，帶著一絲若失心瘋般的辯解：“大哥你也別怪我！”

“這么多年，憑什么你是刺史？！既然你守不住，那就該讓我來守！”

“我比你聰明！我比你狠！我才是能帶著危家問鼎江南的人！！”

然而下一秒，他又像是被狠狠扇了一巴掌似的，整個人猛地一縮，臉上露出極度的驚恐，雙手拼命在空中揮舞，仿佛在抵擋什么。

“別打！大哥別打！我不說了……我不說了……”

他縮成一團，瑟瑟發抖，眼淚鼻涕糊了一臉，嘴里含糊不清地嘟囔著：“二郎聽話……二郎最聽話了……大哥你別走……別丟下二郎一個人……”

忽然，他像是聽到了什么命令，眼神瞬間變得陰毒而瘋狂，猛地從懷中掏出一枚沉甸甸的銅印，死死攥在手里，那是撫州刺史的大印，是權力的象征。

“好！我聽大哥的！誰敢背叛咱們，就殺誰！”

“你看，這印還在我手里，我才是撫州的主人！”

“那個陳泰……還有李元慶……這些老狗都該死！”

“咱們把他們都殺了！把這臨川城燒了！給大哥你陪葬！”

“好不好？好不好？”

周圍侍立的親衛和校尉們看著這個對著空氣自言自語的主公，只覺得一股寒氣從腳底直沖天靈蓋。

那根柱子旁明明空無一人，可在危仔倡那真實的對話中，仿佛真的有一個滿身是血的幽靈正站在那里，冷冷地注視著這一切。

……

當夜，城東陳家密室。

這里是整個臨川城最隱秘的角落，此刻卻聚集了掌控這座城市命脈的幾個人。

陳泰、李元慶、趙家主、王家主……

幾位族長圍坐一團，燭火在風中搖曳不定，映照著他們陰晴不定的臉龐，每個人的臉上都寫滿了焦慮與不安。

“不能再拖了！”

陳泰率先打破了沉默。

他雙眼通紅，顯然已經到了窮途末路，聲音壓抑而低沉，卻透著一股咬牙切齒的狠勁。

“危仔倡已經徹底瘋了！你們沒聽說嗎？”

“他整日里對著空氣自言自語，把他那死鬼大哥喊出來敘話！”

“今日他能因為一個眼神不對就砍傷貼身親衛，明日就能把刀架在咱們脖子上！”

“而且！”

陳泰猛地一拍桌子，壓低聲音咆哮道：“他的探子已經開始在各家府邸周圍轉悠了，那眼神就像是在看死人！這是要對咱們下毒手的苗頭啊！”

李元慶端著茶盞的手一直在抖，茶蓋磕碰出細碎的聲響：“可是……危仔倡手里還有幾千親衛營，那是見過血的虎狼之輩。”

“咱們這幾家的家丁、部曲雖然不少，可前幾日都被危仔倡以‘協防’的名義強行征調走了，咱們手里沒兵啊……”

“沒兵也得動！”

趙家主猛地一拍桌子，臉上的肥肉都在顫抖：“與其坐以待斃，等著被那個瘋子拉去陪葬，不如拼死一搏！”

“劉使君的大軍就在城外，只要咱們能拿下危仔倡，那就是首功！”

“到時候不僅能保住身家性命，說不定還能更上一層樓！”

“對！拼了！”

王家主也附和道，眼中閃過一絲狠戾：“我已經買通了負責守衛刺史府外圍的兩名校尉，他們也早就對危仔倡不滿了。”

“只要咱們湊出來的那些死士一發難，他們就會立刻倒戈，放開缺口！”

陳泰深吸一口氣，眼中閃過一絲決然：“光靠死士不夠！既然私兵都被收走了，那就讓各家子弟上！”

“我陳家在城防營里還有幾個擔任隊正、什長的庶出子侄，他們手底下還有幾十個過命的心腹兄弟！那是危仔倡收不走的！”

“各家都把在軍中任職的小輩聯系上！”

“今晚子時，咱們兵分兩路，一路去奪城門，一路直撲刺史府，生擒危仔倡！”

幾位族長對視一眼，雖然仍有猶豫，但在生死存亡的逼迫下，終究還是達成了這脆弱的同盟。

然而，古人云：豎儒不足與謀。

這句古話在這一刻得到了最諷刺的印證。

行動還沒開始，變故就發生了。

幾家湊出來的三百多名家丁死士，此刻正擠在刺史府側后方的一條死胡同里。

眼看著刺史府那扇朱紅大門就在眼前，那不再是閻王殿，而是堆滿金銀財寶的金庫。

“都給老子往后稍稍！”

陳家護院總管陳大，仗著身板壯實，一肘子頂開了旁邊李家的家丁，壓低聲音罵道：“我家老爺說了，這‘擒王’的首功得歸陳家！”

“待會兒門一開，我們陳家的人先上，你們在后面跟著喝湯就行！”

“放你娘的屁！”

