神威大炮那一聲石破天驚的轟鳴，其回響似乎仍在歙州的山谷間久久不散。

測試結束的第二天，天色剛蒙蒙亮，歙州刺史府的布告欄前便已人頭攢動。

一道與以往截然不同的募兵令，被張貼在了最顯眼的位置，瞬間引爆了全城。

這份募兵令的古怪之處，在于它對一個戰士最核心的素質——力量與武藝，竟只字未提。

它不招募那些能徒手開碑裂石，在沙場上萬夫莫當的猛士。

也不需要那些騎術精湛，能做到來去如風、百步穿楊的精銳騎士。

它只招募一個全新的兵種——炮兵。

隨之而來的要求，更是讓圍觀的百姓們議論紛紛，百思不得其解。

其一，雙眼視力必須絕佳。

布告上用極其具體的要求寫明：能在百步之外，清晰地分辨出懸掛柳枝上葉片的脈絡走向。

其二，于數術頗有天分。

要求能不假算籌，僅憑心算，便能迅速估算高下遠近。

一時間，整個歙州城，從酒樓茶館到田間地頭，到處都在討論這件新鮮事。

“炮兵？這是個什么兵種？聽著倒像是過年放鞭炮的行家？”

一個剛賣完菜的農夫撓著頭，滿臉困惑。

“你懂什么！”

旁邊一個消息靈通的貨郎立刻壓低了聲音，神秘兮兮地說道：“我可聽說了，刺史大人在軍器監那邊造出了一個黑乎乎的鐵疙瘩，比水缸還粗！就前兩天，‘咚’的一聲，十里外的一座小山包，硬生生給轟平了半邊！這炮兵，八成就是伺候那尊‘鐵佛爺’的！”

此言一出，周圍頓時響起一片倒吸涼氣的聲音。

“我的乖乖，真有此事？那不成了天神的手段？”

“視力好我能明白，打仗嘛，看得遠總沒錯。可這‘于數術頗有天分’是何意？難道沖鋒陷陣之前，還得先卜一卦不成？”

一個賬房先生模樣的中年人扶了扶頭上的方巾，滿是不解。

可他的問題卻無人能回答。

先前回答的貨郎聳了聳肩，說道：“興許劉刺史有別樣的打算吧……”