李家的護院頭目也不是吃素的，一把揪住陳大的衣領，眼珠子瞪得溜圓：“憑什么？我家老爺許諾了，誰若是能生擒危仔倡，賞銀五百兩！”

“憑什么讓給你們陳家？”

“你松手！”

陳大急了，伸手去推搡對方：“再不松手老子廢了你！”

“想吃獨食？也不怕崩了牙！”

兩邊的家丁見頭目動了手，瞬間亂成了一鍋粥。

推搡中，不知是誰手里的刀鞘狠狠磕在了青石墻面上，發出“當啷”一聲脆響。

“滾開！別擋老子的財路！”

“再擠老子捅了你！”

緊接著，有人被推倒在泥水里，發出一聲惱怒的咒罵。

“哎喲！哪個殺千刀的踩老子腳了？！”

這嘈雜的聲響，在寂靜的深夜里，如同驚雷般刺耳。

“什么人？！”

刺史府角樓上，危仔倡的死忠親衛立刻察覺到了異樣。

“有刺客！有人造反！！”

凄厲的喊叫聲瞬間劃破了寂靜的夜空。緊接著，一支鳴鏑帶著刺耳的尖嘯聲沖天而起，在夜空中劃出一道凄厲的軌跡。

“嗖——！”

一支冷箭從墻頭射下，正中那個還揪著陳大衣領的李家護院頭目的咽喉。

“呃……”

鮮血濺了陳大一臉。

他看著剛剛還在跟自己爭功的對手，此刻捂著脖子軟軟倒下，眼中的貪婪還沒來得及消散。

陳大渾身一僵，抹了一把臉上的熱血，看著周圍已經嚇傻了的家丁們，心知行蹤已露，退回去也是個死，不如拼一把。

他猛地拔出腰刀，對著這群亂作一團的烏合之眾嘶吼道：

“都別愣著了！行蹤漏了！”

“今晚不是魚死就是網破！沖進去！！”

“殺啊！！”

在重賞和絕境的逼迫下，這群家丁只能硬著頭皮，發出一陣亂哄哄的喊殺聲，向著刺史府大門發起了強攻。

瞬間，刺史府外殺聲震天。

火把的光芒將夜空映得通紅，刀劍相交的鏗鏘聲、瀕死的慘叫聲、憤怒的咆哮聲交織在一起，亂成一鍋粥。

那些臨時拼湊的死士平日里欺壓佃戶還行，真碰上這種裝備精良、訓練有素且殺紅了眼的親衛營，頓時被打得節節敗退，哭爹喊娘。

原本計劃周密的“擒王之計”，瞬間演變成了一場混亂不堪的街巷廝殺。

……

城外，高坡之上。

夜風獵獵，吹得旌旗卷動如龍。

劉靖身披盔甲，外罩一件戰袍，負手而立。

他的目光始終鎖定著那座籠罩在黑暗中的臨川城，一如既往的沉穩。

他在等。

等那一聲驚雷。

“報——！”

一名斥候騎著快馬飛奔而來，馬蹄聲急促如鼓點。

他在坡下滾鞍落馬，連滾帶爬地沖上來，聲音因激動而顫抖：“啟稟主公！城內刺史府方向冒起濃煙，火光沖天！”

“隱約有喊殺聲傳來，疑似發生內亂！”

劉靖眼中精光一閃，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。

“火候到了。”

他猛地拔出腰間橫刀，刀鋒指天，映著月光寒氣森森。

“傳令！”

“全軍攻城！先登者，賞萬錢，封校尉！”

“殺！！！”

這一聲令下，仿佛一點星火落入了干柴烈油之中。

壓抑了整整五日的歙州軍，如決堤的洪水般爆發了。

戰鼓聲驚天動地，喊殺聲響徹云霄。

果不其然，城內一片大亂，中軍號令徹底斷絕。

守城的士兵們面面相覷，根本不知道該聽誰的軍令，更不知道敵人到底來自城外還是城內。

牛尾兒原本的部下為了報仇，一個個紅著眼睛，如同下山的猛虎，悍不畏死地沖在最前面。

先登營幾乎沒費什么力氣，就順著云梯登上了無人指揮的城頭。

拋車轟鳴，轆轤轉動，發出令人牙酸的摩擦聲。

城頭之上，那個之前還在問“能不能活”的年輕守軍，看著如狼似虎沖上來的先登死士，嚇得臉色煞白。

但他畢竟年輕，被逼入絕境后，骨子里竟涌起一股困獸般的血勇。

哪怕雙腿打顫，他還是下意識地舉起了手中那桿生銹的長槍，對準了剛剛翻過垛口的一名歙州兵，嘶吼著想要刺出去。

“殺……殺啊！！”

“啪！”

一聲清脆至極的耳光聲，狠狠抽在他臉上。

力道之大，直接將他打得原地轉了半圈，頭盔都飛了出去，嘴角滲出了血絲。

動手的正是那個老兵。

“混賬東西！你想死別拉上老子！！”

老兵眼珠子瞪得快掉出來，一把奪過他手里的長槍，“哐當”一聲扔下城墻，隨后那只粗糙的大手死死按著年輕守軍的后腦勺，兩人“噗通”一聲重重跪在泥水里。

“別殺！別殺！！”

老兵把頭磕得砰砰響，聲音嘶啞地喊道：“我們降了！沒兵器了！都是鄉里鄉親的，別殺自家人啊！！”

年輕守軍被這一巴掌扇懵了，臉頰火辣辣的疼，但也徹底從那股虛假的拼命勁頭里清醒過來，剩下的只有恐懼。

他哆嗦著身子，也跟著伏在地上，瑟瑟發抖。

沖上來的先登營士兵冷冷地看了他們一眼，腳步未停，直接從他們身邊沖了過去，殺向還在抵抗的執法牙兵。

轟隆！

巨大的吊橋重重砸在護城河上，激起漫天水花。

就在此時，城門甬道內突然傳來幾聲慘叫！

那是一名陳家旁支的庶子，如今正在城門司擔任隊正。

他紅著眼，帶著幾個早就聯絡好的心腹家生子暴起發難，趁亂從背后砍翻了危仔倡派來的督戰親信。

“開門！迎王師！！”

那庶子隊正嘶吼著，但這城門的門栓乃是兩根合抱粗的鐵力木，重達千斤，平日里開關都需要絞盤輔助。

“給我抬！！”

七八個壯碩的家丁扔掉兵器，撲上去死死抱住那根巨大的門栓。

個個額頭青筋暴起，牙齒咬得咯咯作響，甚至連吃奶的勁兒都使出來了。

“起！！！”

伴隨著整齊的號子聲和肌肉撕裂般的酸痛，那根沉重無比的門栓終于被一點點抬起，離開了卡槽，重重砸在地上，發出“轟”的一聲悶響，震得地面都在顫抖。

“混賬！誰敢開門？！”

一聲暴喝如雷霆炸響。只見趙鐵，那個曾滿手血腥鎮壓全城的屠夫，正帶著一隊親衛從馬道上沖下來。

他滿臉橫肉抖動，眼中兇光畢露，手中倒提著一桿馬槊，借著戰馬俯沖之勢，直刺那名陳家庶子。

“找死！！”

然而，他晚了一步。

“轟隆——！”

兩扇包鐵的厚重大門在令人牙酸的摩擦聲中徹底洞開。

門外，是如黑色潮水般涌入的歙州鐵騎。

沖在最前面的，正是雙目赤紅的柴根兒，緊隨其后的，是一臉獰笑的袁襲。

“殺進去！！”

柴根兒根本沒看清攔路的是誰，只知道不降者，就是死敵！

他借著戰馬沖鋒的萬鈞之勢，手中的鐵骨朵帶著呼嘯的風聲，當頭砸下。

趙鐵瞳孔猛地一縮，那句“來將何人”還卡在喉嚨里，只來得及本能地挺起馬槊想要將這個莽夫挑落馬下。

“咔嚓——！！”

一聲清脆的脆響。

那桿碗口粗的馬槊，竟被柴根兒那蠻橫至極的一錘硬生生砸斷。

鐵骨朵去勢不減，裹挾著恐怖的余力，狠狠砸在趙鐵的頭盔上。

“噗！”

就像是砸爛了一個西瓜。

紅白之物飛濺，趙鐵連慘叫都沒來得及發出，就被連人帶馬砸進了泥地里，瞬間成了一灘肉泥。

“好猛的力道！”

旁邊的袁襲怪叫一聲，也不甘示弱，沖入人群：“弟兄們！別讓柴將軍把功勞全搶了！”

“搶占武庫！控制糧倉！誰敢反抗，格殺勿論！”

兩員猛將如入無人之境，身后的歙州軍如同決堤的洪水，瞬間淹沒了城門守軍。

刺史府內。

危仔倡渾身是血，他剛親手砍翻了兩個想要沖進來抓他的家丁。

聽著越來越近的馬蹄聲，聽著那山呼海嘯般的“降者不殺”，他知道，大勢已去。

“劉靖……劉靖！！”

他發出一聲凄厲的嘶吼，聲音中充滿了不甘與怨毒。

他眼中滿是癲狂之色。

“你想要臨川？做夢！！”

“我危家的基業，就算是毀了，也不會便宜你這個外來戶！！”

“我要給你一座廢墟！一座死城！！”

危仔倡猛地轉身，對著身邊僅剩的幾十名親衛吼道：“傳令！燒！把武庫燒了！把糧倉燒了！把這一切都給我燒成灰燼！！就算我死，也不讓他劉靖好過！！”

然而，命令下達，那些原本還跟著他的士兵卻猶豫了。

他們面面相覷，手中的火把遲遲不敢落下。

劉靖射進來的箭書上寫得明白：只誅惡首，余者不問。

現在大勢已去，劉靖的大軍已經進城，若是這時候還跟著這個瘋子去燒糧倉，那就是徹底把路走絕了。

萬一激怒了劉靖，到時候還能有活路嗎？

他們不過是想混口飯吃，誰愿意為了一個瘋子去送死？

“怎么？敢抗命？！”