盡管疑惑重重，但“刺史府”這三個字，在如今的歙州就是最可靠的金字招牌。

在劉靖治下，百姓安居樂業，賦稅輕簡，他的任何政令，都會得到民眾最積極的響應。

更何況，募兵令上開出的待遇極其優厚，餉銀足足是普通步卒的兩倍。

重賞之下，必有勇夫。

短短三日之內，一個百人規模，被劉靖親自命名為“神威營”的特殊營隊，便在戒備森嚴的軍器監旁邊的獨立營區里，正式組建完畢。

這支新兵營的成員，成分五花八門，堪稱奇特。

有眼神銳利如鷹，能在深山老林里憑借最細微的痕跡追蹤獵物三天的老獵戶。

他們在視力測試中，別說百步外的柳葉，就連停在柳葉上的小蟲都能看得一清二楚。

也有腦子活絡，于數術一道極有天分的商販伙計和錢莊學徒。

他們在考核中，面對考官提出的測距、估高等各種難題，往往能不假思索，給出的答案與輔兵們辛苦丈量的結果相差無幾，其天賦令人咋舌。

此刻，這一百名新兵正站得筆直，用一種混雜著好奇與一絲不安的復雜眼神，打量著營地中央那尊散發著金屬寒光的龐然大物——神威大炮。

它靜靜地臥在那里，炮身在陽光下反射著冰冷的光澤。

接下來的日子，神威營開始了日復一日，近乎枯燥到磨滅人性的操練。

這里沒有揮汗如雨的捉對廝殺，更沒有震耳欲聾的沖鋒號角。

訓練場上，聽不到兵器碰撞的鏗鏘聲，也看不到將士們揮灑的汗水。

他們每天練習最多的，就是用眼睛去測算遠方各種參照物的距離。

從營地門口的一棵老樹，到遠處山坡上的一塊奇石，再到江面上的一艘漁船。

然后，會有專門的輔兵用早已校準過的繩尺，花費大量時間去進行實際丈量。

新兵們需要將自己估算的結果與實際結果進行比對，一遍又一遍地校正自己的“感覺”，直到誤差被控制在一個極小的范圍內。

這對于那些習慣了用直覺和經驗打獵的獵戶，以及習慣了精確計算的商販伙計來說，都是一種全新的挑戰。

再然后，就是學習如何保養這尊比自己性命還金貴的鐵疙瘩。

劉靖親自編寫了厚厚一本操作手冊，由教官逐字逐句地教給他們。

如何用特制的長桿和浸了油的麻布清理炮膛，確保內壁光滑無損。

如何精確地稱量火藥，多一分則有炸膛之危，少一分則影響射程。

如何將沉重的炮彈穩穩地推入炮膛底部，確保嚴絲合縫。

如何調整炮口的角度，每一個微小的變動，都對應著射程的巨大變化。

最后，才是如何點火。

每一個步驟，劉靖都要求他們一絲不茍地執行，他時常會親臨訓練場，親自監督，要求他們將整個流程刻進骨子里，形成肌肉記憶！

要做到哪怕在最混亂的戰場上，閉著眼睛都能準確無誤地完成所有操作。

炮聲，自此成了新安江畔每日固定的背景音。

從最初那一聲驚天動地，讓無數百姓以為是天雷震怒，嚇得跪地祈禱，到后來的一日三響，雷打不動。

歙州的百姓們，已經漸漸將這沉悶而有力的轟鳴，當成了刺史大人治下安穩的象征。

每當炮聲響起，人們非但不覺驚擾，反而會心安理得地繼續手中的活計，仿佛那是一種宣告“此地安好”的鐘聲。

當劉靖在江南一隅，默默積蓄著足以顛覆一個時代的力量時。

北方的中原大地，已然天翻地覆。

……

……

洛陽，梁王府。

朱溫聯手魏博節度使羅紹威，用一場精心策劃的鴻門宴和血腥至極的屠殺，將盤踞河北百年之久、連唐廷都無可奈何的魏博牙兵，徹底從歷史上消滅。

這支以驕橫跋扈、反復無常著稱的精銳軍團，一夜之間化為歷史的塵埃。

朱溫兵不血刃地吞并了這塊富庶的河北重鎮，將其牢牢地攥進了自己手里。

經此一役，梁王聲勢之隆，已然天下無兩。

王府之內，一場慶功宴剛剛結束，首席謀主敬翔與心腹李振聯袂求見。

“大王！”

李振躬身行禮，他那張總是帶著幾分算計的臉上，此刻寫滿了壓抑不住的狂熱。

“如今魏博已定，李克用在太原舔舐傷口，龜縮河東不敢南下；劉仁恭在幽州外強中干，自顧不暇。放眼天下，再無能與大王抗衡之勢力。天下大勢，已然明朗。臣以為，是時候更進一步了！”

朱溫端坐于主位之上，他那雙總是閃爍著兇光的眼睛微微瞇起，右手手指無意識地摩挲著腰間長劍的劍柄，臉上看不出喜怒。

他當然明白李振口中的“更進一步”是什么意思。

稱帝！

這個念頭，如同深埋在他心底的一顆種子，自他攻入長安、挾持天子東遷洛陽的那一刻起，便在權力的澆灌下，瘋狂地滋長！

如今已然是一棵枝繁葉茂、渴望沖破云霄的參天大樹。

他享受著生殺予奪的快感，享受著百官匍匐在腳下的尊榮。

但他頭頂上，始終懸著一個“梁王”的封號，還有一個姓李的傀儡皇帝！

次日朝會。

金碧輝煌的大殿之上，氣氛莊嚴肅穆。

年幼的天子李柷如同一尊精致的木偶，坐在高高的龍椅上，眼神空洞。

朱溫當著滿朝文武，以及這個被他捏在掌心的傀儡皇帝的面，狀似不經意地輕飄飄提了一句。

“如今中原已定，四海歸心，然國不可一日無主。本王以為，當為天下蒼生計，早立新君。”

話音落下，偌大的殿堂之內，瞬間針落可聞。

空氣仿佛在這一刻凝固了，所有人都屏住了呼吸，連心跳聲都清晰可聞。

所有人的目光，都下意識地聚焦在了朱溫那張看不出任何情緒的臉上。

誰都聽得出這番話里毫不掩飾的試探，以及那試探背后，幾乎要噴薄而出的野心。

這已經不是試探，而是近乎明示了。

片刻的死寂后，左牙指揮使蔣玄暉第一個排眾而出，他臉色凝重，快步走到大殿中央，噗通一聲跪倒在地，聲調沉痛，字字懇切。

“大王！萬萬不可！如今河東未平，蜀中未定，江南未服！”

“李克用、王建、楊渥之流，皆是虎狼之輩，他們名義上仍尊奉唐室。大王若貿然行廢立之事，無異于給了他們一個‘清君側’的絕佳借口！”

“讓他們得以高舉義旗，聯合天下群雄共擊大王！此舉是授人以柄，將我等置于天下公敵之位啊！”

他的話音剛落，新任宰相柳璨、太常卿張廷范等一眾朱溫一手提拔起來的心腹重臣，也仿佛約好了一般，紛紛出列，跪倒一片。

“大王三思啊！”