危仔倡見狀，更是怒火攻心，正欲揮刀砍殺一名猶豫的士兵立威。

“二郎快走！我這就去！”

就在這時，一個身影沖了出來。

唯有死忠危固，一把搶過火把，眼中沒有恐懼，只有一種令人心悸的決絕。

他沒有多余的廢話，帶著十幾名同樣死忠的親信，如一群撲火的飛蛾，義無反顧地朝糧倉方向沖去。

“攔住他！”

有人大喊。

但已經來不及了。

此時，刺史府的大門被“轟”地一聲撞開，厚重的木門碎成了幾塊。

柴根兒如同一尊殺神般沖了進來，手中那柄沉重的鐵骨朵上沾滿了紅白的穢物，身上散發著令人窒息的煞氣。

剩下的士兵見狀，哪里還敢反抗？

紛紛丟下兵器，跪地投降，生怕晚了一步就被這尊殺神砍了腦袋。

危仔倡還想反抗，他死死護著懷里的銅印，下意識地想要后退。

卻被柴根兒一個箭步沖上前，一腳狠狠踹在手腕上。

“咔嚓”一聲令人牙酸的脆響，手骨碎裂的聲音清晰可聞。

“啊——！”

危仔倡發出一聲慘叫，整個人跪倒在地，冷汗瞬間濕透了衣背。

那方象征著撫州權力的銅印，“咕嚕嚕”滾落在地，沾滿了泥塵。

“我是刺史！我是撫州刺史！你們不能殺我！！”

他凄厲地尖叫著，伸出那只完好的手，像個瘋子一樣想要去抓那方銅印。

“狗賊！還我兄弟命來！！”

柴根兒雙目赤紅，咆哮聲震得瓦片都在抖。

他根本不看那方代表權力的印信，抬起大腳，一腳狠狠踩在危仔倡的胸口，將他連人帶印踩進泥里。

柴根兒雙目赤紅，高高舉起鐵骨朵，帶著呼嘯的風聲，就要將這顆罪惡的腦袋砸成肉泥。

“住手！”

就在那柄沾滿穢物的鐵骨朵即將落下的瞬間，一道人影猛地從斜刺里沖出，根本顧不上什么招式，直接合身撲上，雙手死死抱住了柴根兒那粗壯如樹干的手臂。

“給老子滾開！！”

柴根兒殺紅了眼，下意識地想要甩開阻礙。

“崩！”

巨大的慣性帶著那人踉蹌拖行了好幾步，病秧子根本掛不住這頭蠻牛，整個人直接被甩飛了出去，“噗通”一聲重重摔在滿是泥水的青石板上，滾了好幾圈才停下。

“啊！！！”

柴根兒這時才看清那是病秧子，嚇得魂飛魄散。

他發出一聲壓抑至極的暴吼，額頭青筋突突直跳，拼盡全力硬生生在半空中收住了那股足以開山裂石的怪力。

巨大的反沖力震得他手臂發麻，胸口一陣發悶，腳下的青石板更是“咔嚓”一聲被踩出了裂紋。

但他根本顧不上自己那點氣血翻涌，大口喘著粗氣，像是一頭被強行勒住韁繩的瘋牛，死死瞪著那個正狼狽地從地上爬起來的病秧子。

“你……你瘋了？！”

柴根兒的聲音都在抖，既是怒，也是后怕：“你也攔我？！這一錘要是砸實了，你也得變成肉泥！！”

病秧子顧不上其他，跌跌撞撞地爬起來，嘶啞著吼回去：“我不攔你！難道眼睜睜看著你毀了主公的大計嗎？！”

“柴將軍！冷靜！我知道你恨，我也恨！”

“但他現在不能死！至少不能死在你的錘下！”

“為什么？！”柴根兒雙目赤紅，咆哮如雷：“主公說了只誅首惡！這狗賊就是首惡！俺殺他有什么錯？！”

“殺他是沒錯！可怎么殺有講究！”

病秧子飛快地解釋道，語速急促：“只有把他活著饒州，當著饒州，當著鄱陽郡百姓的面，數落他的罪狀，明正典刑，斬首示眾，那才叫‘吊民伐罪’！”

“那才叫兌現了‘只誅首惡’的諾言！”

病秧子死死盯著柴根兒的眼睛，一字一頓地說道：“牛尾兒的頭被他掛在城墻上羞辱！難道你想讓他死得這么痛快嗎？！”

“要讓他跪在牛尾兒的靈位前，當著幾萬人的面被砍頭！那才是給兄弟報了血仇！”

這一番話，像是一盆冰水，終于澆滅了柴根兒心頭那股不受控制的邪火。

是啊。

一錘子砸死，太便宜這狗雜碎了。

柴根兒喘著粗氣，胸膛劇烈起伏。

那一瞬間，理智與情感在他腦海中瘋狂廝殺。

最終，為了那個男人的大業，為了不讓死去的兄弟白死，理智戰勝了嗜血的沖動。

最終，他狠狠一腳踹在危仔倡的肚子上，將他踹得弓成了蝦米。

“呸！”

柴根兒一口濃痰吐在危仔倡臉上，咬牙切齒道：“算你這條狗命硬！先寄存在你脖子上幾天！”

“來人！給我綁了！穿了琵琶骨，拖在馬后頭！別讓他死了！”

就在這時，一名投降的校尉為了表功，連滾帶爬地沖過來，指著西邊喊道：“將軍！危仔倡剛才派危固去燒武庫和糧倉了！就在西邊！快去啊！”

劉靖此時正好策馬趕到，聞言面色驟變，眼中閃過一絲厲色，厲聲喝道：“病秧子！帶人去追！務必保住糧草！”

“諾！”

病秧子不敢耽擱，點齊人馬飛奔而去。

刺史府前，空氣中彌漫著令人窒息的焦糊味和血腥氣。

隨著病秧子帶人離去，劉靖緩緩收回目光。

他翻身下馬，那雙踏著黑色戰靴的腳，沉穩地踩在被鮮血浸透的青石板上。

他沒有看跪了一地的降卒，也沒有看癱軟如泥的危仔倡，而是徑直走向了那個即便周圍安靜下來，卻依然渾身緊繃，如同隨時會暴起傷人的漢子。

柴根兒還保持著剛才的姿勢。

他一手提著沾滿穢物的鐵骨朵，胸膛劇烈起伏，那一雙赤紅的眼里，淚水在眼眶里打轉，卻倔強地不肯流下來。

他看著劉靖走近，嘴唇蠕動了幾下，似乎想喊冤，又似乎想請罪，但最終只是喉嚨里發出一聲哽咽。

那是委屈。

天大的委屈。

“主公……”

柴根兒的聲音嘶啞：“俺……”

劉靖在他面前站定。

他沒有說話，只是伸出手，重重地按在了柴根兒那還在微微顫抖的肩膀上。

那只手很有力，像是一座山。

“我知道。”

劉靖只說了這三個字。

聲音不高，卻透著一股子讓人心安的沉穩。

柴根兒渾身一震，那股憋了一路的硬氣瞬間散了大半，眼淚“刷”地一下就流了下來，沖開了臉上的血污。

“主公！牛尾兒……牛尾兒他死得慘啊！”

這個殺人不眨眼的漢子，此刻哭得像個孩子，指著地上的危仔倡吼道：“俺想殺了他！俺就想現在殺了他！給牛尾兒那個憨貨報仇！！”

“殺，肯定是要殺的。”

劉靖看了一眼地上那個瑟瑟發抖、還要強撐著世家公子體面的危仔倡，眼底閃過一絲寒意。

“但他現在還不能死。他得活著，活著看到他的算計成空，活著跪在牛尾兒的靈位前，當著全城百姓的面，被明正典刑。”

劉靖收回目光，重新看著柴根兒，幫他理了理歪掉的護肩，語氣變得柔和了幾分：

“柴根兒，你是我的大將，不是屠夫。這口惡氣，大哥替你記著。但這顆腦袋，得留著祭旗，懂嗎？”

這一聲“大哥”，比任何軍令都管用。

柴根兒吸了吸鼻子，狠狠抹了一把臉，甕聲甕氣地應道：“懂！俺聽大哥的！但這狗日的要是敢耍花樣，俺拼了命也要錘死他！”

“放心，他沒機會了。”

劉靖拍了拍他的胸甲，轉身揮手，聲音恢復了主帥的威嚴。

“來人！將危仔倡押下去，嚴加看管！沒我的手令，任何人不得靠近！”

“打掃戰場，安撫百姓！”

病秧子前腳剛走，西邊夜空便騰起一股濃濃的黑煙。

緊接著，火光沖天而起，將半個臨川城映得通紅，仿佛天空都被點燃了。

當病秧子趕到糧倉時，那里已是一片火海。

熱浪撲面而來，甚至連眉毛都要被烤焦。

巨大的糧倉在烈火中噼啪作響，無數糧食化為灰燼。

危固站在熊熊大火前，身上衣袍已被點燃，他渾身浴火，在烈焰中扭曲掙扎，狀若厲鬼。

他看著病秧子暴怒卻無可奈何的神色，放聲大笑，笑聲癲狂。

“哈哈哈！劉靖！你贏了又如何？！這是二郎給你的最后一份大禮！！沒得吃，我看你怎么養活這幾萬張嘴！！”

笑聲未絕，他轉身一躍，義無反顧地沖入了茫茫火海之中，瞬間消失在烈焰深處。

“瘋子……都是瘋子……”

病秧子咬牙切齒，看著那漫天大火，心知已無法撲滅，只能當機立斷，“快！拆除糧倉周邊屋舍，斷開火路，別讓火勢蔓延！能保住武庫也是好的！快！”