“臣等附議！非是臣等不愿大王君臨天下，實是時機未到！名不正則言不順，倉促行事，后患無窮啊！”

他們提出的，是一套穩妥得不能再穩妥的“受禪”流程。

先請天子下詔，封朱溫為相國，總領百揆，名正言順地執掌朝政大權；再劃撥更大的封地，由梁王晉為魏王，彰顯其功績；最后再行加九錫、奏事不名、入朝不趨、劍履上殿等殊禮。

一步步地將程序走完，將朱溫的威望和法理地位推到極致，最后再由天子“主動”禪讓，名正言順地將皇位過渡過來。

這才是歷代權臣篡位的標準流程，既能堵住天下悠悠之口，又能最大程度地減少政治動蕩。

聽著這些所謂的“萬全之策”，朱溫的臉，瞬間陰沉了下去。

他要的，是黃袍加身，是群臣俯首，是立刻就坐上那張他夢寐以求的龍椅！

而不是這種拖泥帶水、繁文縟節的政治表演！

他一個從草莽中殺出來的梟雄，最痛恨的就是這些世家門閥講究的虛偽禮儀。

在他看來，這無異于一種施舍，等著那個姓李的小皇帝一點一點地把權力“賞”給他。

一股暴戾的殺氣在他胸中翻騰，他握著劍柄的手青筋暴起，幾乎要忍不住拔劍殺人。

但他終究沒有當場發作。

他冰冷的目光掃過跪在眼前的這些人，蔣玄暉、柳璨……這都是他最核心的班底，是助他從一個黃巢叛將走到今天這個位置的肱股之臣。

他們的忠心毋庸置疑，他們的建議，也確實是出于穩妥的考慮。

最終，一場心照不宣的政治交易達成了。

朱溫暫時壓下了立刻稱帝的念頭，那雙兇光畢露的眼睛里，重新恢復了深沉。

作為交換，朝廷以天子的名義下詔，冊封朱溫為相國、總百揆。

同時，將宣武、宣義、天平、護國、天雄、武順、佑國、河陽、義武、昭義、保義、戎昭、武定、泰寧、平廬、忠武、匡國、鎮國、武寧、忠義、荊南等，足足二十一道軍鎮之地，全部劃為魏國封土。

朱溫，自此由梁王，晉為魏王。

其國之大，其權之重，已然與一個真正的帝王無異，只差最后那一個名分。

……

當北方的政治風云變幻之時，南方的江西洪州城，已然化為了一座真正的血肉磨盤。

城墻之上，一名鎮南軍的士卒剛剛用長槍捅下了一個攀爬上來的敵軍，還沒來得及喘口氣，一支冷箭便呼嘯而至，正中他的咽喉。

他捂著脖子，眼中滿是難以置信，無力地向后倒下，滾下了城墻。

他的位置，立刻被身后的同袍補上。

城下，楊吳大軍的攻城器械如同一座座移動的堡壘，不斷向城墻靠近。

無數士兵扛著云梯，如同瘋了一般的蟻群，悍不畏死地向上攀爬。

滾石、擂木、金汁、火箭……所有能用上的守城器械，都早已用到了極限。

城墻的磚石被鮮血浸染成了暗紅色，在陽光下泛著詭異的光。

郡守府內，燈火通明。

鐘匡時站在巨大的沙盤前，雙眼之中血絲密布，如同兩張細密的蛛網。

他原本儒雅的面容上，此刻只剩下刀削斧鑿般的疲憊與深入骨髓的焦慮。

他已經三天三夜沒有合眼了。

只要他一閉上眼，耳邊就會響起震天的喊殺聲和士兵臨死前的凄厲慘叫。

曠日持久的圍攻，讓他的心神時刻緊繃如弓弦，早已心力交瘁。

楊吳大軍的攻勢，比他想象中要兇猛、要狡猾得多。

白天，他們用人命來填，一波接著一波，發動瘋狂的猛攻，消耗守軍的體力和守城物資。

到了夜里，他們也不停歇，而是派出小股精銳部隊，在城墻下敲鑼打鼓，虛張聲勢，或者用冷箭偷襲城頭的哨兵，讓守軍根本得不到片刻的安寧。

更可怕的是，他們甚至挖通了數條地道，有好幾次，城內的某個角落會突然塌陷，數百名楊吳士卒嘶吼著從地底鉆出，與城內守軍展開血腥的巷戰。

雖然每一次都被拼死打了回去，但守軍的傷亡同樣慘重，城內百姓更是人心惶惶，士氣一次比一次低落。

他不是沒有向盟友劉靖求援。

可歙州遠在數百里之外，中間還隔著楊吳的控制區。

劉靖派出的兵馬，也只能在宣州一帶襲擾楊吳的糧道，牽制其部分兵力，對于被大軍團團圍困的洪州主戰場，無異于杯水車薪。

“大王，不能再這么守下去了。”