……

黎明時分，刺史府門前。

火勢已滅，但空氣中仍彌漫著焦糊味。

陳泰、李元慶等幾位大族族長，正戰戰兢兢地跪在地上。他們衣衫凌亂，發髻散亂，有的臉上還帶著黑灰，顯然是被這一夜的變故嚇破了膽。

“罪民等未能生擒惡賊，致使大軍勞頓，請使君降罪！”

陳泰帶頭磕頭，雙手高高舉過頭頂，托盤中放著的正是撫州的黃冊圖籍，聲音顫抖。

劉靖翻身下馬，臉上哪有半分殺氣？反而掛著溫煦如春風般的笑容，眼神清澈而真誠。

他快步上前，親自將幾人一一扶起，甚至還細心地幫陳泰拍了拍膝蓋上的塵土。

“諸位家主何罪之有？快快請起！”

劉靖溫聲安慰道：“危仔倡窮兇極惡，乃是亡命之徒。”

“諸位能深明大義，在危急關頭挺身而出，已是難能可貴，是大功一件！”

“我劉靖言出必行，如今惡首已然伏誅，斷不會遷怒無辜。”

“從今往后，諸位就是我劉靖的朋友，也是這臨川城的功臣！”

聞言，幾大家族族長頓覺背后的冷汗被風吹干了，心中懸著的大石終于落地。

“使君仁義！真乃當世堯舜啊！”

“我臨川百姓能得使君庇佑，實乃三生有幸！萬民之福啊！”

這馬屁拍得震天響，一個個臉上堆滿了感激涕零的笑容，仿佛真的是為了迎接王師而激動不已。

在這亂世，消息閉塞如鐵桶。

普通底層黔首的耳目，幾乎全被地主士紳大族們掌控。

一坊之坊正，一村之里長，皆是這些大族的觸手。

他們說劉靖是仁義之主，百姓便信他是仁義之主。

他們若說劉靖是惡鬼，百姓便只會瑟瑟發抖。

這就是話語權。

劉靖看著眼前這群感激涕零的豪紳，心中冷笑。

他很清楚，這些人不過是墻頭草，誰贏了幫誰。

但他現在需要他們，需要他們手中的糧食，需要他們手中的話語權來穩定地方。

他開辦報紙，費盡心機搞活字印刷，為的就是要從這些人手中奪回這把“殺人不見血”的刀。

但眼下，報紙未至江西，他還得陪這些人把戲演下去，不僅要演，還得演得逼真，演得讓他們把自己當成“自己人”。

就在這時，病秧子一臉煙灰，衣甲上還帶著燒焦的痕跡，匆匆趕回。

他單膝跪地，臉色慘白如紙，一只手捂著嘴劇烈咳嗽，聲音沉痛，甚至帶著幾分哽咽。

“咳咳……主公！屬下辦事不力！只保住了武庫，糧倉……糧倉已被危固那賊子引火焚毀，八萬石軍糧，盡數化為灰燼！一粒米都沒剩下！”

此言一出，全場死寂。

原本熱鬧的氣氛瞬間降至冰點。

劉靖臉上的笑容瞬間消失，猛地一腳踹翻了旁邊的石墩，指著病秧子怒罵：

“廢物！！”

“八萬石啊！那是幾萬弟兄的活命糧！”

“糧倉被毀，我數萬大軍人吃馬嚼，沒了糧草輜重，難道要喝西北風嗎？！你讓本官拿什么去安撫這滿城的百姓？！難道要讓剛脫離虎口的百姓餓死嗎？！你萬死難辭其咎！！”

病秧子也不辯解，只是低頭請罪，額頭重重磕在青石板上：“末將該死！請刺史責罰！末將愿以死謝罪！”

這一唱一和，把旁邊的陳泰等人看得心驚肉跳，頭皮發麻。

他們都是千年的狐貍，哪里看不出這兩人是在演雙簧？

這哪是在罵部下？這分明是在哭窮，是在向他們“借糧”啊！而且這“借”，怕是有借無還。

陳泰心里苦啊！

苦得膽汁都要吐出來了！

就在幾天前，為了不想讓劉靖進城，他才剛剛咬著牙向危仔倡捐了五萬石糧食啊！

那可是陳家幾代人積攢的陳糧，結果連個響兒都沒聽見，就被危固一把火給燒成了灰！

現在劉靖又要逼捐，這是要把陳家的骨髓都敲出來吸干啊！

“使……使君明鑒啊！”

陳泰磕頭如搗蒜，聲音凄厲，眼淚鼻涕糊了一臉：“非是草民不愿捐，實在是有心無力啊！”

“使君有所不知，那危賊幾日前才剛剛強征過我等一次！草民剛交上去五萬石糧食啊！全在那個糧倉里燒沒了！”

“如今家中積蓄十去九空，是真的拿不出來了啊！求使君開恩，給條活路吧！”

劉靖聞言，并沒有流露出一絲同情，反而像是聽到了什么不得了的大事，臉色驟變。

他猛地蹲下身，伸出一根手指豎在唇邊，做了一個噤聲的手勢。

“噓——！”

劉靖壓低了聲音，一臉“驚恐”地看著陳泰，語氣急促而關切：“陳公！這話……可不興往外說啊！”

陳泰一愣，哭聲戛然而止，掛著淚珠茫然地看著劉靖。

“五萬石？資助危仔倡整整五萬石？”

劉靖嘆了口氣，用一種恨鐵不成鋼的眼神看著他，語重心長地說道：“陳公啊，你是聰明一世，糊涂一時啊！”

“這事兒若是讓危仔倡說是‘強征’，那還好；可若是讓朝廷知道了，讓外人知道了……”

劉靖的聲音突然變得陰森森的："那可就是‘毀家紓難，資助反賊，對抗王師’的誅九族大罪啊！”

“轟！”

陳泰腦子里一聲巨響，整個人如墜冰窟。

他只想著哭窮，卻忘了這茬！

劉靖繼續補刀，他指了指身后那些面色不善的牙兵，聲音輕得像鬼語：“陳公，你想想，若是讓我這幾萬弟兄知道，危仔倡用來殺他們的刀，是你陳家出錢磨的!”

“危仔倡用來擋他們的墻，是你陳家出糧修的……”

“你說，這些剛死了袍澤、正憋著一肚子火的驕兵悍將，會不會趁著夜色，沖進你的府邸，把你陳家幾百口人剁碎了喂狗？”

“到時候，本官就是想保你，怕是也攔不住那滔天的民憤啊。”

這一番話，說得那是滴水不漏。

既把“搶劫”變成了“幫你平事”，又把刀子遞到了陳泰的脖子上。

陳泰看著劉靖那雙看似關切的眼睛，終于明白了。

這就不是在商量。

這是在告訴他：花錢買命。

或者背著“資敵”的罪名全家死光。

他渾身劇烈顫抖，牙齒咬得咯咯作響，最后猛地一頭磕在青石板上，鮮血直流。

“草民……草民知罪！多謝使君……多謝使君提點！”

“家中雖無多余糧食，但……但還有些許祖傳的浮財！”

“愿全部獻出，以充軍資！”

“只求使君能……能幫草民洗刷這‘資敵’的冤屈！”

“陳家……陳家愿再擠出新糧三千石！另……另捐細絹五千匹、庫銀一萬兩、金器兩箱！！”

劉靖聞言，臉上的“驚恐”瞬間消失，重新換上了那副溫煦如春風般的笑容。

他親自伸手扶起陳泰，甚至還貼心地幫他拍了拍膝蓋上的塵土。

“陳公言重了。”

“只要心向朝廷，那便是忠臣，何來冤屈？”

他拍了拍陳泰的手背，語氣親昵：“放心，本官治軍嚴明，定會護陳公一家周全。”

有了帶頭的，剩下幾家知道躲不過去，只能一個個忍痛割肉。

“李家……李家愿捐糧兩千石！細絹三千匹、金銀器皿四箱！”

“趙家愿捐糧一千五百石！家中還有熟牛皮五百張，愿一并獻上！”

……

不過片刻功夫，雖然湊上來的糧食只有萬余石，但收上來的絹帛、金銀、皮革等軍資，卻是堆積如山。

劉靖看著這群被徹底榨干了油水的世家豪紳，臉上的寒霜瞬間如冰雪消融，又換上了那副矜持而無奈的神色。

“這……這如何使得？”

他嘆了口氣，一臉為難：“本官也知道諸位艱難，但這都是為了臨川百姓啊。”

“諸位高義，本官記下了！”

幾位家主面如死灰，強撐著笑容磕頭謝恩，心里卻在滴血。

他們明白，從今天起，這臨川城的世家，怕是要夾著尾巴做人了，更是不知多少年才能緩過這口氣了。

待眾人散去，看著他們離去的背影，劉靖嘴角的笑意漸漸收斂，化作一抹深沉的幽光。

片刻后，他長出了一口氣，像是卸下了千斤重擔。

他轉過身，目光落在一旁仍舊單膝跪地、狼狽不堪的病秧子身上。

看著對方滿臉的煙灰、燒焦的衣角，劉靖眼中的冰冷瞬間消融，取而代之的是一種無需多言的默契與關切。

他走上前，也不嫌臟，隨手倒了一杯殘茶遞過去，看著病秧子，戲謔道：“這把火燒得值。”

“雖然燒了八萬石糧，但從這些老狐貍嘴里摳出來的金銀絹帛，折算下來只多不少。”

“這頓罵，你挨得不冤。”

病秧子接過茶，仰頭灌下，咧嘴一笑：“只要主公的大軍有飯吃，別說挨打，就是把屬下這身皮剝了也值。”