謀士陳象快步入內，臉色難看至極。

“下官剛剛巡視了城防，將士們已經疲憊到了極點。許多人都是靠著兵器才能站穩。”

“再有一次，哪怕只是一次小規模的城內戰，士氣就可能徹底崩潰。屆時，大軍嘩變，城池將不攻自破！”

鐘匡時的身子不易察覺地劇烈晃動了一下，他撐在沙盤邊緣的雙手，因為過度用力，指節已經泛白，幾乎要將那堅硬的木質邊緣捏碎。

他何嘗不知？

他比任何人都清楚眼下的絕境。

可不守，又能如何？

城外是十萬如狼似虎的敵軍，以楊渥對鎮南軍的仇視，投降，只有死路一條，全城軍民都將面臨屠戮。

陳象看著他那強撐著不倒的背影，深吸一口氣，一字一句地說道：“為今之計，已無良策。唯有行險，向北求援。”

“向北？”

鐘匡時緩緩轉過身，布滿血絲的雙眼中閃過一絲迷茫，但隨即，一道光亮劃過，他瞬間反應過來。

“你是說……朱溫？”

“沒錯。”

陳象的眼中閃爍著一種賭徒般的精光：“就是新晉的魏王朱溫！”

他上前一步，壓低聲音，語速極快地分析道：“朱溫剛剛吞并魏博，晉封魏王，權勢滔天，其篡逆之心，路人皆知！”

“他現在最需要的，就是名分！是天下諸侯的承認！”

“我們此時向他求援，就是給了他一個最好的機會！”

“其一，他絕不愿看到楊吳徹底吞并江西，坐看楊渥這個心腹大患在南方做大，威脅他日后的南征大計。”

“其二，我們遣使北上，向他稱臣，獻上我們鎮南軍多年積攢的財寶美女。這對于急于營造‘萬國來朝’假象的朱溫而言，是無法拒絕的誘惑。他為了他那‘天下共主’的名聲，也為了遏制楊吳，必然會出兵！”

“我們甚至不需要他真正派大軍打過來，只要朱溫的大軍南下，哪怕只是做出南下的姿態，兵鋒直指淮南。楊渥腹背受敵，必然會立刻從洪州撤兵回防。屆時，江西危機自解！”

這番話，如同一道驚雷，在鐘匡時的腦海中轟然炸響！

對啊！我怎么會沒想到！

他死死地盯著陳象，那眼神，就像一個在黑暗中獨自跋涉了三天三夜的人，終于看到了一絲光亮。

他那張被疲憊和絕望籠罩的臉上，一掃連日來的頹唐，取而代之的是一種劫后余生的狂喜與振奮。

他猛地直起了略顯佝僂的腰背，整個人的精氣神仿佛在這一刻重新凝聚。

他上前一步，緊緊抓住陳象的肩膀，用力之大，讓陳象都感到了疼痛。

“先生真乃吾之孔明也！”

他不再有絲毫猶豫，當即拍板，聲音斬釘截鐵。

“好！就依先生之計！”

他松開陳象，轉身對著門外，用盡全身力氣嘶聲喝道：“來人！傳我將令！”

很快，三名他最心腹的牙將，渾身浴血，鎧甲上還帶著未干的血跡，便被召至密室。

這三人都是跟隨他多年的宿將，忠心耿耿，武藝高強。

鐘匡時將三封一模一樣、用火漆嚴密封裝的密信，鄭重地交到他們手中。

他的聲音低沉而有力，充滿了不容置疑的決斷和一絲托付生死的沉重。

“今夜三更，月黑風高，是突圍的最好時機。你三人，各率一百精銳，從東、西、北三門，同時發動突圍！”

“記住，你們的目的不是殺傷敵人，不是戀戰！”

“你們只有一個任務，那就是不惜一切代價沖出去！不用回頭，哪怕身后的一百兄弟全部戰死，你們也必須向前沖！”

“將這封信，用最快的速度，送到洛陽，親手交到魏王朱溫的手中！”

他看著眼前三張寫滿堅毅的臉，語氣稍緩，帶著一絲期許和承諾。

“此去，九死一生！但若功成，你們三人，便是我鎮南軍得以光復的頭號功臣！我鐘匡時在此立誓，絕不吝惜封侯之賞！”

三名牙將對視一眼，他們從對方的眼中看到了同樣的決死之色。

他們沒有多余的廢話，只是轟然單膝跪地，甲葉碰撞，發出鏗鏘之聲。

“愿為大王效死！”