劉靖聞言，心中一熱，重重地拍了拍他的肩膀。

……

夜色深沉，喧囂了一整日的臨川城終于安靜下來。

南城樓上，鐵塔般的柴根兒正獨自一人巡視。

他走得很慢，每一步都踏得很重，仿佛要把心里那股郁氣踩碎。

他的手時不時撫摸著冰冷粗糙的城墻垛口，眼神有些空洞，直勾勾地盯著黑暗的虛空。

身后傳來熟悉的腳步聲。

柴根兒回頭，見是劉靖拎著兩壇子酒走來。他連忙要行禮。

“這里沒外人，不必多禮。”

劉靖擺擺手，隨手將一壇酒塞進他懷里，自己則尋了個避風的墻根坐下，拍了拍身邊的位置。

“坐。陪我喝點。”

兩人并肩而坐，看著遠處漆黑的夜空，星光稀疏，月色清冷，灑在地上如同鋪了一層薄薄的白霜。

“恨我嗎？”

劉靖忽然開口。聲音在夜風中有些飄忽，不復白日里的威嚴，反而帶著一絲不易察覺的疲憊和沙啞。

柴根兒拔開泥封，仰頭灌了一大口烈酒。

辛辣的酒液如刀子般劃過喉嚨，嗆得他眼眶瞬間就紅了。

他抹了一把嘴，搖了搖頭，悶聲道：“不恨。”

劉靖側過頭看他，目光如炬：“說真話。”

“真不恨！”

柴根兒的聲音帶著濃濃的鼻音：“俺雖是粗人，但也曉得主公此舉必有深意。”

“那些世家給了糧，弟兄們才有飯吃；不屠城，往后咱們的路才好走。”

“這些道理俺都懂，是為了大局，是為了咱們幾萬人的活路……”

說到這里，這個鐵塔般的漢子突然哽咽了一下，聲音低了下去：“只是……只是心里頭憋得慌。”

“俺替牛尾兒憋屈啊，主公。”

“他死得太慘了……他前兩天還跟俺說，等這仗打完了，回去想給沒出生的娃起個好名字……”

劉靖沉默了。他仰頭灌了一口酒，辛辣入腹，卻暖不了心底的寒。

“我比你更早認識牛尾兒。”

劉靖緩緩開口，目光變得幽深：“當初他還是一個逃戶。”

“性子急得像頭倔驢，因與官兵起了爭執，氣急之下揍了那官兵一頓。事后擔心被報復，這才拖家帶口進了山。”

“后來跟了我，從一個大頭兵，一步步走到如今。”

劉靖頓了頓，聲音里多了一絲壓抑的顫抖：“當得知牛尾兒戰死，我當時就想，打下臨川郡，三日不封刀！”

“我要屠盡這滿城的人給他陪葬！把危仔倡千刀萬剮！”

柴根兒猛地轉頭看向劉靖，眼中滿是復雜。

他沒想到，一向深沉如淵的主公，心里竟然藏著這樣瘋狂的念頭。

劉靖苦笑一聲，搖了搖頭，只剩下一片深沉的無奈：“可不成啊。”

“屠了城，心里頭是爽快了，可往后呢？”

“咱們就成了惡鬼，這江南江西的百姓誰還敢信咱們？”

“往后每攻一座城，人家只會拼死抵抗，會有更多像牛尾兒這樣的好兄弟，死在那些原本可以避免的廝殺里。”

“都是爹媽生的，跟著我出來把腦袋別在褲腰帶上賣命，無非就是求個富貴，求個活路。”

“全須全尾地跟著我出來，我這個當大哥的，總要盡力把他們全須全尾地帶回去。”

“我不能為了泄一時之憤，拿幾萬弟兄的命去填。”

“我是主帥，我得替這幾萬人負責。”

柴根兒默然，手中的酒壇子被他捏得咯吱作響。

許久，他長長地吐出一口濁氣，仿佛要把胸膛里那些不甘、憤怒通通吐出來。

他懂了，但也正因為懂了，心里才更痛。

劉靖站起身，拍了拍他的肩膀：“夜深了，早些歇息。明日還要整頓城防，還有很多事要做。”

他走了兩步，腳步卻又猛地一頓，背對著柴根兒沉聲道。

“柴根兒。”

“在。”

柴根兒下意識挺直了脊背，大聲應道。

“牛尾兒的仇，我記在賬上了。不是不報，是時候未到。”

劉靖的聲音在夜風中顯得格外低沉，卻透著一股子斬釘截鐵的狠勁：“等咱們把這亂世平了，我要讓這天下人都知道，牛尾兒這一條命，到底換來了什么。”

說完，他不再停留，大步走下城樓。

身影很快融入了濃重的夜色之中。

城頭上，只剩下柴根兒一個人。

風呼呼地吹著，吹得旌旗獵獵作響。

柴根兒呆愣了許久，忽然舉起懷里的酒壇子，對著漆黑的夜空重重地虛碰了一下，就像是碰在那個再也回不來的兄弟的酒碗上。

“牛尾兒，聽見沒？主公沒忘！”

“這盛世……咱們替你看！”